第2話 〝魔法の世界〟は―――
さて私は、助けた姫に連れられて、彼女の城へ向かう途上。
「まあ、あなたはルーク様、と仰るのですね……カガクシャ？ というのが、どのような魔法の使い手なのかは、良く存じませんが……」
「フム、また間違っているぞ。魔法ではない、科学は科学だ」
「あっ、も、申し訳ございません……その、良く理解できず……」
しゅん、とうなだれるエメリナ姫には、何度か説明したが、この調子である。まあ文化形成が随分と違うようだから、無理もない。魔法などという非科学的なものを、信じているくらいなのだ。
ちなみに先ほど、エメリナ姫を掩護に来たという近衛兵の一団とやらが合流し、帯同して付いてきている。彼女は本当に姫だったのだな、とようやく実感した。
私のマシン――彼ら曰く異形の鉄の馬車は、今は彼らが用意した荷台にチェーンで固定して乗せ、三頭の馬に牽かせて運んでくれている。初めは随分と驚いていたが……今は姫と会話している私を、怪しく胡乱な者を見る目で眺めてきていた。失敬である。
一方、天井部のハッチを開いたままマシンに座る私に、エメリナ姫は割と臆することもなく相席し、疑問に首を傾げていた。
「それで、ええと……ヘイコウセカイ？ という国、ではなく……別世界からルーク様は、いらっしゃった、ということですが……あっいえ、疑っているわけではありません。この異様な風体の鉄の馬車……とはいえ車輪さえ付いていない三本足の鼎で、突然に現れたのを、少なくともわたくしは見ていますから」
「フム、確かにこのマシンは、走る機能など無いからな。空間跳躍でもしない限り、移動手段は無い。ロジカルな理解が早くて助かる。どうもありがとう」
「えっあっ、いえいえ？ ろ、ロジカルかどうかは、分かりませんが……ですが、その……わたくしを助けた際、この……ましん？ のエネルギーは、尽きてしまったのだとか。な、なぜ、その……見ず知らずのわたくしのため、そこまでして……」
助けたのか、と問いたいのだろう、なぜか頬を赤らめている彼女に――別に隠す理由もないので、ハッキリと答える。
「私の元いた世界にいる、愛する妻に、エメリナ姫の見た目が似ていたからだ」
「えっ。……えっ！？ る、ルーク様は、妻帯者でいらしたのですか！？」
「フム、そうだが、何か」
「あ……そ、そうでしたか、そうなのですね……」
なぜかしょんぼりしているエメリナ姫に、全く理由が分からず首を傾げていると、彼女は勢いよく顔を上げて詰め寄ってきた。
「で、ですがっ……愛する奥様と、わたくしは……その、似ているのですね！？ な、なんだか、運命のようなものを感じませんかっ？」
「いや別に。そも、似ているのは見た目だけだし。私の妻は、お淑やかで、おっとりとしていて、常にほんわかとしていて、近くにいるだけで癒されて、のんびり間延びした口調が逆に可愛らしい、世界一の嫁であるからして」
「めちゃくちゃ愛妻家ですねぇ！？ で、でもわたくしだって、王女ですしっ……お淑やかさなら、負けてはいないと思いますがっ？」
「フム。……ウム、少し考えてみたが、妻の足元にも及ばないと思う。妻はレイピアを振り回したりしないし、変なこと叫ばないし」
「一国の王女に対して容赦なさすぎでは！？ 無礼が限界突破して、逆に斬新ですよねぇ！ くっ、殺せぇ！」
「軽はずみに命を投げ出すの、ロジカルじゃないからやめないか？ そういうとこだぞエメリナ姫」
「くっ……こ、こほん。……ところで、姫と付けて呼ぶのは、おやめください。命の恩人に敬称で呼ばれるのは、その、気が引けますしぃ――」
「断る。私が呼び捨てで呼ぶのは妻だけだ」
「チ、チ、チックショーーーッ！」
「フム……やはり妻の淑やかさの足元にも及ばないな……やはり私は、正しかったようだ……！」
私は満足だが、エメリナ姫は不満らしい。ままならないものだな、世の中は。
まあそもそも、と私はもう一つ、要素を挙げる。
「それに妻も、私と同じく科学者の身――〝魔法〟などという非科学的な、存在しないものを信じはしないし」
「ぐぬぬ……え？ ……〝魔法〟が存在しない、とは……どういうことでしょう？」
「フム、言葉通りだが」
「ええと。……もしやルーク様の元いた世界には、〝魔法〟がない……とか？」
「フム？ まるでこちらの世界には〝魔法が存在する〟かのような言い分。何やらよく分からない骨は動いていたが、それにも恐らく何か仕掛けが――」
「え、ええと。そのー……いえ、もう、お見せした方が早いですね。本当は、もっとゆっくりお話しをしていたいところでしたが……よいしょ、っと」
「ム？ エメリナ姫、なにを――」
止めるも聞かず、姫はスカートの裾を軽く捲り、ハッチの縁に足をかけた。
手をかざし――小さく、呟く。
「――――〝風よ〟！」
「フ。……ム、うっ――！？」
姫の声には、不思議なエコーがかかったようで――次の瞬間には、まるで言の葉に呼ばれたかのように、突風が吹き荒れた――！
突風は三頭立ての馬ごと加速させるように、マシンを乗せた荷台ごと押し飛ばす。乗用車などより、よほど速度が出ているだろう、異様な現象。
近衛兵たちも慌てて付いて来ているが、どうやら先ほどの姫と同じく、風を吹かせて馬を加速させているらしい。何がどうなっているのだ。
まさか本当に――と思考する私に、証明するかの如く、更にエメリナ姫は言う。
「うふふ、いかがですか、ルーク様？ おっと、魔物が行く手を塞いでいますね……ですがお任せくださいっ。――〝炎よ〟！」
『グハハハ姫ヨ、覚悟――チョッ待ッテクダサイヨォ～！ 名乗リモ聞イテクレナインスカァ～！？ アンマリッスヨォ～！』
何か巨大な牛の鬼のような怪物が現れたが、一撃で炎に巻かれてしまった。今頃こんがりステーキになっているのではなかろうか。何か言っていた気はするが、ロジカルは特に感じないのでスルーする。
そも、今やそんなことよりも――目の前で起こる、この、この超常現象は、何なのか。
私の天才的頭脳は、昂ぶりのままに推察する――！
「よもや、よもや――この世界には、本当に〝魔法〟が存在するのか！ 即ち、私の世界で〝科学〟が発展するのとは別に、この並行世界では〝魔法〟を発展させる道を歩んだと――そういうことなのか！」
「うふふ、へーこーせかいは、いまだに良く分かりませんが……さすがはルーク様、その理解力、こういうことですわねっ――ロジカル、ロジカルですっ！」
「この姫も、先ほど変な骨に襲われ〝くっ、殺せ！〟とか言っていたのと同一人物とは思えぬ力の持ち主ではないか！」
「いえそれはだって挟み撃ちされたかと思っていましたし！？ あ、焦っていただけですし、忘れてください～～～！？」
嗚呼、何ということだ――文明レベルが低いのではと、そういう並行世界もあるかもと、この天才ともあろう者が早計するなど、反省せねばなるまい！
「ならば先ほどの変な骨たちが筋線維の一つも無く動いていたのも〝魔法〟の力で……？ 何と、そんなもの、科学でも実現できぬ奇跡……否、そういう文化形成か……！ ならば極める道の根本が違うだけで、この世界の文明レベルは……そう、私が思うより、この〝魔法の世界〟とやらは……！」
思考の間に、突風に運ばれ瞬く間に森を抜けた。
そうして私の目に、小高い丘から見えたのは――
荘厳にそびえ立つ王城を中心に、近代では滅多に見ぬゴシック調の建築物が居並ぶ、華美にして重厚な城塞都市――！
エメリナ姫の国であろう、絢爛な光景を見つめながら、私は思わず。
「〝魔法の世界〟は――思った以上に、ロジカルかもしれない――！」
興奮のままに、そう叫んだのだった――……。
