第４２話：今まで、本当にありがと……
ロリポップ中隊がベンガヴァル西方２５０ｋｍの地点まで戻ってきた時、突如として激しい振動がキャンディーマルーンの機体を襲った。機体が激しく右にヨーイングしつつロールしそうになるのを、フレミングは慌てて左エンジンのスロットルを絞りラダーを踏んで態勢を立て直す。反作用で今度は機体が失速しそうになるところ、
「機動制限装置、解除」
と叫んで今度はスロットルをミリタリーまで開き、推力偏向ノズルを下向き最大に入れて、無理やり疑似揚力を発生させる。何とか機体が水平姿勢に戻ったところで機動制限装置を再度ONにする。
「フレミー、大丈夫ですの？」
右前方を飛行する小隊長機が突如不安定な状態に陥るのを目視し、咄嗟に左回避したキルヒホッフが機体の距離を取ったまま問う。
「うん、とりあえず……今のところは……今、機体チェックを……」
あいまいな返答をしつつフレミングは、自機の統合機体情報表示装置を使って再度自己診断機能を走らせる。数秒後、モニタにはAMF-75Aの機体上面模式図が表示され、異常個所が赤く点滅表示された。かと思うと同時に、また機体が不安定な状態に陥る。
「機動制限装置、解除」
音声入力で機体に指示を与えた後いくつかの操作を行い、フレミングは機体の安定を再び取り戻すことに成功する。
「フレミー、一体……？」
異常は右主翼前縁フラップで発生していた。通常この主翼前縁フラップは、パイロットの操作では動作しない。しかしAMF-75Aには機動制限装置が搭載されており、機体の様々な状態に応じて搭載されている姿勢制御コンピュータが自動でこれを作動させる仕様となっている。例えばパイロットが制限Ｇを超えて荷重をかけた際、その速度を減殺させるためにコンピュータがフラップを作動させるのだが、その前縁フラップに異常がある－異常の内容は、フラップの不随意展開である－ことを自己診断機能は告げていた。
「キルヒー、何か、右翼の前縁フラップに異常があるみたいなの……」
「それって、先ほどの友軍誤射で……？」
親友の当然の疑問と同じことをフレミングも想像しているが、今は原因を追求してもしかたないであろう。
「うん……分からないけど……」
あいまいな返答を繰り返すフレミングに、聖母がやさしく訊ねる。
「それでフレミーちゃん、帰れそうなの？」
言外に緊急脱出の可能性も滲ませるお姉ちゃんの質問に、みんなに心配をさせまいと考えたフレミングが気丈に応える。
「はい、今、機動制限装置を切ったので、多分……大丈夫です」
「えぇ～、フレミングちゃん、機動制限装置なしで着陸なんてできるの？」
カナード付前進翼を持つAMF-75Aの特性はピーキーである、と評判であった。ややもすれば容易にロールしてしまうような機体が安定して着陸できるのは、姿勢制御装置と連動した機動制限装置が働いているお陰である。従って一般的には、離着陸時に機動制限装置を外すことは自殺行為にも等しいとされているのである。
「うん、多分……」
着陸だって水平飛行と一緒でしょ、などと簡単に考えている訳ではもちろんない。しかし、降着直前に機動制限装置が原因で機体が安定を失うリスクを考えれば、むしろこれを外した方がまだ安全であるように思われるだけである。
「こやっさんにロックを外してもらえれば……」
過去の事故事例を踏まえたバーラタ航空宇宙軍では、一定高度以下においてはパイロットが任意に機動制限装置を解除できない安全機能を全軍用機の標準仕様としていた。地上クルーがセーフティ解除をすればその限りではないが、果たしてシン曹長は理解してくれるであろうか。赤髪は水色の懸念を分かった上で、敢えて論点をずらしてみせた。
「そっかぁ。でもフレミングちゃんなら案外、簡単にできそうだよね」
そう言うケプラーとて、それがいかに危険なことであるか理解していない訳ではない。ただ、前縁フラップの異常であればその選択もやむを得ず、そうであればことさら不安を言い立てるより、パイロットの気を少しでも楽にしてあげる方がよい、と判断しているだけなのだ。
「ありがと、ケプラー……」
フレミングが言い終わらない前にまた、機体がふらつく。
「フレミー、機動制限装置は……？」
どうにか機体の安定を取り戻したフレミングが親友の問いに答える。今頃ゆるふわ金髪は、かつてフレミングが同期生の中で５本の指に入るほど可愛いと評した顔を青ざめさせていることであろう。
「うん、外してるけど……」
異常は電気系統で起こっているのか、それとも機械系統であろうか。被弾箇所から考えてコンピュータでは無いと思われるが、制御回路の配線が機体のどこかでショートしたか、あるいは気流の乱れによって機械的にフラップが勝手に動いてしまうのか。これが例えばモーターのリミッタ異常などであれば一定の間隔で規則的に作動するはずであるから対処もし易いが、不幸なことに事象はランダムなタイミングで発生しているようである。「私は中隊長なんだから……」と自問したフレミングは、意を決して発令する。これは楽しい遠足からの帰り道ではない。心身を限界まで追い込む格闘戦からの帰還なのだ。パイロットには疲労も蓄積していようし、何より機体に残された燃料に余裕はない。
「パパン少尉、中隊の指揮権限を貴官に移譲します。以降、小官に替わり中隊を率いて先にベンガヴァルに帰投してください」
「おぃ、中隊長、アタシは……」
少し離れた位置から後続するパパン小隊からはフレミング機の細かい様子は分からないが、小隊の編隊が変則的であることと、この間の無線のやり取りから、中隊長が危険な状態にあることは分かっているパパンである。自分にも何かてきることはないのか、さきほどから考えあぐねている自分自身に苛立っている小隊長の抗命を、しかし中隊長は言下に退ける。
「パパン少尉、これは命令です」
「ちっ、仕方ねぇ……中隊はアタシが預かるから、中隊長、無事で帰ってこいよ」
そう言ってバンクを振ったあと、パパン小隊は増速してフレミング小隊の前に出る。その右後方にガリレイ小隊がつくのを見たフレミングは、次にトリチェリ先輩に対して発令する。
「トリチェリ少尉、小隊の指揮権限を貴官に移譲します」
「分かったわ。フレミーちゃん、必ず帰ってきてね」
「フレミングちゃん、待ってるからね」
蜂蜜色と水色の返答に、赤髪が謝意を表す。
「ありがと、２人とも。トリチェリ先輩、よろしくお願いします」
「ワタクシは残りますわ」
キルヒーが側にいてくれるのは心強い。そう思ったフレミングは、親友にだけは甘えることにした。
「少し高度をあげるけど、キルヒーは希薄燃焼モードでついてきて」
高度を上げておけば、万一機体が制御不能に陥ったとしても、回復までの余裕が長くなる。キルヒーの機体には燃料面で無理をさせることになるので希薄燃焼モードを指示したが、フレミング自身はそれを選択しない。理由は２つ。希薄燃焼モードは機動制限装置をONにしないと使えないことと、着陸時に不慮の事故による被害拡大を防止するため予め燃料を空にしておくこと、である。時折不安定な動作を見せながら、フレミング編隊はベンガヴァルへの最短距離を進む。
ベンガヴァルまで１５０ｋｍの地点に到達するが、最初に不安定な動作を見せてから１００ｋｍほど飛行する間に、キャンディーマルーンの機体は既に１０数回のフラップ異常作動を繰り返していた。その度に赤髪のパイロットは機体の安定を取り戻すことに成功しているが、いまやその疲労、特に精神面での消耗はピークに達している様子である。
「お嬢。お嬢はもう充分頑張りました。もう機体を放棄してください」
Ｄ－１２格納庫にある特設中隊指令室でフレミング機をモニタしているシン曹長が無線で呼びかける。整備士としては永らく手がけてきた機体が失われることは残念であるに違いないが、パイロットを失うことと比べられるものではないだろう。
「お嬢、お願いですから、もう……」
こやっさんの悲痛な願いを、しかしそのヒメは受け容れない。
「こやっさん、私なら大丈夫。必ずこの子を帰してあげるから」
そう言いながら、また不安定な機動に対応するフレミングである。どうやらフラップの異常作動は、その発生頻度が少しづつ高まっているらしい。異常作動が更にその異常を助長させているのであろうか。
「ほら、また。お嬢、どんどん発生間隔が短くなっているじゃないですか。そんなんじゃベンガヴァルまで保ちませんよ」
こやっさんは真面目なのよね……とフレミングは思う。こういう時は、パイロットを元気づけるのが機付長の仕事でしょ。「ベンガヴァルまで保たない」なんて、そんな否定的なことは言うべきじゃないわ。そう思うフレミングは、敢えて強気な発言をする。
「大丈夫よ、こやっさん。私、だんだん慣れてきたんだから、コレに。今ならきっと、コブラだって出来るわよ！」
無論冗句のつもりであるが、言われた本人は相当肝を冷やしたらしい。
「お嬢、そんな無茶な……絶対やめてくださいよ」
「分かってるわよ、こやっさん。冗談よ、冗談。それより、そっちで何か原因は分かった？」
機体の状態は全てモニタできているはずである。それなら機上の操縦士より、地上の整備士の方がより冷静に状況を把握しているかもしれない。しかし、こやっさんの返答はそんなフレミングの期待を裏切った。
「お嬢、申し訳ありません。こちらでも、異常発生としか……」
無論、こやっさんの所為ではない。
「そう……何か分かったら教えてちょうだい」
「はい、お嬢。いぇ、そうではなくて、お嬢。残念ですが、その機体はもう……だから、お嬢だけでも無事に帰ってきてください」
「いやよ！」
機付長補の、恐らくは正しい判断に基づく正論を、赤髪の分隊長はこれまで分隊の誰にも聞かせたことのないような冷厳な声音で退ける。
「ですが、お嬢」
尚も食い下がるこやっさんに、こんな時おやっさんなら何て言うんだろう、と想像したフレミングが言い返す。
「この子は私の子だけど、私だけの子じゃないわ！ この子はみんなの子だし……おやっさんの許可なく私が勝手に捨てるなんて、私にはできない」
「おやっさんになら、自分から謝りますから、お嬢。お嬢だけでも無事に帰ってきてください」
この会話の間にも機体は７２０度ロールをしていた。フレミングは必至の回復操作をしながら、必死に訴える。
「この子はおやっさんの子なの。私が勝手に……」
「フレミー……」
もう既に精神的に一杯一杯なのであろう。ゆるふわ金髪には泣きじゃくっている親友の姿が見える。こんな時、側にいてあげることはできるけれど、かけてあげられる言葉が見つからない……張り裂けそうになる胸をかきむしりながら、キルヒホッフは小声で呟く。
「ネル隊長、チャンドール准尉……フレミーを……」
「お嬢、ったく何やってやがんだ、さっきっから……」
赤髪と金髪のヘルメットに、聞きなれた野太い声が響き渡る。
「おやっさん？」
潤ませた瞳を大きく見開いたフレミングが問う。
「おやっさん、どこにいるの？ もう大丈夫なの？」
「あぁ、オレぁ今さっきベンガヴァルに戻った。お嬢、心配かけたようで悪かったな」
おやっさんが、心持ちいつもよりやさしい声音で語り掛ける。
「で、お嬢。まだ飛べるか？」
「うん、もちろん」
力強く頷く分隊長に、機付長が告げる。
「よし。なら、ベンガヴァル南１００ｋｍに向かえ」
この世でフレミングが最も信頼する整備士の指示であれば従わない道理は無いのではあるが、それにしてもどういうことであろう。
「ベンガヴァルの南？」
問い返す操縦士に整備士が、その理由を打ち明ける。
「あぁ……そこならちょっとした砂漠地帯だから、機体を落とすのに好都合だろ。お嬢はよく頑張ったが、残念ながらその機体はもう無理だ。あとはできるだけ楽にしてやれ」
「えっ、おやっさん。ちょっと待って……無理って、機体を落とすって、どういうこと？」
早口で聞き返すフレミングに、チャンドール准尉は敢えてゆっくり言って聞かせる。
「そのままの意味だ、お嬢。ソイツはもう無理だ。ベンガヴァル上空までは飛べても、着陸なんざぁできねぇ。お嬢だって分かってんだろ、本当は？」
「でも……」
もやもやした気持ちのままで不安定な機体を操縦するのは望ましくないであろう。そのことの分かるチャンドールは、彼の忠誠対象に問いを投げかける。
「お嬢、ひとつ質問だ。例えば人間が事故で腕や足を失って、義手や義足をつけたとするだろ？」
「うん」
突然の問いに、何が言いたいのか分からず素直に頷く赤髪に、おやっさんが問いを続ける。
「で、生まれながらの体を失った人間は、もはやその元の人間ではない、とお嬢は思うか？」
「うぅん、そんなことない。その人はその人よ」
「あぁ、そうだな。で例えば、電池で動く心臓や機械の肺を埋め込んだら、機械の部品に取り替えた人間は、その人格まで変わるとお嬢は思うか？」
「うぅん、そんなことはないわ。例え機械の部品が埋め込まれても、その人はその人よ」
「それでな、戦闘機ってのはまぁ一応、設計飛行時間が１２，０００時間くらいに設定されている。要は寿命って奴だな」
「うん」
先の問いの意を説明するでもなく、次の話題に移るおやっさんに、フレミングは大人しくついていく。
「でもな、ソイツらは寿命までの間、生まれた時のままなんてことはあり得ねぇ。いやむしろ、１２，０００時間後には、ほぼ全ての部品が新品と入れ替わってるってのが普通だ。エンジンも、主翼も、コンピュータでさえも、な」
だんだん様子が分かってきたフレミングではあるが、しかし今は黙っている。
「で聞くが、お嬢の機体は既にあちこち部品が入れ替わってる。これからも色々と入れ替わるだろう。で、だ。お嬢は、部品が変わればソイツはソイツじゃなくなる、って思うか？」
「うぅん、例え部品が変わっても、この子はこの子よ！ 当たり前でしょ？」
この問いには明瞭に返事をすることができたフレミングは、しかしおやっさんの次の問いには答えあぐねることになる。
「そうか……じゃぁ聞くが、ソイツがソイツでいられるための要素、お嬢が『この子』って呼ぶ機体の個体を象徴しているものは何だ？」
エンジンでも翼でもコンピュータでもない。スティックでもスロットルでもラダーペダルでもないだろう。あるいはデータやメモリか。人間であればその答は『魂』とでも言えばよいのであろうか。それなら、戦闘機であるこの子がこの子でいるのは、この子の『魂』はどこにあるの？
「チャンドール、この緊急事態に哲学問答なんて、どうかしてますよ」
横からネル隊長が口を挟む。ふと我に返ったフレミングに、おやっさんが続けた。
「いいか、お嬢。ソイツの魂は、お嬢の中にある。だから、今ココで、お嬢がソイツを落としても、お嬢のソイツへの想いが消えるわけじゃねぇ」
「でも……」
そうは言ってもチャンドールは嬉しいのだ。自分が整備する機体にここまで愛着を持ってくれるパイロットと仕事ができることが。しかし、今はその愛着が、パイロット自身を危地に陥れようとしている。
「お嬢。それでも足りなきゃ、後で教えろ。お嬢の考える、ソイツがソイツであるための証を。そしたらオレが拾ってきてやるよ。エンジンでも翼でもコンピュータでも、オレが直して載せ替えてやる。ソイツを生き返らせてやる。だから今は砂漠に落とせ。そしたら後は、オレが何とかしてやるから」
最後の方は懇願するようなおやっさんの口調である。フレミングにはようやく、おやっさんが何故砂漠を指定したのか理解が至った。しかし、それでも納得できないフレミングを最後に説得したのは、おやっさんの次の一言であった。
「お嬢はオレに言ったろ。絶対に死なない、って。頼むから、無事に帰ってこい。オレはもう……」
「キルヒー、進路１６０に変更」
指定された砂漠地点に向かうことを決意したフレミングが進路を東南に変更する。残った２発の短距離空対空ミサイルを自爆モードで射出し、同時に燃料タンクから燃料の放出を始める。放棄した機体が地上に激突する際、ミサイルや燃料が残っていなければ誘爆等も起きにくいであろう。あとでおやさんに部品の回収を依頼しようと思っている訳ではない－何しろ今は戦時中なのだ－が、せめて安らかに眠らせてあげたい、とは思うフレミングである。高度を徐々に下げつつ、フレミングは緊急脱出の手順を再度確認する。シミュレータでは何度か訓練を行ってはいるが、無論、実際に行うのは初めてのことである。AMF-75Aには２通りの緊急脱出手順が用意されていた。ひとつは足元にある緊急脱出レバーを引くことであり、もうひとつは統合機体情報表示装置からタッチパネル－または音声入力－操作を行うことである。これも、かつて若い整備士が自身のヒメを事故で失った経験から２通りの脱出手順を用意するよう具申した結果である、とのことであった。赤髪のパイロットは後者を選択することにした。
「短い間だったけど、楽しかったわ」
思えばこの子と初めて会ったのは、去年の１０月のことであった。その翌日、キャンディーマルーンに塗装されたAMF-75Aが、同期生の他の誰の乗機よりも美しく輝いていたその光景を、フレミングは今でも鮮明に思い出せる。１年も経たないうちにお別れすることになってしまったが、この子と飛べて楽しかった……
「一緒に飛んでくれて、私を乗せてくれてありがと。私、絶対忘れないから」
そう言って、機体を撫でてあげる替わりに最後のスローロールをさせた後、愛機に静かに語り掛ける。
「緊急脱出手順、開始」
AMF-75Aの緊急脱出装置は、他の戦闘機のように射出シートを脱出させる仕様ではない。AMF-75Aでは、緊急脱出手順が発動されると、コクピットブロックが機体から分離されるのである。これはバーラタ航空宇宙軍の要件に適った仕様であった。東南西の三方を大洋に囲まれその戦場の多くが洋上に想定されているバーラタ航空宇宙軍である。あるいはこの機体には、国境を隔てる８，０００ｍ級の山脈や砂漠地帯、亜熱帯の低湿地帯上での空戦も想定されている。それはすなわち、例え射出シートによる脱出に成功したとしても、その後のパイロットの生存や各種機体データの保持が難しいことを意味しているのだ。
これら過酷な自然環境からパイロットを保護し、戦場で取得したデータを無事持ち帰るために考案されたのが、コクピットブロックの分離方式であった。砂漠地帯の５０℃を超える高温や山岳地帯の氷点下を下回る低温、あるいは大型肉食海洋生物や湿地帯に生息する有毒生物等から、コックピットブロックはパイロットを保護する生命維持装置として機能することであろう。７２時間は生存できるだけの最低限の食料、水、酸素と保温機能がコクピットブロックには用意されている。
最後の命令を受領したキャンディーマルーンのAMF-75Aは背面飛行に移った後、その主を愛おしむように、フレミングを乗せたコクピットブロックを機体から優しくパージした。無事分離したコクピットブロックは機首方面を上に－パイロットの背中を下に－して、パラシュートを展開して降下を開始した。と同時に左右両脇から空力フィンが展開する。この空力フィンは、パイロットのスティック操作に連動してコクピットブロックがロールするよう回転させるためのものである。フレミングはスティックを操作して、放棄した愛機を風防越しに見上げる角度になるように、コクピットブロックをロールさせた。やがて、愛機が地上に墜落していく様子が見えたフレミングは目を潤ませながら別れの言葉を告げる。
「今まで、本当にありがと……」
最後まで、フレミングは愛機に「ごめんね」とは言わなかった。随分と無茶な機動をさせてきたけど、きっとAMF-75Aだって、それを喜んでくれていたはず。そう思うフレミングである。
