迫り来る影
斜面は枯れた葉と浮き上がった根、それに柔らかな土が湖から溢れた水で濡れており、滑りやすくなっています。
「登るのは簡単だったけど、降りるのはなかなか骨だよなぁ」
背中に先ほど狩った動物をくくりつけ、リノは愚痴るように坂を下ります。
「そうだな、まぁ、獲物も多いしな。早くユナを見つけて腹ごしらえでもしようぜ」
シンは、リノよりも多くの獲物を背負いながらも、難なく坂を降りていました。
「なぁ、ユナの奴、あの湖に落ちたわけないよな？」
「落ちたなら、水音とかで気がつくだろ？」
「けどよー、アイツが居なくなった時に、悲鳴さえ聞こえなかったじゃねぇか」
「それは、風の音で掻き消されたのかもしれねぇだろ。だけど、前方なら俺らでも気づくだろ？」
「………、そうだよな。早く見つけてやんねーと」
「ユナ……怪我してないといいけど。」
そう、ポツリと漏らしたアンジェにシンとリノは同時に
────多分アンジェに引き面れた時に、充分怪我したと思う。
そう、心の中で同時に呟きました。
そんな事思われているなんて考えもせずに、心配そうにアンジェがうつむいていると、白い小柄な鳥が目の前に飛び出してきました。
「ぴー」
可愛らしく鳴いて小鳥はアンジェの肩に止まり、慰めるように頬擦りをしてきました。
「わっ、この小鳥。可愛い」
───おい！命知らずな鳥が肩に乗ってるぞ、兄貴
───いや、流石にアンジェも小鳥は食わんだろ！
目と目で兄弟は語り合っています。シンは、心の中を悟られないように気をつけながら、アンジェに話しかけます。
「どうしたアンジェ？その小鳥は？」
「んー、なんか、肩に止まってきたの。すっごく人懐っこいよ」
「ぴーぴー」
「おぉ、よく、慣れてるな。人が飼っていた奴じゃないか？」
「そうかもしれないね。ほら、コノミ食べる？」
「チー」
嬉しそうに、赤く少しだけ固めの実をつついて食べる姿にほんのすこしだけ一行は癒されていました。
「ねぇ、君。赤髪の男の子見なかった？」
アンジェはダメ元で小さな小鳥に話しかけました。
「ぴー？」
「ほら、私達よりも小さめの赤髪の毛の男の子。わかるかな？」
「ちー、ち？」
「やっぱり、わかんないよね………」
しょんぼりうつむくアンジェに鳥が優しく頭を擦り寄せ、アンジェを、慰めてくれています。しばらく彼女は、柔らかな羽毛が擦り擦りと頬を撫でていましたが、
「ぴっ！」
突然に、小鳥は威嚇するようにアンジェの真っ正面に向かって鳴きました。ひどく警戒しているのか、羽毛が毛羽だっています。
「カルルルルル」
「え？一体どうしたの？」
耳を澄ませると、それは、深い森の闇の中から聞こえてきました。
ピチャッびちゃっっと前から何かがこちらに来るのがわかります。
その正体は彼女らにはわかりません。わかるのは暗闇の中からナニカが此方に向かって来ているという事実のみ。
アンジェの肩の小鳥は何かと対峙しているのです。小鳥の赤い瞳が、キラキラと宝石のように輝いています。
ジリジリとアンジェ達は後方に下がっていき、ゆっくりと見えてきたそれは、黒く蠢くもの。影のみを見れば人の腕や足を切り貼りして失敗したかのような姿です。
「なんだよ、あれ…」
それに一番に気がついたリノがパチンコを構えました。
「アンジェ！！もっと下がれ！！」
「っ、」
鳥と共にアンジェが大地を蹴って後ろへと下がります。
「なにあれ！獣じゃないの！？」
引き摺るように、地面を汚しながら、それは、近づいてきます。
「げっ、ひでぇ臭いだ」
リノは慌てて鼻を摘まみました。
「アンジェ！もっとさがれ！！」
「うん」
「リノよく狙って撃てよ」
「おうよ！喰らえ！！」
リノ特性弾は、見事な弧を描いて蠢くナニカに直撃しました。
「うっしゃぁ！」
「まって！まだよ！」
「へ？」
バシャッと何かを吐き散らしながらそれは、リノへと走ってきました。それにいち早く気がついたアンジェはリノの元へと走ります。
「リノ！！あなたを投げるからうまく受け身とってね！！」
「はぁ？？？」
リノが反応する前にアンジェは、リノの首根っこを掴むと、野球ボールの如くぶん投げました。
「え？え？アンジェ！！嘘だろ！うわあぁーーーー！！」
茂みにリノは放り投げられ悲鳴をあげながら叩きつけられました。
「アンジェ！何を」
「シンもそれ以上近づいたらダメ」
真っ直ぐにアンジェは、闇に蠢くナニカに目を光らせます。その瞳に気圧されシンは、ボーガンを構えたままアンジェの指示をまちまます。
「ゆっくりと下がって」
「わかった」
シンもアンジェも下がっていくと、それを追うように、がさがさと音を立てながら現れたのは、人間の出来損ないのような生き物。目も鼻も何処か可笑しな場所に生えています。皮膚は赤く剥き出しで、あちこちに生えた毛は皮膚を覆うことが出来ていません。
「ぅぅ～ぅぅ～」
動物の鳴き声のような、うめき声のような不愉快な鳴き声を漏らしながそれは一歩づつ子供達へ近づいてきました。
「げぇ、なんだこいつ？」
「わからないわ、けど近づいちゃだめ」
本能的に彼らは近づいてはいけないと感じなんとか距離を保っています。ジリジリと下がりながら撤退を試みていましたが、
「ゴボ、」
ナニカ嫌な臭いの物を吹き出しています。その辺りの草木は枯れていきます。その光景をアンジェの肩に止まっていた小鳥はぶるぶると震え
「ぴーーーーーーーー！！！！」
大きな鳴き声が森中に響きます。
「きゃ！」
「すげぇ声で鳴くな…耳がキンキンする」
あまりの音に耳を抑える二人を横目に、彼らの後ろからズンズンと何か別のものが近づいてきました。
「今度はなんだ？！」
「ひっ」
アンジェが、ひきつったような悲鳴をあげました。
彼女らの後ろから真っ白で、沢山の赤目、沢山の八本足の巨大な蜘蛛がぶらりとぶら下がっていたのです。その足には先ほど投げたリノが宙吊りでぶら下がっており、蜘蛛の大きな口からダラダラとヨダレが流れています。
「うぅわぁ…リ………リノ！今いくわ！！」
そう言ってアンジェは、木を蹴り、弾みを着けてとびあがりました。ですが、その瞬間に音も何もないのに酷く耳が痛みました。
「なに、これ！っ！」
耳の痛みにアンジェは耳をふさぎその間に蜘蛛は蠢くナニカに向かって大量の糸を吐き出しました。そしてそのまま大きな地響きを立てて先程木に釣り下がっていた蜘蛛が下に降りてきたのです。
「イヤァーーーーーーーーーーーーー！！
やっぱりきもちわるいいいいいいい！！」
ワサワサと動く足に、生理的嫌悪感で立つ鳥肌と 涙を湛えるアンジェ叫びが、森に響き渡りました。
