第二十六話「手紙（ブリーフ）とお守り（アムレット）？」
イラスト作成:まんぼう719さん
第26話「手紙とお守り？」
「あなた、鉾木くんでしょ？なに帰ろうとしてるのよ！」
背後から見知らぬ女の声が響いて……
「…………は？」
俺は恐る恐る振り向いた。
そこには――
スラリとしたモデル体型で枸橘女学院の上品なシルエットの、そのプリーツスカートから覗く美しい脚線美の眩しすぎる美少女。
「ええと……」
薄い茶色のカールされた髪をトップで纏めたサイドポニーテールの快活そうな美少女は、こちらに惜しみない笑顔を向けたままでビシリと指差し、偉そうに仁王立ちする。
――いや、やっぱり知らない？
俺の名を呼んだような気がしたが……もしかして俺のこと？
――！？
いかん！いかん！最近ちょっと自意識過剰だなぁ……
――やっぱ気のせいだろ
「……」
俺は再び前に向き直り、スタスタと帰路へ歩みを始める。
「ちょっと！この私を無視するってどういう了見よ！あなた鉾木 盾也じゃないの？」
尊大な物言いで再び呼び止められる俺。
「……うぅ」
俺は立ち止まり、一応は振り返るが……
やっぱり憶えが全くない。
「ええと……」
少し垂れ目気味の瞳と艶やかな唇が特徴でハッキリとした目鼻立ちのサイドポニーテールがよく似合う希に見る美人。
――これほどの美少女なら街ですれ違っただけでも憶えていそうなものだし？
怪訝な顔で俺が対応に困っていると……
「あっ！」
ポニーテール美少女は急になにか思いついたように声を上げる。
「ふふ」
そして意味深に、こちらに向けてニッコリと微笑んだ。
「……？」
――なんだ？
今更、人違いしたことに気づいたのか？
いや、その割にはしっかりと俺の名を呼んでいたような……
――
おもむろに、スッとあがる彼女の右手。
ほどなく彼女の白い手のひらは、そのまま左右に大きく揺れだした。
「おぉーーい！盾也くぅぅーーーーん！」
――――なっ！？
なにを思ったのか！ポニーテールの美少女は俺に向かって僅かにつま先立ちになり、
頭の上で大きく腕を左右に振っていた。
――てか、なに！？この既視感？
白い腕がリズミカルに左右に動く度に、サイドに垂らしたポニーテールもゆらゆら揺れる極上に可愛い仕草！
ザワッ！
――と、どよめく野次馬達。
何故にこの距離でそのアクション？
そして俺へのその呼び方！？
ザワザワッ！！
――う、不味い！俺は暫くは目立たないと決めたんだ、その矢先に……
「な、なんのつもりだっ！！ってか、なんの嫌がらせだっ！！」
怒鳴る俺にポニーテール美少女は再度ニッコリと微笑む。
「羽咲がね、こうやって貴方を呼べばねぇ……」
――う、羽咲！？
俺は初対面だろうサイドポニーテールの美少女から出た名前に驚く。
「……う、羽咲が……なんだ？」
俺は動揺を抑えつつ聞く。
「だからぁ、そう呼べばね……」
言いかけて急に時が止まるポニーテール美少女。
「よ、呼べば……な、なんだよ？」
俺は先を促した。
「えっと……あはっ！”嫌がる”って言ってたかなぁ？」
――っっっ！？
最後はなんだか”しまった”というような表情で、そのまま誤魔化すような”てへぺろ”的な笑顔に移行するポニーテール美少女。
――くぅぅぅぅ！騙されるかぁぁ！
”そういう”のは羽咲で馴れてんだ。
「やっぱり嫌がらせかいぃっ！！」
俺は人目も憚らず怒鳴っていた。
ザワ！ザワッ！
そのやり取りに、何事かとざわめく野次馬達。
「あんな美少女と”きゃっきゃっ”と！またアイツかよ！」
「なんなんだよアイツ！」
「あんなのがなんでモテる！！」
口々に文句が飛び交う。
――くっ、不味いな！
此所では状況が悪化しかねない。
「……っ！」
直ぐさま俺は、ポニーテール美少女に場所を変えるよう目配せする。
「嫌よ、私だって忙しいのよ！彼氏に会いに来たんだし」
だが元凶であるはずのポニーテール美少女は、そう言うと俺を睨んだ。
――おぉ！？、通じてる……
感動だ！羽咲なんか、あれだけ一緒にいても全然だもんなぁぁ！！
――いや、違う違う！！そこじゃない！
「だから！ここだと色々と……」
「彼氏を余り待たせられないし、お互い時間が勿体ないでしょ？」
状況を説明しようとする俺にポニーテール美少女はピシャリと言い放つ。
――なんだよ！そっちが勝手に来ておいて！
だいたい、彼……し？
この美少女、この学校に”彼氏”がいるのか？
「……つ、つまり、俺の用事はついでかよ」
俺は少しガッカリしながら聞く。
――いやいや、別にこの女を”どうこう”は無いが
一応、こんな美少女に彼氏がいると聞いたら残念な気持ちになるだろ？普通……
「ええ、ついでよ。でも親友のお願いだから先に寄ってあげたのよ、ほら！」
俺の言葉に頷いたポニテ美少女は、手に持っていた小さい紙袋を俺に手渡す。
「こ、これは？」
「羽咲はちょっと実家の野暮用で暫く貴方に会えない事になったのよ、それで、それを渡しておいてくれと頼まれたの。なんか”お守り”的なモノだとか？」
「……」
――”お守り”……ねぇ
思い当たる事柄は、あの時の”九尾の狐”……
自分が傍に居れない間は、アレから身を守るために使えってことか？
「えっと、ポニテさん？それで羽咲の野暮用って？」
受け取った紙袋を右手に持ちつつ、俺は”お守り”云々では無く、そっちの事情を恐る恐る尋ねてみる。
「峰月よ、峰月 彩夏」
ポニテ美少女は自らを峰月と名乗り、改めてジロリと俺を値踏みするように見ていた。
――
「じ、じゃあ、峰月さん。羽咲の野暮用っていうのは？」
なにやら思案中らしい相手に、俺はもう一度同じ質問をする。
「そうね。今更だけど一応、確認しておくわ。貴方、羽咲の事どう思ってるの？悪しきことに利用しようと近づいたんじゃ……」
――！？
そして彼女からは予期せぬ言葉が返ってくる。
「し、失礼な！」
「…………」
少し垂れ目気味の瞳を光らせて、向けられているのは相変わらず値踏みするような感じのあまり良くない視線だ。
――だが、なるほど。彼女が懸念しているのはそれか？
ついつい忘れがちだが……
――なにしろ羽咲はファンデンベルグ帝国の要人の娘だからなぁ……
現実を再認識しながら、俺は目前のポニーテール美少女に良い機会だからと、ちゃんと経緯を告げる事にする。
「そもそも俺から羽咲に近づいたワケじゃ……」
「……」
峰月という美少女はジッと探るように俺を見ている。
――俺からは近づいてない……
――巻き込まれたのは俺の方……
「ワケじゃ……」
そう言いかけて、
「……いや」
俺は止めた。
それは事実かも知れない。
俺の邪心が無いことを証明できるのかもしれないが……
俺は”そう言い切ってしまう”のが、なんだか酷く寂しく感じたからだ。
「……いや、そんな気持ちはない。俺は……と、友達として羽咲に協力したいと思ったから」
急遽、俺の口から出た言葉はしどろもどろで情けない感じであったろうが、それでも本心でもあった。
「…………ギリギリね」
「え？」
「ギリギリ合格」
「？？」
意味が解らないという顔の俺に、
”まぁ良いわ！”
と言わんばかりに微笑んだポニーテール美少女は――
そのまま軽く頷いた。
「以前に貴方、鉾木という輩の存在を羽咲から聞いてね、ソイツが変なことをしたら私が蹴り殺してあげようか？って言ったことがあるんだけど」
――な、なんのことだ？
蹴り殺す？蹴り殺すって！この娘……
空手かキックボクシングでもやってるのか？
「”ううん、盾也くんはそんなことしないよ”って、あの娘言ってたのよ」
ポニーテール美少女はそう言いながら再び俺を遠慮無しにジロジロと見る。
「う、うむ、中々に信頼があるな俺。まあ、これも二人で過ごした時間、その積み重ねの結晶だな」
とにかく、羽咲がそんなことを言っていたとは……
俺は満足げに頷いていた。
「”もしそんな事があったら、私が斬り殺すから必要無いよ！”って、良い笑顔で笑っていたわ」
「信用無いなっ！俺っ！！」
――っていうか！
”すごく良い笑顔”でその台詞を言う羽咲がとてつもなくリアルに想像できる自分が悲しい！！
「…………そうね」
峰月 彩夏というポニテ美少女はその後も少しだけ考えた後で続ける。
「ふぅ、ま、いっか。やっぱりギリギリ合格にしておくわ」
そして、そのまま俺の質問にも答えてくれるみたいだ。
「なんだか詳しいことは知らないけど、本国から急な呼び出しがあったとか？あの急ぎ様は皇帝からかしら？」
「こ、皇帝！？」
またもや思いも寄らない大層な単語が出たことに俺は目を丸くする。
ザワッ！
俺の大声とその単語に、聞き耳を立てていた周りの観衆がざわめく！
――うわっ！
つい、うっかり……遠巻きにギャラリーがいることを忘れていた！！
「いや……まぁ……そうか流石だな、羽咲は」
とはいえ、あの位置からなら俺とポニテ美少女の通常の会話までは聞き取れていないだろう。
「そんなに驚くこと？羽咲のクイーゼル家はファンデンベルグ帝国の伯爵家で、羽咲自身も帝国の騎士、それにクイーゼル家は遠縁だけど現皇帝の血筋だから」
「あぅ……」
俺は黙ってしまった。
ていうか言葉が出ない。
皇帝の遠縁……
貴族とは聞いていたけど……
「解ってると思うけど？携帯電話とかは既に繋がらないわよ、国家の重要案件で帰国したのだから……」
コク！コク！
俺は無言で頷く事しか出来ない。
こういう話を聞くと、羽咲という少女は別世界の人間だと……
現実を再認識させられる。
「じゃあ、鋼を待たせてるから私は行くけど？」
「……ああ」
用事が済むとアッサリと別れを告げるポニテ美少女に、俺はなんだかもう、ただ呆然と見送るだけで……
――鋼？……きいたことあるような、ないような
とかすかに思いつつもそれどころで無かった。
「そうそう！その”お守り”……ふふ、”羽咲だと思って肌身離さず持っていてね、大好きな盾也くんへ（はあと）！”って事らしいから」
ザワワッ！！
去り際に、一際大声でそう言って校舎の中に消えていくポニーテール美少女。
”峰月 彩夏”嬢はすこぶる愉しそうに、ちょっとだけ意地の悪い笑みを浮かべていた。
ザワ！ザワッ！ザワワッ！！
三度……いや四度か、ともかく大いにざわめく聴衆！
「な……」
もちろん、内容は俺に対する嫉妬とやっかみの罵声がオンパレードだ！！
「なんだってんだぁぁ！！この状況、わかってんのかよぉぉ！！」
既に校舎に入って見えなくなったポニーテール美少女に向け、俺の虚しい叫びが木霊する。
「…………くそ」
――いや、寧ろ解っててだろう……性悪ポニテ娘め！！
ザワ！ザワッ！ザワワッ！！
野次馬達はあらぬ誤解で、口々に俺の悪口を喚き、そして殺意の視線を向けていた。
「…………」
だが、後に残された俺の表情が暗いのはそんな罵詈雑言のせいじゃない。
「”大好きな盾也くんへ”……か、ふっ」
俺の乾いた唇は、なんとも空しい失笑を浮かべていた。
それは――
羽咲・ヨーコ・クイーゼルという、とびきりのプラチナブロンドツインテール美少女が、そんなことを言う可能性は間違いなくゼロだという事実を……
悲しいかな、俺は確信しているからだった。
――
結局、俺はそのまま野次馬でざわめく校門前から早々に立ち去り、
少し歩いたところで立ち止まっていた。
「……」
そしてジッと手に持った紙袋を見る。
ガサ、ゴソ……
路上にもかかわらず、ポニーテール美少女に手渡された紙袋を開ける俺。
――いや、”お守り”だから！
――早めに確認した方が身の安全のために良いから！
「…………」
――うう、決して帰るまで待ちきれない子供のような心境では無いぞ！
誰に言い訳しているのか？俺はゴソゴソとソレを開ける。
「！……これは」
果たして袋の中に入っていたのは――
鞣した革紐の先に鈍い光を放つ小粒の石が着いたネックレス。
それと自筆で二枚のメモ書き。
「…………」
――盾也くんへ
――ごめんね急に、でも、あまり時間が無くて
――それでこの”お守り”をプレゼントするので、出来たら肌身離さず持っていて下さい
――あと、あまり無茶はしちゃ駄目だよ？
メモ書きにはそう書いてあった。
”私だと思って” 云々と ”大好きな” の下りはもちろん記述が無い。
「…………」
――いや、一応だよ！
一応、確認だけしとこうかなぁーって、思っただけ！
――あはははっ……あは……はぁ……
――
「……コホン」
気を取り直して、二枚目……
――ん！？
これは明らかに筆跡が違う？
――羽咲の親友の彩夏だけど
――取りあえず羽咲の緊急連絡先を書いておくわ、悪用はしないように
――あと、飽くまで緊急連絡先だから、愛の囁きとかでは使わないように
「…………」
――くっ！なんて……なんて奔放な女なんだ、あのポニテ娘は……
しかし、ファンデンベルグでの羽咲の連絡先を入手できるなんて、
あの”峰月 彩夏”って女も恐らくかなりの身分なんだろう。
ほんと、枸橘女学院恐るべし！
――
俺は羽咲の緊急連絡先とやらが記述された用紙をポケットに丸め込み、溜息を吐いた。
「なんか……疲れた」
そしてトボトボと歩き始めた俺は――
その重い足取りとは裏腹に帰路では無く、何故か”幾万 目貫”の店の方へと向かっていたのだった。
第26話「手紙とお守り？」END
