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第八話（８）

「やっぱ、おれじゃダメか」

「……うん……ごめんね」

　四条の告白から始まったそんな二人のやり取りを、私たちはリオくんの頼み通り、見届けていた。

　ありていに言って、四条くんの告白は堂々として立派だった。

　それをリオくんは、さっぱりとした笑顔で断ったのだ。

「なんか、ふっ切れた顔してるね、莉緒」

　四条くんが言った。

「うん、そうかも」

　影から見ていて、私もそう思う。いろんな思いがリオくんの中を駆け巡って、何かを決めたのか、彼女の顔はとても晴れやかだった。

「お兄さんが、好きなんだな」

「うん」

　四条くんの言葉に、リオくんは一分(いちぶ)の逡巡(しゅんじゅん)もなく答えたのだった。

「おうい理々香、手伝ってくれよ」

　葉月先輩が、どこからともなく呼んでいる。見ると、綱引きの綱を巻いた巨大なアレを転がしている姿が見えた。

　仕方ない。リオくんはまあ平気だろう。

　実行委員ではない柚羽に後を任せて、私は先輩のもとへと向かった。

「なにをやってたんだ？」

　私は巻かれた綱を押しながら、先輩を見上げた。

「親友のサポートという、委員の仕事より重大事があったもので」

　葉月先輩は、察しているのか何も言わない。

　私は見ていた。四条くんと先輩の闘いを。

　例えば、録音してあったとして、あとから聞き返すと恥ずかしいセリフのオンパレードだったかもしれないけど。

「ま、カッコよかったんじゃないですかね、先輩」

「そうか？」

「真に受けないでください」

　私は頭を掻いて照れる先輩の背中をたたいた。

　◆◇◆◇◆

　制服に着替えて昇降口に降りると、同じく着替えた莉緒が俺を待ってくれていた。

　心なしか、上気した顔。そういえば、去年の体育祭で張り切る莉緒はこんな顔だったっけ。

「待っててくれたのか」

「うん。兄さんは、打ち上げとかないの？」

「実行委員は朝も早いし、みんなへとへとだよ。違う日にやるってさ」

「母さんとりこが、車で待ってる」

　じゃあ、西門だな。と俺らは歩き出した。

　校門は登下校する徒歩の生徒が中心。西門は駐車場や来賓の車寄せ付きの玄関ホールのある出入口だ。

　他愛のない会話をして莉緒と歩くのが、なんと久しぶりなことか。

　莉緒は、いつもより少し饒舌で、いや、俺も少し口数が多いかも。

「ね、兄さん」

「ん？」

「僕、告白されたんだ……」

　立ち止まった莉緒を振り返ると、そこには世界一の美少女が俺を見上げていた。

「告白……されたんだよ？」

　その相手がだれか。聞くまでもない。

「なんて、答えたんだ？」

　莉緒が幸せであるなら、俺はそれでいい。

「そんなに、嫌じゃなかったよ。相手が男子だから変、って感じなかったよ。僕、心も女の子になってるのかな……」

　莉緒は俯き加減に自分の感じたことを思い返すかのよう。

「でもね、ちゃんと断ったんだ」

　決然と、莉緒は俺に向けて言った。

「好きな人がいるから」

　断った理由、それは相手が男子だからという理由ではなくなっていた。

　それを口にするだけでも、莉緒はどれだけ勇気を出したことだろう。

　莉緒の潤んだ瞳が、再び俺を見上げた。その瞳が、俺の焦燥感を掻き立てる。誰かに奪われることを恐れるかのように。

　俺は無意識に、りおの頭を撫で、その手を頬へと滑らせる。

　りおは、瞳をとじて俺の手に頬を寄せた。

「そっか……」

「うん……」

　夕焼けのオレンジが色濃くなる。校舎からの放送がブツ、と無造作に下校の音楽を鳴らし始めて、俺は我に返った。

「か、帰ろう」

「うん、母さんとりこが待ってるもんね」

「ああ」

「母さんね、夕ご飯のごちそうたくさん仕込んでたから、きっとごちそうだよ」

「おう、楽しみだな」

　第三部　了　　第四部へつづく