断罪された悪役令嬢は、逆行して完璧な悪女を目指す（第十章完）【アニメ化決定】

第十章

20.悪役令嬢はリーグ戦に臨む

　スタジアム内に入り、ピッチサイドに用意された運営席へ向かう。

　ピッチへの出入り口横の壁際に、場所が設けられていた。布製の屋根が日差しを遮ってくれる。

　席へ着く前に、ヴァージル、クラウディア、ヘレンは仮面を手に取った。

　これは試合結果に貴族は介入しないという意思表示のためで、観戦する貴族には着用が義務づけられている。

（シルの影武者のためでもあるのだけど）

　シルヴェスターも一試合目から観戦予定だったが、相変わらず王城から動けずにいた。

　最終戦には駆け付けるものの、それまでは影武者が貴賓席に座る。

　仮面を着けた貴族は、一観客に過ぎない。という方便で、スタジアムでの社交も禁じてあった。

　その代わり、グラスターにある老舗ホテルで社交場が設けられる予定だ。

（社交場への参加は任意だけど、折角ヘレンがタウンゼント伯爵家の養女になったのだから、一度は顔を出しておきたいわね）

　今は侍女として同行しているが、ヘレンにもドレスを用意させていた。

　顔を上げ、傾斜のある観客席を窺う。

　席は、一階と二階が平民用、三階が貴族用となっていた。

　ピッチから一階席までは高さがあり、スタジアム全体の高さは四階建てに相当する。

　その壁を利用して、商会の広告となる横断幕が垂れ下がっていた。

（ゴール裏の席には、もう人が入っているわね）

　河川敷の試合にも活躍した、鼓笛隊が控えている。

　これは王家クラブ「黄金の草原」のゴール裏も一緒だった。

　クラウディアの視線に気付いたヴァージルが説明する。

「ゴール裏の一団は、応援の見本となってもらうべく用意した」

　試合の流れをわかりやすく観客に伝える仕事もあるが、同時に応援の仕方を教える役割も担っていた。

　選手たちと同じ色のシャツを身に着け、首にはタオルマフラーをかけている。

　ヘレンが隣で頷く。

「なるほど、彼らを真似て応援すればいいんですね」

　国主催のリーグ戦は、初の試みである。

　フットボールに馴染みはあっても、スタジアムでの観戦に慣れている者はいないに等しい。

（何から何まで、よく行き届いているわ）

　本来なら年単位でする事業を、数か月でどうやって成し遂げたのか。

　ヴァージルに疑問をぶつけると、照れ笑いが返ってきた。

「実は前々から土台はつくっていたんだ」

　いつか国内でリーグ戦ができるよう、運営メンバーである友人たちと、個人でできることをやっていた。

　今回の参加クラブのオーナーが彼らなのは、そういうわけだ。

「審判団も身辺調査をおこなった上で任命した。ゾーン伯爵領の者が多いが、その点、人柄や判断の正確さには定評がある者たちだ」

　選手に比べ、審判のなり手は少ない。

　加えて瑕疵のない者となれば、リーグ戦を任せられる者は限られた。

「リンジー公爵家では、クラブをつくるには至らなかったが、騎士たちに統一ルールを使ったフットボールを普及させていた。領地にはピッチも用意してある」

「まぁ、全く知りませんでしたわ」

「今までは俺の道楽だったからな。こうして正式な形になって嬉しいよ」

　趣味と実益を兼ねた事業を任せられたヴァージルは、疲れこそ窺えるものの、気力は全く衰えていなかった。

　観客が席につきはじめ、ざわざわと人が集まっている気配を感じる。

　試合の一時間前になると、両クラブの選手たちがピッチに現れた。

　双方のゴール裏から、太鼓とトランペットが響く。

　クラウディアはヘレンと一緒に首を傾げた。

「まだ試合前ですよね？」

「何かしら」

　理由はすぐに判明した。

　ピッチの半面、各々の陣地内に散らばった選手たちが、柔軟や走り込みをはじめたからだ。

「準備運動をしに来たのね」

　爽やかな選手たちのアップを見て、観客席から声がかかる。

　名前を呼ばれた選手が手を振って答えると、きゃあっと一部が沸き立った。

「もうスター選手がいるのかしら？」

「身内か、領民の方でしょうか？」

　両クラブとも、選手は騎士でもある。

　武芸試合の参加者もいるため、別のところで知られていた可能性はあった。

「直接観客の声が聞こえるのって大きいですよね」

「そうね、励みになったらいいわ」

　ちなみに罵詈雑言は禁止されている。

　これは治安維持の観点からと平民を守るためだ。

　内容によっては、クラブオーナーである貴族を貶すことになり、平民の首が飛びかねない。スタジアムを処刑場にするわけにはいかなった。

　禁止行為をおこなった観客は、即退場だ。観戦より自分の命を優先させる。

（貴族の存在が抑止力になるか、興ざめさせる結果になるか、見届けないといけませんわね）

　感情による衝動は、理性では止められない。落ち着いてから後悔するのが常である。

　フットボールを通して、観客は気持ちを共有できる。

　良い感情も、悪い感情も。

　共鳴によって増幅した衝動は、どこへ向くのか。

（どうか大事にはなりませんように）

　ヴァージルも打てる手は打っている。

　試合直前におこなう選手の宣誓に、王都からギーク枢機卿を招いたのも、その一手だった。

◆◆◆◆◆◆

　準備運動が終わり、試合に出る選手が一列に並ぶ。

　中央に審判を置き、正面右側に黄色いシャツの「黄金の草原」が、左側に青いシャツの「紺青のレーヴァン」が整列していた。

　クラウディアたちもいるピッチサイドには、修道者よる楽団が控えている。

　この場にいる全員が聞き覚えのある厳かな音色と共に、長く伸びた白髪の眉毛が特徴的な老齢の枢機卿が姿を現した。

　はじまる前は喧騒に満ちていた観客席も、静まり返る。

　枢機卿がいるところは、即、祈りと教えの場となった。

「よく晴れた空の下、多くの信徒たちが一堂に会す奇跡に感謝しましょう。ここにいる者たちが皆、元気であること、そして敬愛を忘れぬことを願います」

　枢機卿が選手たちに視線を向け、言葉を続ける。

「彼らが公平さの体現者であることを覚えておいてください」

　気まぐれでも、神が目を向けてくださいますよう、とギーク枢機卿は腰を曲げると、指で唇に触れ、その指をピッチに重ねた。

　クラウディアも願う。

（気まぐれな神様が、リーグ戦を楽しんでいただけますように）

　枢機卿が辞したあとは、選手たちが宣誓する番だった。

　王家側「黄金の草原」の選手たちが一歩前へ出る。

「我らは誓います！　豊かさと歴史のはじまりを携えて」

　リンジー公爵側「紺青のレーヴァン」の選手たちも同様に、前へ。

「我らは誓います！　知恵と記憶を携えて」

「「気高き公平さと敬愛がここにあることを！」」

　照りつける日差しが、彼らの清らかさを証明する。

　迷う必要はない。

　選手たちこそが体現者であり、応援が後押しになるのだから。

　双方のゴール裏が、音色を奏でる。

　主審は中央へ向かい、選手たちは陣地に散らばった。

　笛の音が響く。

　さぁ、リーグ戦のはじまりだ。