47: もし選択肢があるなら、呪いに苦しめられるくらいなら死んだ方がましだ。
憎しみの炎が世界の魔女の全身を激しく焼き尽くした……しかしそれでも攻撃は止まらなかった。魔女は手を床に触れさせると、かつてこの場所にいた様々な生物の残骸がコンクリートの床から突き出てきた。腐臭が充満し、吐き気がするほどだった。
残骸たちが群がって襲いかかってきたが、メグミの大砲で何体かが吹き飛ばされて消えた。
それらの死体が粉々に砕け散っても、残った一部の器官が再び組み上がってきた。しかしその姿はただの腐った肉塊と変わらず、臭気を放ち続けていた。
{たかが弱々しい炎程度で、我を滅ぼせるとでも思うか……}
「そうならいいわ……」
ドロシーは模型のランタンを強く何度も踏みつけた。彼女はこの模型のランタンを破壊することで、ほぼ全ての感情を極限まで解放した。
{うぐっ……あぐっ!!!!}
巨大な骨が軋む音が辺りに響き渡った。魔女の身体は原型を留めないほどに粉砕された。
ドロシーは何千本もの縫い針を模型のランタンに勢いよく突き刺した……再び絶叫が響き渡った。
魔女の身体には巨大な針が何千本……いや何十万本も、内側から外側へと突き刺さり、これまで以上の激痛を与えていた。
「まだこれで終わりじゃないわ……」
ドロシーは再び魔力を注ぎ込んだ……今度は魔女の頭上に縄が現れ、魔女の首を強く締め上げ、さらに苦痛を増大させた。
そして普通の石でその模型を強く叩いた……
{あ……うぐっ…………あああああああああ！！！！！！！！……}
苦痛に満ちた声が再び上がった……しかし今度こそ、これ以上苦痛を受けるつもりはなかった……その時、手のひらが床に触れると蔦が地面から突き出てきた。今この時、全員が生きている残骸の排除に気を取られていて、誰もドロシーを守っていなかった。
その結果、彼女はわずか一瞬の間に蔦に身体を貫かれた。
その一瞬の間にクロエが友の元へ急いで駆け寄り……同時に池田もレプリカを使って蔦を消し去った。最初、彼は世界の魔女が自分の能力を打ち消すだろうと思っていたが、今回はそうはならなかった。
蔦と傷が消えたものの、ドロシーはショックで即座に意識を失った。池田も妻、つまり姫子を抱えたままでは全力を出して戦うことができなかった。今この時点でまともに戦える者はわずか三人だけになっていた。
クロエはドロシーを受け止めることに成功したが、たとえ受け止めたとしても、今ここで氷の結界を張ったところで簡単に破壊されるだろう。今や戦力はほんの一握りしか残っていなかった。
世界の魔女は自分自身を焼き続ける炎の中で薄笑いを浮かべた。彼女はあと数分もすればドロシーの能力が解除されると確信していた。
しかしそうはならなかった。
生徒たちの間ではよくこう言われていた。『選べるなら、呪いを受けるくらいなら死んだ方がマシだ』と。
なぜならその呪いは即座に殺すものではなく、身体と精神の両方を生きたまま苦しめ続けるものだからだった。
そしてそれこそが、魔女に最も近いルーンを持つ生徒たちの寮――**ホウエイカ寮**の真の力だった。
彼女を焼く炎は数百倍も熱くなり、何十万本だった針は百万本へと増え、どんなに切っても切れない首の縄はさらに強く締まり、首が針金のように細くねじ曲がっていった。
これまでずっと不利な立場に立たされてきた世界の魔女は、再び狂気を発し始め、心が次第に崩壊していった。
確かに彼女は本当に強かった……しかしこの子供たちはすぐに彼女と同等の強さになる……
彼女は戦う自信と気力を失い始めていた。
彼女はクロエの腕の中にいるドロシーを憎悪の眼差しで睨みつけた……すると気絶しているはずのドロシーの身体が嘲るように微笑んだ。目がカッと見開かれ、吐き気を催すような視線が彼女を睨み返した。眼球が今にも眼窩から飛び出さんばかりで、耳まで裂けそうな笑みが浮かび、彼女は初めて恐怖を感じ始めた。
そして……気絶しているはずのドロシーの身体が口を開いた。
「サプライズ〜」
対戦車ライフル二発の銃声が同時に響いた。二発とも魔女の頭部に正確に命中した……しかしほとんど傷つけられなかった。
「やっぱりね……普通の対戦車弾じゃどうにもならないか……」
「じゃあ次は魔法弾を使うしかないですね」
寺島の兄妹、ユウカとヤグチが待機し、魔女が建物外に出るのを狙って支援射撃をしていた……しかしこの計画は予想より早く実行された。魔女自身が自ら遺跡を消したからだった。
「よくやった、二人とも……そのまま撃ち続けて……何かあったら私とエミリーが守るから」
その他にも、シモとエミリーがスナイパーとして魔女の動きを監視していた。
エミリーのルーンにより、標的を正確に狙撃することができた。
「オーガ……マーガレット……左側を警戒して……」
{{了解！}}
「残りの者は散開せよ。二本の塔の兄弟、リチャードとエドワードは正面入口を固めろ……五分後に突入攻撃を開始する。元の計画通りに進める」
{了解！}
「よし……」
シモは新しい弾を装填し……残りの生徒たちに合図を送る命令を出した。
「この馬鹿げたショーを終わらせる時間だ」
今これを書いているのは、『ペルソナ3 リローデッド』のタルタロスのテーマ曲を聴きながらなのですが、おかげでとてもリラックスできました。
