石ころテントと歩く異世界

第三章 守るべきもの

第百五話 お気楽思考

「おはよう、ワト」

「おはよ……あれ？」

　目覚めたばかりのワトは、首をかしげて、それから慌てて辺りを見回した。

「ブレイスは？」

「僕が目を覚ました時には、既にいなかったよ」

　ジュンの言葉に、ワトは少しがっかりしたのか肩を落とした。

「そうすっか……。また会えると良いっすね」

「そうだね」

（‘すまないジュン。お前は死ぬなよ’そう言ってブレイスは立ち去ったんだ。僕は眠っている振りをするしかなかったよ。謝られたらさ……）

「随分と飲んだと思うっす。二日酔いは覚悟してたっす」

「二日も酒をため込む気だったの？　ケチだね。アルコールは抜いておいたよ」

「すまないっす」

「さて、拠点に帰って、ルークの朝ご飯を食べようか」

「いいっすね」

　二人は拠点の転移陣に転移した。

「おかえりなさいませ。ジュン様。ワト、お疲れさまでしたね」

「ただいま、コラード。着替えて、朝食にするよ。マードレ村周辺の調査はいつ頃上がってくるかなぁ？」

「既に資料はそろっております」

　ジュンは満足そうにうなずいた。

「ジェンナ様とミゲル様、マシューとコラード、シルキーとワト。このメンバーで会議がしたいんだ、急いでいる。調整をお願いしても良い？」

「はい。承りました」

　ジュンは入浴後、カバンに届いていたクレアからの手紙を読んで、いつものように返事を書いた。

「婚約者……。全く、どうしてくれるのさ。クレアの耳には入れられないよ」

　ブツブツと文句を言いながら、ジュンは居間に向かった。

　食卓テーブルでは、ワトが食事をしながら、エミリーの話を聞いていた。

　人族のリーダーであるワトの代行として、彼女も頑張っているのだろう。

　ジュンは邪魔をしないように、もう一つのテーブルで温野菜のサラダと、キノコとチーズのオムレツを食べた。

「主。時間があったら調理場にきていただけませんか？」

　ルークに声を掛けられて、ジュンは調理場に顔を出した。

「ルーク、どうしたの？」

「見てください。これ」

　広口の一抱えほどありそうなカメから懐かしい匂いがした。

「ぬか味噌？！」

「はい。本邸のモナさんから、送られてきました。ぬか床の手入れの仕方から、丁寧に説明書きが付いていましたので、ぼくが手入れをしました。皆もドレッシングがいらないサラダだと喜んでいます」

「毎日は大変だろう？」

　ぬか床の手入れはサボる事ができない。長期間留守をする時は、休ませるのが原則なのである。

「いいえ。説明書きを読んだのですが、これって生き物ですよね。ぬかの良い香りは機嫌の良い証拠です。第一、主には無理です。これは倉庫にもマジックバックにも入れられないですよ。時間を戻す事もできません。生き物ですから、ぼくが面倒をみますよ。良いですよね？　主は毎日、拠点にはいられないでしょ？」

　喜々として語るルークの目に、ジュンは白旗を上げた。

「分かったよルーク。よろしく頼むよ。でも、朝食のカウンターで、ぬか漬けは見なかったけど？」

「皆、朝は酢漬けより、こっちの方が良いらしくて、一番に売り切れるんです」

「パンと食べるの？」

「不思議ですか？　麺とも食べますし、以外にも米とも合いますよ。一度食べてみてください！」

「う、うん。きっと合うだろうね」

　ジュンは少し引きながら、小さく笑った。

　ジェンナが呼び出しを待っていたようで、会議はすぐに始まった。

「妖精の霊に会いに行くのに、なぜ他国の暗部の問題に首を突っ込むのかねぇ。体質なのかい？」

　ジェンナがため息をついた横で、ミゲルが面白そうに笑った。

　シルキーはブレイスの姿に涙を流していたが、ジェンナの言葉に笑みを浮かべた。

「ジュンが悪い訳ではないのぉ。その辺に問題を投げ捨てて置く方が、悪いのじゃ。たくさんの問題を抱えて戻ったのぉ。ジュンの事じゃから、気楽に考えておるのじゃろうのぉ」

「さて、ジュンのお気楽な考えを先に聞こうか？」

　ジェンナは口角を上げた後で眉を上げ、ジュンに発言を促した。

「マシュー、ミシェルさんの記憶は戻っているよね？　いつから？」

　突然の言葉に、ワトが言った。

「何を言っているっすか？　記憶が戻ってないと今、皆で聞いたじゃないっすか」

「お爺さんもお兄さんもいる自分の故郷に、何十年も帰らないかい？　王都でおそらく会っているんだろうけど、アンジェラさんもマシューも会ってはいない。違うかい？」

　表情を変えないコラードの横で、マシューは観念したように言った。

「記憶がなかったのは、二、三日だったようです。愛されて、大切にされていながら、それが殺意に変わる日におびえていたと話してくれた。母さん、アンジェラが自分たち二人をまとめて愛してくれた……」

　マシューはつらそうにうつむいた。

「そう。ご両親のところだけ、一応抜いておいたよ。見る事ができるのは三回だけ、後はスライムが溶けてしまうからね。見せるか見せないかは、任せるよ」

　ジュンはマシューに手のひらサイズのスライムを渡した。

「ありがとうございます」

（両親の思い出が残酷過ぎるから、どうかと思ったんだけどね。ご両親は愛していると伝えたかったと思うんだ。僕は両親に手紙を書く時間があったけど、二人にはなかったろうからね。四十年もたっている今なら、見る事ができるかもしれない）

「アルトロアの王に話すのは、特務隊に所属している僕では駄目だと思うんです。ジェンナ様やミゲル様はアブラーモ王とは、個人的にお付き合いもありますよね？　お願いできないでしょうか？　僕は未成年で肩書きもありませんので」

「気が乗らないねぇ。影の事には王たちは口にしないからねぇ」

　ジェンナは嫌そうな顔をして、ジュンを見る。

「洞窟は、じきに溶岩で埋まってしまいます。資料を見てください。土葬が禁止されていますので、領主の町まで行っているようですが、未知領域が近いあのあたりの村は、独自に火葬した事になっています」

「自分が下から受けた報告では、ほとんどの村が、いまだに土葬か風葬ですぜ」

　資料を作成したマシューが付け足した。

「火葬場を設けて、管理をマードレ村に任せてはどうでしょう。あの村は若者が多いと言う理由で良いかもしれません。影としての任務に支障はきたさないでしょうからね。僕はそんな任務があって良いとは思いませんけどね。形式上、王も影も気が済むでしょう？」

　ジュンの言葉にミゲルが眉間にシワを寄せた。

「土葬の禁止は王会議の決定事項じゃ。病のまん延を防止する目的と、アンデットを出さないためなのじゃ。それを知らなかったでは、済まされんのぉ」

　ミゲルは大杖を出してニヤリと笑った。

「その、ごつい杖はなんだろうねぇ？」

　ジェンナの言葉にミゲルは言った。

「新しい杖の強度を試してみるかのぉ。あやつに頭で」

　ジュンは楽しそうにミゲルを見た。

「僕の分も殴ってきてくださいね。あの村長は、死者を遺棄しておいてゴミ捨て場と言ったんですよ。自分や村人の祖先もいるのに。息子夫婦はゴミですか？」

「ジュン。怒っているのは分かる。だが、ミゲル様を私がとめるのかい？」

　ジェンナの情けない顔を見て、ジュンは意地の悪い笑いを浮かべた。

「止める必要はないですよ。だいたい影を使って情報収集をするのは分かりますが、公にできない遺体って何ですか？　そんな国の特務隊への依頼は差し戻しますよ。自分たちで対処できると言う事ですからね」

「儂よりジュンの方がきついのぉ」

　ミゲルはジュンと目を合わせてジェンナを見た。

「王族会議でそれを言ったら、平気な顔ができる王はいないだろうよ。あぁ、分かった、分かった。私が一人でアブラーモに会おう。二人を連れて行ったら、まとまる話もまとまらないからねぇ」

　ジェンナのうなだれた姿を、皆は気の毒そうに見ていたが、なぜかミゲルとジュンは楽しそうに笑った。

　その後、打ち合わせや日程の調整のため、ミゲルとジェンナは本邸に向かった。

　マシューはコラードに追われるように、アルトロアの実家に帰った。コラードにとって、ミシェル夫婦は蜘蛛と言うより、いまだに幼馴染みの両親なのだろう。

　三人が去った執務室では、ジュンとシルキーとワトが、コラードのいれたお茶を楽しんでいる。

「ジュン様、トレバーとパーカーがそれぞれ同じ情報を持って参りました。テンダル国にある風の谷には魔物が住まない森があるそうです。人も入る事ができないのは、妖精が住んでいるからなのだとか……。魔物がいないのは誰が確かめたのかは不明でございます。二人は谷を見に行ったのですが、森自体がなかったようでございます」

　コラードの話を聞いていたシルキーが小さく笑った。

「ジュン様、スプリガンの結界を覚えているかしら？　風の戦士アネモスはその谷にいるわ。そこは森ではないわ。アネモスの庭なのよ」

　ジュンは表情を明るくした。

「なるほどね。入り口以外からは入れない。入った人はいたんだね、きっと。シルキーはその庭を探せる？」

　シルキーは頭を左右に振って言った。

「結界の場所が分かれば入る事はできるわ。分からないなら無理だわ」

「見えないなら、探せないっすね」

　ワトは残念そうに肩を落とす。

「風の妖精は風を操り、雲を作るわ。今が夏で良かったわね。きっと夕方には庭に水をまくわ」

　ワトは首をかしげてシルキーを見た。

「それって、夕立と区別が付くっすか？」

　小さなシルキーが腕を組んで、胸を張ってワトに告げた。

「付く訳がないわ。付いたら見つかっちゃうじゃない」

　ワトはうなだれた。

「そうっすよね……」

　ジュンとコラードは、二人の会話を聞きながら、目だけで笑い合った。

「ワト、アルトロアの結果がどうなるかは分からないけど、火葬場が決まったら、風の谷に向かおうと思っているんだ」

　ジュンの言葉に、ワトはうなずく。

「了解っす」

　アルトロアのアブラーモ王とジェンナの話し合いは五日後に決まり、アルトロア国ではそれから三日後に決議された。

　アブラーモ王と話し合っていたジェンナより、ミゲルの方が忙しかった。それはアルトロアの貴族たちの元へ、ミゲルが根回しと言う名の脅しに奔走していたからである。

　マードレ村のそばに火葬場を建て、村が管理する事になった。

　今回の件で、土葬や風葬の習慣が残っている事が判明したアルトロアでは、火葬場の工事が至るところで始まる事になったようだ。