第２７話：バナナはお菓子に入らないんだよ、フレミングちゃん
「Oscar-1より中隊各機、残弾を報告せよ」
戦闘高度まで上昇しない前に、フレミングは各機の武装状況を確認しておくことにした。いざ命令した際に、当該機体が残弾ゼロではお話にならない。
「Oscar-2、短距離空対空ミサイル６、機銃弾５５０」
「Oscar-3、短距離空対空ミサイル８、機銃弾４７０」
次々に報告が上がってくる。トリチェリ先輩は敵機をミサイルではなく機銃で撃墜していた。AMF-75Aは２７ｍｍ六連装リボルバーカノンを機首左右両脇に各１丁、合計２丁内蔵している。給弾定数は５５０発×２。それぞれ毎分３，２００発の発射速度で２７ｍｍ弾を発射するが、ここで報告されている残弾数は１丁当たりのそれを示している。つまりキルヒホッフは１０秒間程、トリチェリは８秒間程の射撃回数が残っていることになる。
「Oscar-4、短距離空対空ミサイル８、機銃弾５５０」
ケプラーはミサイル２発で敵機を撃墜した。ミサイル４発消費のキルヒホッフやミサイル２発と機銃弾１６０発のトリチェリより弾薬消費効率が高いと言えよう。尤もそれは、多分に運の要素が大きいのではあるが。
「Oscar-5、短距離空対空ミサイル６、機銃弾５５０」
「Oscar-6、短距離空対空ミサイル８、機銃弾５５０」
パパン先輩は４発消費して１機撃墜、カルマンは今のところ戦功ゼロだが、パパン編隊長の敵機撃墜には僚機であるカルマンの牽制・援護が多分に寄与したことであろう。
「Oscar-7、短距離空対空ミサイル１０、機銃弾５５０」
「Oscar-8、短距離空対空ミサイル４、機銃弾５５０」
圧巻なのはガリレイ先輩である。自らはただの１発も消費せず囮役に徹した挙げ句、僚機のプランクに２機撃墜の戦功を挙げさせることに成功した。余程の冷静さと僚機に対する信頼が無ければそのような連携行動は適うまい。尤もその分、プランクは中隊で最もミサイル消費した恰好になっており、よくてあと２回戦といったところであろうか。
各機の報告を受けながらフレミングは作戦構想を練っている。敵は４機で菱型編隊の小隊を組み、３つの菱型がデルタに組んで向かってきている。まずは先頭のFoe-1小隊から叩くべきか、あるいはＦｏｅ-9小隊か……思案するフレミングのヘルメットから、爽やかな風のような音色の声が響いてきた。
「Oscar-6よりOscar-1、意見具申。このまま直進上昇すると、高度３４，０００ｆｔ付近にエアポケットあり。右３０度旋回して回避することを提案します」
あまり自己主張をしないカルマンが積極的に提案してきたことが嬉しかった。フレミングは感謝を述べつつ中隊に指示を行う。
「カルマン、提案ありがと。やっぱ、大気が見えるって凄いねぇ～。じゃぁ、みんな……Oscar-1より中隊各機、私に続け」
キャンディーマルーンの機体は軽くバンクを振ってから右に旋回する。
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高度３５，０００ｆｔまで到達し敵対地攻撃機群の後方に回り込んだフレミングは隷下中隊に陣形変更の指示を行う。
「中隊、菱型横陣」
「了解」
両小隊はそれぞれ１辺５００ｆｔの菱型編隊を組んだ後、フレミング小隊の真左１，０００ｆｔにパパン小隊が占位する。Foe群の小隊陣形も菱型なので、攻撃側パイロットとしては自分の標的がより明瞭になろう。指定された敵小隊の内、自分の配置と同じ場所にいる敵機を標的にすればいいのだ。フレミングは、デルタに組んでいる敵３個小隊のうち、パパン小隊には左後方の小隊を、自小隊には右後方の小隊を、それぞれ攻撃させることにした。
「パパン小隊はFoe-5小隊を、フレミング小隊はFoe-9小隊を指向する。各機は自機と同じ配置の敵機を目標とせよ」
「アタシがFoe-5ってことだな。よっしゃ、いくぜ」
「ガリレイはFoe-7を射つはず」
両先輩が敢えて口に出すことにより、中隊全員の意思共有が再確認される。
「了解」
各機に意思が伝わったところでフレミングが再度発令する。
「射撃判断は各機に任せる。一撃離脱戦法で敵編隊を一気にをすり抜けた後、高度２７，０００ｆｔまで降下したら一時退避。これから再集結地点の座標を送る」
そう言ってフレミングは、自機の航法表示装置に表示されるマップ上で特定の地点をタップすると、中隊各機の航法表示装置にもフレミングが指定した地点がマーキングされた。敵編隊から２０ｋｍほど離れた場所で中隊の損耗状況の確認と敵軍の動向を見定めるつもりの赤髪である。
「フレミーちゃんも、もぅ立派な中隊長さんねぇ～」
蜂蜜色の慈愛溢れる声音が中隊長の企図に賛意を示す。
「各機、攻撃開始！」
中隊長の命令に、各自各様の応答が返ってくる。
「フレミーも気を付けて」
「ファーレンハイトちゃん、見てて」
「いくぜ！」
「Ｈｉｇｈ or High ？」
プランクの応答は相変わらずイミフではあるが、要は『見敵必殺』的な何かの成語なのだろう。何にせよ気合を入れ直した各機が、それぞれの目標を指向して急降下していく。
Ｆｏｅ群は各個に散開して回避行動に移るが、対地ミサイルを４発も吊るした攻撃機など『ピーキー』とも『じゃじゃ馬』とも呼ばれるAMF-75Aの相手ではない。敵機に４，５００ｆｔまで接近してからフレミングは短距離空対空ミサイルを１発発射した。フレアを放出しながら右急旋回するFoe-9の航路を観測しながらその先を見越して更に接近。3,000ftでもう１発ミサイルを発射する。２方向から追撃してくるミサイルを躱しきれなかったＦｏｅ-9のマークがキャンディーマルーンの全周戦術情報表示装置から消失した。
標的を撃墜したフレミングは降下しながら３６０度ロールを行って中隊の様子を伺う。あちらこちらに火球が見えるが、いずれも中隊メンバーの戦功を彩る、それは華火のようなものであった。アンティークゴールドの機体が火球に照らされる。ゆるふわ金髪の親友は無事なようだ。フレミングが目を移すと水色＋桜色が敵の追い込みに苦労している姿が目に入る。援護の必要を感じたフレミングがスティックを手前に引きかけた瞬間、Foe-12の進行方向に蜂蜜色が機銃弾をばら撒く様子が見えた。トリチェリの射撃を躱すように旋回したＦｏｅ-12は、今まさにケプラーの射線上に飛び出していた。
「ケプラーちゃん、やったわねぇ～」
「トリチェリ先輩、ありがとうございます」
ほっと胸を撫でおろしたフレミングの耳に、相変わらず意味の分からない戦果報告らしき声が聞こえてきた。
「三・連・単！」
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再集結地点で中隊が編隊を組み直す間、フレミングは中隊の戦果と損耗状況を再度確認する。どうやら全員無事で、尚かつ機首の撃墜マークを１つづつ増やしたようである。同時にフレミングは上空の敵対地攻撃機群の様子を伺う。もしまだ侵攻を続けるのであれば、燃料弾薬にはあと一戦するだけの余裕を残すフレミング中隊である。その時は再度高高度まで上昇し、敵対地攻撃機群に留めを刺してやればよかろう。中隊の再集結と編隊組み直しを待つ間、フレミングはそのようなことを考えていた。
フレミング中隊が集結を終えた時、第００防衛航空軍全軍にパルティル司令官の命令が下った。
「発、中部防衛航空軍団司令官パルティル、隷下所属全部隊に告ぐ。敵の撤退開始が確認された。各部隊は敵の引き際に合わせて適宜後退せよ」
パラティア軍もこれ以上の侵攻は諦めたようである。対地攻撃部隊のおよそ９割を消失したとなれば、たった４機－更に墜とされる可能性もある－で進軍を継続したところで戦略的にも戦術的にも無意味である。とにもかくにも、今回は任務完遂というところであろうか。尤も、001W、010W両飛行群には多大な損害が出たようではあるが……
「みんなお疲れ様。とりあえず今のところは私達の勝ちってことね」
中隊を労うフレミングの言葉に、ガリレイ先輩とトリチェリ先輩が忠告する。
「まだ任務は終わってない」
「そうよ、フレミーちゃん、お家に帰るまでが遠足でしょ？」
こんな時ファーレンハイトがいれば『いやいやいやいや、今日はうち３００円以内のお菓子なんてまじ用意してないし』などと突っ込んでいたことであろう。そんなことを想像して少し寂しく思ったケプラーは、桜色への追憶と聖母への親愛を込めて赤髪に宣言する。
「バナナはお菓子に入らないんだよ、フレミングちゃん」
そんな想いが伝わったのか、ゆるふわ金髪まで微笑の成分を多分に含ませた声音で指摘した。
「そんなことを言いますけどケプラー、コクピットブロックに常備されているパイロット用の非常食は、３００円では買えませんことよ」
今や恒例の第１８小隊トークに、３機撃墜の戦功によほど興奮したものか、つい先日まではそれを批難する側にあったはずの席次１１位まで同調する。
「己が買うは当りくじ付きのみ」
「おいおい、プランクまで……勘弁してくれよ、オレらは『落ちこぼれ』中隊なんて、呼ばれたくねぇぞ」
「大丈夫。ガリレイ達、戦果は立派」
瞬間湯沸かし器のボケ（？）にガリレイが突っ込みを入れる。確かに中隊としてはEnemy群７機、Foe群８機を撃墜して損害０。いわゆる１５対０の完勝である。誰もこの戦果を前にフレミング中隊を「落ちこぼれ」とは評せないであろう。
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「メーデー、メーデー、メーデー、こちら November-11、至急援護を求む。November-12がやられた」
「繰り返す、メーデー、メーデー、メーデー、こちら November-11、後ろに２機、いや３機付けられた。至急援護を」
November-12、席次２２位のクーロンが墜とされたらしい。そして今、ボルタが狙われている。今頃ボルタはシルクのように光輝く気品のある青銀色を振り乱しつつ、必死に回避機動を繰り返していることであろう。
「援けに行かなくちゃ」
赤髪の中隊長の一言に、先ほどまで和やかだった中隊の雰囲気が一気に引き締まる。
