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36.第十章、完

　しとしとと降る雨が、国葬の参列者の心だけでなく体をも冷やした。

　国王の埋葬は先に済んでいたが、訝しむ者はいない。

　クラウディアの実母も患った流行病が起因していた。

　貴族の中でも少なくない死者を出したことで、その頃から死者と顔を合わせるのは憚られるようになっていた。病が移るかもしれないからだ。

　古くにも、近隣諸国で流行病が猛威を奮った歴史がある。

　献花台に花を手向けるのが、故人との別れの儀式として確立されつつあった。

　最後に集まった花を空の棺へ入れ、棺ごと燃やすことで、舞い上がる灰に気持ちを託す。

　国葬は、そうして終わりを迎えた。

　参列者を見送ったあと、シルヴェスターは国王の墓石の前に立っていた。

　傍らでトリスタンが傘をさしている。

　王妃には先に戻ってもらうよう告げ、クラウディアは自ら傘をさして、シルヴェスターの隣に立った。

「静かなものだ」

　傘に落ちる雨粒の音だけが、その場にあった。

　シルヴェスターの背中は、結婚式のあとと変わらない。

　覗き込んだ顔にも、感情は浮かんでいなかった。

　手の平で頬に触れると冷たかった。外気によって冷やされたのだ。

「国王陛下は永い眠りにつかれました」

「そうだな」

「シル、今だけは、王太子の仮面を外してもいいのではなくて？」

　あなたは十全を尽くした。

　頑張ったのだと、伝える。

「もう息子に戻っても、大丈夫ですわ」

「私は……」

　シルヴェスターは、静かに涙を溢れさせた。

　一筋の滴に、クラウディアはハンカチを当てる。

「雨で濡れてしまいましたわね」

「っ……」

　シルヴェスターは、父親の背中を見習って王太子であろうとした。

　現に、役目を全うした。

　感情のコントロールに長けた王族として。

　クラウディアにとっても、なじみ深い姿である。

（同じ分だけ、渦巻く感情があるのも知っているわ）

　時に偏りが感じられるほどのものを、シルヴェスターは持っていた。

　それはクラウディアに向けられたからだが、隣国の友人を思う気持ちも嘘ではない。

　屈折を抱えていても、夫が全く何も感じない人でないことを、理解していた。

　本人が思っている以上に。

「私は、父上を、尊敬していた」

「愛しておられたのですね」

「そうだ、いつだって……っ」

　家族だった！

　シルヴェスターの心の叫びが聞こえる。

　互いの身分や、不器用さが、足かせになろうとも。

　父親の愛も、息子の愛も、伝わっていた。

　力任せに抱き締められる。

　シルヴェスターの震えを直に感じて、クラウディアの目にも涙が溢れた。

　奥歯を噛みしめるようにして、シルヴェスターが吐き出す。

「愛していた！　ずっと元気で、いてほしかった……っ」

　老いには勝てずとも。

　どれだけ白髪が増えても。痩せ衰えても。

　厳しい目を向けられても、受けて立ったのに。

　潤んだ黄金の瞳が、朝焼けを想起させる。

「ディアは酷い。私に感情を自覚させて、どうしようというのだ」

　言葉にする前に、クラウディアはシルヴェスターの背中へ腕を回した。

「あなたの全てを受けとめたいのです」

　妻として、家族として。

　シルヴェスターが、一人の人間に戻れる場所をつくりたかった。

「これからは妃として接する時間が増えるでしょう。それでも常にわたくしが、クラウディアが、傍にいることを忘れないでくださいませ」

「愛する女性を忘れるものか」

　額と額を合わせ、互いの体温を確かめ合う。

　身分があっても、不器用でも、愛する心は伝えられる。

　今までも、そして、これからも。

「二人で歩んでまいりましょう。夫婦なのです。遠慮はいりませんわ」

「そう言われると、調子に乗ってしまいそうだ」

「配慮はしてくださいまし？」

「難しいことを言う……」

　ふっと笑って、軽く唇を啄まれる。

　甘い空気が漂うのと同時に、呆れた声が続きを遮った。

「僕の存在も思いだしてください」

「まだいたのか」

「誰のおかげで濡れないでいるとお思いで！？」

「ディアの傘がある。もういいぞ」

　言い返す気力がなくなったトリスタンは、素直に帰りの馬車へ向かった。

「わたくしの傘だけでは足りないのではなくて？」

「邪魔者がいるより、私は雨に濡れることを選ぶ」

「風邪を引かないでくださいね」

「ディアが温めてくれ。その分、私がディアを温める」

　背中に回されていたシルヴェスターの手が腰に下りてきて、クラウディアは強かに叩いた。

「お義父様の前で不謹慎ですわ」

「父上の前だと言われると、さすがに萎えるな」

「そもそも墓地であることを思いだしてくださいませ」

「時に人は、生き死にかかわる場所にいるほど、本能的に子を残したくなるらしい」

　嘘か本当か。

　クラウディアに確かめる気はなかった。

　代わりとして、指先でシルヴェスターの二の腕をなぞる。

　次いで爪先で立ち、耳元で囁いた。

「わたくしは、柔らかいベッドの上がいいですわ」

「早く帰ろう」

　現金なものだ。

　すぐさま踵を返すシルヴェスターに笑いが漏れる。

　初夜を迎えてからは、互いにベッドに入るなり眠る日々が続いていた。

　シルヴェスターに限っては、執務室で朝を迎えることも少なくなかった。

　馬車に乗り、早くルイーゼに会いたいと不貞腐れるトリスタンと王城へ戻る。

「きっとルーも同じ気持ちで、帰らずに待ってくれていますわ」

「だったらいいんですけど」

　一秒でも長く一緒にいたいのは、どこのカップルも同じである。

　健気にトリスタンを待つ親友の姿は、容易に想像できた。

　しかし、王城に着いたクラウディアたちは、動揺する王妃アレステアに迎えられることになる。

「母上、どうされました？」

「ああっ、シル！　大変なのです。あなたの、戴冠式用の王冠が、消えてしまいました……！」

　王冠は、新しい者が王位に就く儀式で用いられる。

　建国当初から受け継がれてきた年代もので、つくりは素朴だった。

　むしろ世代ごとに与えられる王妃のティアラのほうが、宝石で輝くほどだ。

　ハーランド王国の王族にとっては重要なものだが、外へ持ち出したとて資産価値はない。

　考え得るのは、シルヴェスターの戴冠式を阻止したい者の犯行か。

「どうしてこう、次から次へと」

　シルヴェスターが苛立ちげに前髪をかき上げる。

　クラウディアたちが休めるのは、まだ先のようだった。

最後までお付き合いいただき、ありがとうございます。