石ころテントと歩く異世界

第三章 守るべきもの

第百十二話 訓練の目的

「このままでは、あなたは命を落とします」

　ジュンは黙ってゲーを見つめてから、小さく息を吐いた。

「できれば、落としたくはないのですが。拾う方法はあるのでしょうか？」

「あの方は魔法を無効化する、魔法が得意です。バーダンの魔法師たちはその魔法で苦戦しました。ですから、魔法は使えないと思って良いでしょう」

　ゲーの言葉にジュンは言った。

「戦う時は、補助魔法を掛けてからですね？」

　ゲーは首を振ってから、ジュンを見つめた。

「全て、解除されるでしょう。ですからこのままでは、戦士ですらないあなたの勝利は難しいのですよ」

　ジュンは、落ち着いた様子で聞いた。

「訓練する時間は、どの位取れるでしょうか？」

「人の体力や筋力が、簡単にどうにかなるのなら、城で軍隊を養う必要はなくなりますよ。方法はあるのですが……。かなりの苦痛が伴いますので、人の身で耐えられるかどうかが、分からないのです」

　暗い表情でゲーはうつむく。

「あるのなら、是非教えてください。耐えられなければ、この世界と共に最期を向かえなければならない。だったら、可能性が少なくても、そちらに掛けるしかありません」

　ジュンの言葉に、顔を上げたゲー。

「そう、あなたはそういう方でしたね……。私にお手伝いをさせてください」

「はい。お願いいたします」

　ゲーは壁まで行くと、先程とは別の場所で扉を開いた。

「では、付いてきてください」

　ジュンは長いら旋状の階段を、ランプを片手に降りていくゲーの後を、黙って付いて行った。

　階段を下りた先にあったのは、土ではなく金属の分厚い扉だった。

「どうぞ中へ。この中では魔法は使えません。ここでゴレームと戦っていただきます。ここにあるゴレームは致命傷を受けると、土にかえり復活します」

　ジュンは少々困った顔でゲーを見た。

「戦いは永遠に続くのですか？　僕が致命傷を負って土にかえるのは、避けたいですよ。人間ですから、復活は多分できないと思います」

　ゲーは小さく笑うと言った。

「この部屋は、五戦士たちの訓練用として、あの方が作ってくださったものです。永遠ではありませんよ。強さの段階ごとに、区切りがあります」

「良かった」

　胸をなで下ろすジュンに、ゲーは言う。

「ここでは、傷を負えば痛いですし、死にもします。戦闘不能状態になると、隣の部屋に強制的に転移させられます。もちろん、傷もなく生きています」

（仮想空間では体は鍛えられない。対人戦の経験を積む事すら無理でしょ？　今はゲーさんを信じるしかない……）

「これを飲んでください。体の強化を早めます。訓練の部屋は扉を閉めると同時に、この世界とは別の空間になります。慣れるまで体はつらいでしょうが、頑張ってみてください」

「はい」

　ジュンは受け取った物を飲み干した。

（ミゲル様のポーションより、はるかに良い。おいしくはないけれどね）

「これ以外に方法はないのですが、肉体や精神に負担が掛かり過ぎると思ったら、いつでも言ってください。私はこの部屋におります」

　心配そうに見るゲーに、ジュンは口角を上げて見せた。

　ジュンが隣の部屋に入ると、ゲーが言った。

「戦闘を開始する時だけ、このボタンを押してください。ゴレームが起き上がります。緑のゴレームを倒すと、この扉が開きます」

「緑のゴレームは、何体目に出るのでしょう？」

「訓練する方によって違うのです。私たちは体力が限界にきた時に現れるので、殺し屋と呼んでいましたけどね」

　笑顔で話すゲーに、ジュンも笑みを浮かべた。

「怖そうな名前のゴレームですね」

「私たちは人型のゴレームと戦った事はないのですよ。昔の私たちの敵は魔物でしたからね。決まって緑色のは大きかったのです。人型のゴレームですから、強いかもしれませんね」

　ジュンはゴレームの方を見て言った。

「頑張ってみますよ」

　ゲーが扉を閉めてしばらくすると、ジュンは幾度も深呼吸を繰り返した。

（息が苦しくて、体が徐々に重くなっていくみたい。でも、この少し冷たい空気に混ざっている、かすかな匂いには記憶がある……。天界でラミロの訓練を受けた時と似ている。ノーア神が作ったのは、仮想空間じゃなく、似非(えせ)天界なの？　だとしたら、鍛える事ができる！）

　ジュンはボタンを押して、剣をかまえた。

　ゴレームは立ち上がり、剣をかまえると、ゆっくりと距離を詰めだした。

「いやいや、ゴレームが剣の間合いを取るとか、あり得ないでしょ？」

　真っ平らで顔がないので、表情が読めない分、ゴレームは不気味な相手ではある。

　先に動いたのはゴレームだった。

　剣と剣が激しくぶつかる音。

　剣をこする鈍い音をたてたが、ジュンが押し放し、体勢が崩れたゴレームを斬り倒した。

　ゴレームは土になり、床に吸い込まれるや否や、次のゴレームが現れた。

　剣を合わせてジュンは目を見開く。

「強くなってる！」

　どうやら、倒すたびにゴレームは強くなる仕組みのようで、五体ほど倒した辺りから、ジュンの表情は険しくなっていった。

　そして、八体目を倒した時にはゼエゼエと肩で息をするようになった。

　九体目は緑のゴレーム。

　緑色の土ではない。それにはコケのようなものが生えていたのである。

　緑色のそれは、見た目ほど穏やかなゴレームではないようで、ジュンは傷を負いながら、辛うじてそのゴレームを土にかえした。

　ジュンは重い足取りで、開いた扉に向かった。

「お疲れさまでした。あの部屋でいきなり動けるとは、思いませんでしたよ」

「斬られると結構、痛かったですよ。あれ？」

　ジュンの血が流れ落ちていた傷は、どこにもなかった。

　ゲーが穏やかな笑みを浮かべて、うなずいた。

　ゲーは隣の部屋にあるつい立ての後ろに、ジュンを連れて行く。

「このお風呂に入ってください。私が迎えにくるまで、出てはいけませんよ」

　ゲーが去った後で、ジュンは眉間にしわを寄せて言った。

「これってきっと何か意味があるんだよね。洗い泥の風呂？」

　ゲーに言われなければ、土の穴にあるドロドロの黒い液体に、入ろうとは誰も思わない。ましてや、嗅いだことのない臭いまでしているのである。

　ジュンは倉庫から湯衣をだすと、着替えて泥に体を沈めた。

　土の穴自体の陶器のような肌触りを確かめて、ジュンは体を預けた。

「冷たい。洗い泥より荒くて臭いけれど、思っていたより気持ちが良いかも」

　高ぶった気持ちも体も落ち着いた頃、ゲーが顔を出した。

「上がってください。そこに奇麗な水がありますので、体を洗ってくださいね」

　ジュンは体の泥を洗い落とすと、服を時の魔法で洗ってから身につけて、つい立ての向こうにいるゲーの元に向かった。

「体がうそのように軽くなっていますけど、あの泥のお風呂は何ですか？」

「あれは泥ではありませんよ。薬です。あのままでは次の戦いはできませんからね。ああ、これを飲んでください」

　ジュンは渡された物を飲み干した。

「最初に飲んだ物と違いますね。少し甘いせいか飲みやすいです」

　ジュンの言葉にゲーはうなずく。

「材料が少し違うのです。あれより強い物ですよ。嬉しい誤算でした。あなたは私の想像以上に剣が使えたので、薬を変えました」

　ジュンは照れたように笑うと、ゲーに尋ねた。

「そう言えば、次のゴレームは緑色のゴレームより強いのでしょうか？」

「同じくらいの強さですね。負けていたら少し前に戻って、弱いのからですが」

「負けるのは嫌ですが、勝っても単純に喜べないですよね」

　肩を落とすジュンにゲーは楽しそうに笑った。

　幾度も傷付き、戦闘不能になりながら、ジュンはその訓練をひたすら続けた。

　そしてようやく、ジュンは訓練の終了を告げられた。

「後は、自分で訓練を続けて、筋肉を落とさない事と勘を鈍らせないようにしてください。あなたは一人で戦う事になるでしょうからね」

「はい……」

　ジュンは寂しげに返事をした。

「魔法は使えませんが、武器に住んでいる物は使えます。あなたは、スプリガンから雷を譲られていたのですね」

　ゲーの言葉にジュンはうなずいた。

「はい。スプリガンに武器の材料をもらいました」

　ゲーは少し視線を落として言った。

「そうでしたか。スプリガンは早くから、覚悟を決めていたのですね」

「知り合いの竜に言われました。その時は迷うなと」

　ジュンのつらそうな言葉にゲーは言う。

「その通りですよ。あなたは、私たち五戦士を倒す事になりますからね」

　ジュンはとうとううつむいてしまった。

「そ、それは……」

　ゲーはまるで幼子を諭すように言った。

「私たちは、あの方を守るために命を落として霊となったのです。あの方を倒しにきたあなたを悪霊となって阻止するでしょう。その時は迷ってはなりませんよ」

　その言葉にジュンは、弾かれたように顔を上げた。

「悪霊？！」

「そうです。あの方の影響を受けますからね。私たちは自我を保てないでしょう」

　優しく伝えるゲーに、ジュンは泣きそうな顔で声をだす。

「どうしても、五戦士の皆さんとの戦いは、避けられないのでしょうか？」

　ゲーはジュンを優しく見つめる。

「そのような顔をしないでください。私たちを助けると思って、解放してください」

「……はい」

　ジュンは奥歯をかみ締めて、涙をなんとか堪えた。