第10話：精霊の森の出会いと、新たな伝説
王立研究所での一件から数日。
俺とフィリアは、金貨500枚という莫大な報酬を懐に、王都から北へ馬車で一日揺られた先にある『精霊の森』へと足を運んでいた。
「空気がすごく澄んでるね。王都とは全然違う」
俺が深呼吸をすると、フィリアが嬉しそうに頷く。
この森は、通常の冒険者はあまり立ち入らない聖域のような場所だ。なんでも、森の奥深くにある「世界樹の雫」を採取してほしいと、エルフの里からギルドへ極秘の依頼が届いていた。Aランク以上が対象の難関依頼だが、今の俺たちなら問題ない。
森の中を歩いていると、周囲の木々から淡い光を放つ小動物や、小さな精霊たちが姿を現した。本来なら人間に警戒心を示す精霊たちが、なぜか俺の肩にフワフワと止まって甘えてくる。
「……あれ？ レイルくん、精霊たちにすごく好かれてるわよ？」
「うーん……そうかな？ なんか、落ち着くからかな」
俺たちが歩みを進めると、精霊たちはまるで道案内をするかのように、俺たちの前を飛んでいく。
木漏れ日の中、穏やかな時間が流れる。
その時だった。
「――ガアアアアッ！」
森の静寂を打ち破る、けたたましい獣の咆哮。
木々の隙間から姿を現したのは、全身を緑色の甲殻で覆われた巨大な魔狼――『フォレスト・ウルフ』の群れだった。本来、この森の主とも言える魔物であり、その数は十匹を超えている。
「た、大変！ レイルくん、下がってて！」
フィリアが魔銀の長剣を構え、俺を庇うように一歩前に出る。
彼女の手にある長剣は、昨日俺が少しだけ研ぎ直したことで、精霊の加護を受けて神々しいまでの銀色の光を放っている。
「大丈夫だよ、フィリア。一緒に行こう」
俺がフィリアの背中に手を添え、スキルを解放する。
「『神の理』――【概念付与：風の加護】、【概念付与：空間圧縮】」
俺の魔力がフィリアの剣に伝わり、彼女の身体能力が跳ね上がる。
フィリアは風をまとい、まるで光のように素早い動きで魔狼の群れへと突っ込んだ。
――ズババババッ！
彼女が剣を一閃すると、不可視の風の刃が魔狼たちを綺麗に切り裂く。一匹残らず、一瞬で光の粒子へと変わっていく。
「……すごい……今の私、風に乗っているみたい……！」
息を弾ませながらフィリアが振り返り、満面の笑みを浮かべる。
俺のサポートが彼女の技術と完璧に噛み合い、誰にも止められない強さが完成していた。
一方その頃――王都のギルドにて
「えっ……！？ レイルとフィリアが、精霊の森の主である魔物の群れを、二人だけで全滅させたって！？」
ギルドの酒場で、ギルドマスターが椅子から転げ落ちそうになっていた。
周囲の冒険者たちも、言葉を失って硬直している。
「あいつら、どこまで強くなるんだ……」
「もうSランクの連中すら及ばない領域じゃないか」
人々が驚愕する中、ある一人の人物が地下牢でうずくまっていた。
勇者ゼクスだ。
牢の小さな小窓から差し込む光を見つめ、彼はガタガタと震えている。
「俺が……俺たちが王都で一番のはずだったのに……。全部……全部、あいつのせいだ……！」
しかし、彼を慰める者はもう誰もいない。
自分を過信し、人を軽んじた結果として、彼は王都の歴史から忘れ去られようとしていた。
精霊の森の奥深く
「お疲れ様、フィリア」
俺はハンカチを取り出し、フィリアの額の汗を拭う。
彼女は少し照れくさそうに頬を赤らめながら、俺の目を見つめた。
「ありがとう、レイルくん。……私、レイルくんとなら、どんな困難も乗り越えられる気がするわ」
その瞳には確かな信頼と、それ以上の感情が宿っていた。
俺たちは手を取り合い、世界樹の雫が眠る森の奥へと足を踏み入れた。
俺たちの旅は、まだまだここからだ。
自分たちを信じ、進み続ける先には、きっと素晴らしい未来が待っている。
第10話・完
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