第52話「うらやましいなぁって思っただけよ？」
イラスト作成:まんぼう719さん
第52話「うらやましいなぁって思っただけよ？」
「やはり貴様が手引きしていたのか、解っているのか？貴様の雇い主は……」
「フィラシス公王でしょう？」
鋭い眼光で睨み付ける異形の騎士をしれっとしたなに食わぬ顔で見返す女。
「ならば契約を反故にする気か、魔女よ」
「契約は”聖剣”の消滅。どこかに在るはずの捨てられた”聖剣”を見つけ出し、再び羽咲・ヨーコ・クイーゼルの手に戻らぬように消滅させること。彼女やその関係者の暗殺までは請け負っていないし、それ以外の行動は私の自由だと思うけど？」
そう答えて女は真緑の歪んだ刃をクルクルと白い指で回す。
「自由？自由だと？ふっ、貴様如き実験体風情が片腹痛いな！」
「……」
男の吐き捨てるような嘲笑に黒髪の美女、御前崎 瑞乃の眉がピクリと反応した。
――実験……体？
御前崎 瑞乃の登場ですっかり蚊帳の外になった羽咲、
しかしそれも今は好都合だと、彼女は自身の心を落ち着けながらクーベルタンと瑞乃、両方の隙を覗っていた。
「だが考えてみれば確かにその通りだ。貴様の言うことも一理ある。とはいえ、肝心の”聖剣”が未だ滅していないみたいだが？」
神話級である幻獣種の能力を得た余裕からだろうか、一時的に冷静さを欠いていた男は再び口元に笑みを浮かべ乱入者に問う。
「羽咲からは奪ったのだから良いでしょう？どうせ消去するものなら私がもらっても問題は……」
ドシュッ！
「っ！」
瑞乃が言い終わる前に、クーベルタンの”見えない槍”が火を噴いた！
ザッ――ヒュン！
しかし瑞乃はそれを独楽のように回転して躱す！
ヒュバ！バッ！
そしてクルクルと、まるで糸巻きが糸を巻き取るが如く動きで逆回転して、今度はクーベルタンの懐まで間合いを詰め寄る！
「男爵、貴方は実力はともかく……」
男の胸中ともいえる超至近距離！
まるで抱擁する男女のような重なり合うシルエットで、
「その性格はまったくの雑魚キャラそのものね」
しかしながら、妖艶な朱い唇から零れるのは浪漫珠とは程遠い、どこまでも挑発的な言葉だった。
「このっ！実験体風情の阿婆擦れがっ！」
途端にジャンジャック・ド・クーベルタンの碧眼が怒りに燃え、懐の女を両手で鷲掴みに拘束しようとする……が！
ヒュ――
瑞乃はそれを難なく回避してスルリと抜け出る！
「ふふっ、粗暴な男はモテないわよ」
ザシュゥゥ！
そして間髪入れずに男の左胸、心臓の位置に魔剣”真緑の刃”を容赦なく突き立てた！
「ぐっはぁぁ……グ……グゥフッ！フゥオォォォォッ！！」
刺された男から零れ出た苦痛の叫びは途中でサイレンのような雄叫びに変化する！！
「グゥゥゥハァァァァァ！！」
それはその異形に相応しい獣の咆哮であった。
「！？」
そして、その時、瑞乃の表情から初めて不敵な笑みが消えていた！
「カ、カハハハハァァッ！現状の私は完全なる”神の使徒”！！この完璧なる肉体が常人の如き脆さだと思うなぁっ！！」
鉾木 盾也の時とは違い、魔剣の歪な刃は確実に相手の心臓をとらえていたはず……
だがその男は、全く怯む素振りも無く咆哮して敵を威嚇する！
明らかに違う……
つまりそれは既に人外。
その肉体は高位幻獣種、神話の”百腕百口魔神”なのだ！！
「くっ！」
魔剣でさえも効果が薄いと判断し、即座に引き抜こうとする瑞乃だったが……
「グゥハァァ！！」
クーベルタンが異形の上半身に再び顕現し硬化した神の身体に呑み込まれ、がっちりと絡め取られてビクともしない！
「グゥゥゥァァァァァ！！」
――
「なに……あれ、まだ……」
羽咲はさらに我が目を疑う。
神の身体を纏った背中が大きく盛り上がったかと思うと、ブクブクと沸騰したように皮膚が泡立ち、そして一際大きく弾けた泡の中から……
ズズ……ズッズゥゥ……
もう一本の図太い腕が……
二本目のどす黒い”悪魔の腕”が生まれ落ちたのだった！
「っ！」
既に魔剣カリギュラの回収を諦め、即座に後方へ跳び退く瑞乃だが……
ズゴゴォォーー！！
男の背後から眼前の獲物に牙を剥いた悪魔の腕は！
ヒュヴァァ！ズゾゾゾッ！シュバババッ！！
猛烈な勢いで黒い影を伸ばし、宙をのたうちながら……
ガッ！
「うっ！」
跳び退いた体から遅れて残る女のしなやかな黒髪をそのまま空中で雑に鷲掴んだ！
ギギギギ……ブチ！ブチィィ！！
逃げる身体と逆方向に引っ張られ、女の髪が纏めて引き千切られて……
ブゥオオォォン！！
残った大多数の髪を起点に握って振り回されては――
「はうぅ！」
女を軽々と宙に放り投げ――
ドカァァ！！
「が、がはっ……」
豪快に床へと叩き落とすっ！！
「は……は……ぅぅ」
力なく床に張り付いた女の華奢な身体……
妖艶だった口端から赤い泡を吐いた女は微塵も動けなかった。
ズッ！ズズゥゥ……
「うぅ…………」
ズズゥゥ……
「ぅ…………」
ニヤリと歪んだ顔で嗤う男、ジャンジャック・ド・クーベルタンは、異形の腕で未だ掴んだままの黒髪を力任せに引っ張り、死体の様になった女の身体を床に削らせながら手元に手繰り寄せる。
「瑞乃さんっ！」
堪りかねた羽咲がそこで大きく踏み出す！
――この状況……
――今は敵か味方かなんて言ってられないっ！
「なっ！？」
しかし、羽咲は直ぐに立ち止まる！
彼女は……御前崎 瑞乃は……
ブチ！ブチィィ！！
「ぅ……はぁ……」
ゴロゴロゴロッ！！
御前崎 瑞乃という女は、自らの髪が引きちぎれるのもお構いなしで後方に転がって下がっていたのだ。
「み、瑞乃さんっ！？」
羽咲の直ぐ近くまで転がり込んで下がって来た瑞乃に、羽咲は思わず声をかける！
「なんて……なんて無茶なこと……」
如何に危機的状況下と言っても、掴まれたままの髪を自ら引きちぎるように……
この女性は……この瑞乃という女性は……
同じ女性として、羽咲はその後の言葉が出なかった。
生命と髪の毛、優先するのはもちろん命だ。
だがそれでも、自らごっそりと頭皮から髪を引き千切らせて……
――理屈で解っていても出来ることじゃない！！
――並大抵のことでは……ない！
執念とさえ言えるのだろうか、御前崎 瑞乃のこの土壇場での泥臭さは……
「あなたが……御前崎 瑞乃」
――この女性が盾也くんがよく話題にしていた……
――この女性が……盾也くんが初めて気をゆるした……
――大切な……
「はっ……はぁ……」
黒髪の女は先ほどの悪魔の腕の攻撃で腹部を床に殴打したのだろう、未だ立ち上がれないで苦しそうに呼吸を乱している。
「……」
直ぐに庇うべきだ！
いえ、そうで無くても助け起こして……
「……」
だが、羽咲は躊躇していた。
――盾也くんの……だ……から……
「……う……うぅ」
――わたしは……なんて非道い……
「ご、ごめんなさい、直ぐに……」
羽咲は無理矢理気持ちを抑えつけ、手を差し出す。
「…………」
小刻みに震える手……
それは負傷した瑞乃では無く……羽咲の手の平だ。
「……だ、大丈夫よ……羽咲さん……ふふ……貴女……可愛らしい娘ね……鉾木くんが好きになるのが解るわ」
「！？」
羽咲の直ぐ目前で、蹲ったままで、腹部を押さえる女は……
「羽咲さん、い、現状の貴女では……あの怪物は倒せないでしょう？その”剣”では……だから」
「…………」
――だから？
確かにこの剣では、改良されたと言っても使用回数に限りがある……
それにあんな規格外の怪物相手は確かに……
――だけど、だから？
――だから、どうするっていうの？
「……なにが言いたいの」
羽咲は顔を上げ、目前の女を訝しい瞳で見ていた。
「だ、大丈……夫……よ、今の私と貴女の目的は同じ……し、信用して……」
相変わらず苦しそうな女はそう言って、クーベルタンの異形の腕に捕らわれたままの盾也に視線を向けていた。
「…………盾也……くん」
瑞乃の視線を追ってから羽咲はコクリと頷く。
「やっぱり……可愛いわね、羽咲さん」
――うっ！
「なんだかひっかかる……その言い方……」
――そんな場合じゃないけど
「じゃあ、羽咲さん。貴女の聖剣、それへの……最後の”繋がり”を切りなさい」
「………………え？」
少しばかり違うことに意識が寄っていた羽咲は、瑞乃から出た予想外の言葉に少し間の抜けた声をあげる。
「ふふ……そうすればね、私はその力を完全に手に入れて……あ、あの化け物にも……対抗できるかもしれない……わ」
「なっ！？」
そして今度こそ、羽咲は絶句した。
御前崎 瑞乃は羽咲に、羽咲の聖剣を自ら放棄しろと言ったのだ。
「…………」
自身を慕っていた鉾木 盾也をまんまと騙して奪った”聖剣”を、その本来の持ち主を前にして正式に寄越せと、平然とそう言ってのける神経は……
「…………」
普通ならあり得ない、だが今の状況では……
羽咲は戸惑っていた。
”聖剣”と化していた祖母を失い、制御を失った”聖剣”は、不完全な状態で瑞乃が奪った御守りに封印されている。
本来なら羽咲が取り戻せれば良いが、それが簡単に適うなら苦労はしない。
自ら破棄した呪いとも言える封印を完全に解除する手立ては、現在の羽咲には思いつかないのだ。
「は……はやく……なさい、クーベルタンが……」
「くっ！」
羽咲は”聖剣”を自ら捨てたと言っても、それでも、その存在の有無くらいは感知できるほどには繋がりを保っていた。
故に記憶を封印していても、存在を確信し探し求めていたのだ。
――わたしにそれさえも完全に絶てと……
それは本当の意味で”聖剣”を喪失するという事。
封印するのとは意味が違う。
存在自体を、そのものとの関わりを完全に消滅させるということ。
「つまり……わたしに……」
”聖剣を無くした英雄級”ではなく、”英雄級”ですら無いただの羽咲・ヨーコ・クイーゼルに成り下がる事を選択しろと、そういうことを承知で彼女は言っているのだ。
「わたしに……それは……」
「騎士の誇りを持つ貴女には……む、無理かしら？……で、でも……そうすると貴女もわ、私も……ここで終わる可能性が高い……な、なによりも……鉾木くんも助けることができない……わ」
――っ！？
負傷した瑞乃から途切れ途切れに出る手前勝手な、盾也を人質にしたような説得の言葉に羽咲は苛立った。
「それはっ！それは瑞乃が”聖剣”をわたしに返せば済むことでしょ？貴女に聖剣の力を制御しきれるとは思えないわっ！だからっ！！」
瑞乃の一方的かつ図々しい発言に、自身の事情を棚に上げて羽咲は反論する！
「ヴォッ！！ヴォ！ヴォォォォッッーー！！」
「っ！」
「なっ！？」
睨み合う二人の女に向け――
ブォォーーーーン！！
すっかり蚊帳の外であったことに苛立ったわけでは無いだろうが、”悪魔の腕”がその存在を誇示するかのように派手に持ち上げられ、横殴りに襲ってくる！！
シュタッ！
ダッ！
即座にそれを、銘々で左右に別れて回避する、羽咲と瑞乃！
「し、死ねないのよ！まだ……」
シュォォォーーン
御前崎 瑞乃は跳び退いた地点で、震える足で、両手を前に 魔法珠を展開していた。
「ちょっ、ちょっと！？」
羽咲はそんな相手に慌てて声をかける！
――いくらなんでも無茶でしょっ！！
――そんな体調じゃ……それに魔導士如きの攻撃力じゃ……
「交渉決裂よ、羽咲さん。わ、私はね、はぁ、はぁ……頂上をめざすのよ」
「なっ……！」
「そ、それこそが……はぁ……はぁ……御前崎 瑞乃の存在意義！……そ、そのためにも……殺されたって……はぁ、はぁ……“聖剣”を手放すわけにはいかないのよっ！！」
――なんて、勝手な……
「だいたい、頂上？なんのことよ……」
シュォォォーーン
その間にも魔法珠から魔法円は構成され――
「…………くっ」
――でも、でも……
羽咲の視線は自分達に襲い来るのとは別の、もう一本の悪魔の腕に……
床に押さえ込まれたままの盾也に向けられる。
――目が覚めない……このままじゃ……も、もしかして？
「……くっ！そんなこと！そんなこと絶対駄目！させない！」
そして、羽咲は決意した！！
「盾也……くん」
――そうよ……わたしは捨てたんだ……”聖剣”を！
戦いに意味を見いだすために、より戦い甲斐のある相手と命のやり取りを……
痺れるような刺激がほしくて……
弱くなることを……望んだ。
――こんな……本当の戦いの意味……
大切な人を失うかもしれない気持ちも知らずに……
自らの欲望に溺れた当時のわたしは、
きっとあの時、英雄級としての誇りも無くした……
――だから、だから……
羽咲は視線をしっかりと正面の脅威に向けて、そして言い放つ！
「わかったわ、瑞乃さん。わたしは……」
――今度は……今度こそは……鉾木 盾也を失うわけにはいかない！！
バシュゥゥ――！！
魔法珠から炎を放ちつつ、異形と成り果てたクーベルタンと交戦中の瑞乃は振り向きもせずに頷いていた。
「選んだのね……それが羽咲のこたえ……ふふ」
羽咲からは角度的にその表情は捉えることが出来ないけれど……
なぜだか瑞乃の声は、その場にそぐわない穏やかで暖かい響きだった。
「ほんとに……可愛いわね、羽咲さん」
「ちょっ！ちょっと！！さっきからその”可愛い”って！少し引っかかるんですけどぉ！」
しかし羽咲には、それの方が我慢できないようであった。
「そう？ゴメンなさいね……けど、羽咲さん、貴女はこんな状況でも……割って入った”聖剣泥棒”の私を前にしても、ずっと気にしていたのは、探し求めていた”聖剣”ではなくて誰かさんの事だったでしょう？」
――なっ！？
その言葉に羽咲の顔が一気に熱を帯び……
「あっ……そ、それにゃ！？それはぁっ！！大切なのはわたしには……あ！？ち、ちがくてっ！！」
咄嗟に羽咲は、なにを口走ったのかはわからなかった。
「…………ふっ」
そして御前崎 瑞乃という女は、そんな羽咲を穏やかな瞳で見つめて優しく笑ったのだ。
「み、瑞乃……さん？」
――優しい笑顔……この女性が……こんな笑い方をするなんて……
「グゥッフゥオォォォォッ！！」
瑞乃の放った炎を弾き飛ばして叫ぶ、最早人外の異国騎士！
「羽咲さん、聖剣の繋がりを切ったら、私がなんとかして彼奴に隙を作るから！その間に鉾木くんを助け出して後方のドアから出るのよ！二つ向こうの部屋に……そうすれば、そこからは私の手の者が脱出の手引きをするわ」
「な？え？それ……」
呆気にとられる羽咲。
――脱出の手引き？
この女性はそこまで用意をしていたのかと。
「で、でも、それだと瑞乃さんは……」
「私は怪物を此所で仕留めるわ。どのみちフィラシス公国とも、これで手切れでしょうしね」
羽咲の言葉が終わるのを待たずに瑞乃はそう答えると、彼女の前に展開された魔法珠に力を集中してゆく。
キィィーーーーン！
「くっ……わ、わかったけど……瑞乃さんも無理をしないで……」
既になにを言ってもしようがない。
敵は強大で、羽咲には手立てが無いのだ。
「ふふっ、やっぱり良い娘ね、羽咲さん。盾也くんね、”子供の頃”から見かけ以上にナイーブだから、お願いね」
「え？こ、子供のころ？」
キィィィィーーーーーーン！
「っ！！」
ドッ――――ゴォォォォォォォォーーーーーーーーンッ！！
言葉を交わした直後！
瑞乃の周囲から波が広がるように色が無くなり、
鼓膜を痺れさせる程の轟音が響き渡る！！
そして、たちまち高濃度の魔力があたりを一瞬で真っ白に染める！
「…………」
最後に見た瑞乃の郷愁な横顔はいったい、何に対してだったのだろう……
「……っ！」
いや、今は！この瞬間は！それどころじゃ無い！
タタッ！
羽咲は頭を軽く左右に振ると、”聖剣”との繋がりを解除するよう心に念じながら、視界の無い白い世界を疾走った。
「…………」
――なんだか、こんなものなのね……
羽咲は思った。
――七年間、繋がっていた片身との別れって……
少し拍子抜けするような”聖剣”との別れの感想を心に、
この瞬間は瑞乃を信じて、ただ疾走る！
タタッ！
このドサクサに紛れ、悪魔の腕に捕らえられた鉾木 盾也の元へ！
――
「鉾木くんは……無事助けられたみたいね。ふふ、羽咲……」
視界が完全に戻った数十秒後の世界に……
キィィィーーーーーーーーーーン！！！！
一際輝く”九法正珠”を展開した、黒髪ロングヘアーの妖艶な女。
御前崎 瑞乃の姿があった。
「き、貴様ぁぁっ！！こんな攻撃がこの神の肉体に通じるとでもっ！！」
瑞乃の眼前には体勢を立て直した――
自前の腕以外に背中から巨大な二本の悪魔の腕を所持するフィラシスの大騎士……
いや、既に異形と化した自称”神の使徒”。
――
瑞乃はその相手を歪んだ笑みで見ていた。
「貴方も私と同じかもね……男爵」
「は？……なにを言っている、裏切りの魔女」
意味不明だと、彼女を見下ろすフィラシス人を女はどこか寂しげな瞳で見ていた。
「いいえ、なんでも……ただね、”うらやましいなぁ”って、思っただけよ」
「は？恐怖で狂ったか、魔女」
御前崎 瑞乃は相変わらずの諦めたような表情で……
「あの選択ができる……羽咲がね……」
しかし、それでいて、どこか口元には純粋な微笑みを浮かべていたのだった。
第52話「うらやましいなぁって思っただけよ？」END
