40: 旅行の準備をする
「さあ……準備してください……武器と補給品を確認して……あと十分で出発します」
翌週の月曜日の早朝……選ばれた全員がこれまでに訓練と作戦の準備を終えていた……そしてここから約3日後……決戦の日が来る。
着用するのは制服で、夏服でも冬服でも構わない。
移動は輸送車か自家用車で行われる。生徒のほとんどはバイクを選んでいたが、オフロード車を持ってきた者もいた。
出発前に全員、疲労回復薬を一錠ずつ服用する。自家用車を持参した者は500キロメートルごとの給油以外は走り続けるため、同乗者を必ず確保しなければならない。
「さあ……出席確認をします……来ている人は純粋魔法でこの紙に自分の名前を確認してください……」
「まさか今から戦いに行くとは信じられないな……」
「本当に遠足みたいな感覚だよね……」
私たちは荷物を車に積み込んでいた。ドロシーと一緒に乗って行くことにし、出席確認の紙が回ってきたときも確認を忘れなかった。
「実際のところ、そんなに興奮するようなことでもないわよ……本当の戦場に立ったらなおさら」
「そりゃそうだ……戦場で興奮してる人なんていないでしょ……でも生き残ったら祝勝会があるんじゃない……」
「そうね……」
するとそのとき池田先輩が私たちの方へ歩いてきた……そして……彼も一緒に連れてきた。
「悪いんだけど……この人と姫子を交換してもらえる？」
「喜んで！……」
あ……またか……もう……愛というのは人の目を曇らせるものね……私たちは悪くない……
「車の持ち主の私に一言もなしかい！……」
「あの……もし迷惑なら輸送車で行きますよ……」
「ちょ……ちょっと待ってください！！！！ 車の持ち主に相談させてください」
そして私たちはドロシーを抱きかかえるように車の後ろへ連れて行った。
「ドロシー……一緒に乗せてあげてよ……ね？ お願いだから……」
「ちょっと、最近あなたどうしたの……ここ最近ぼんやりしてばかりで……まさかあの人に恋したんじゃないでしょうね？」
そう核心を突かれた私たちは……小さく頷いた。
「はは……！ このお嬢様、今や男に夢中な時期に突入したのか……」
「夢中なんかじゃないんですけど！ で、どうするの……一緒に乗せてあげてもいい？」
私たちは精一杯甘えた顔でドロシーに訴えた。その顔を見た彼女はまるで良くないものを目の前に見たかのように鳥肌を立てた。
「いいわよ……ただ一つだけ……道中、二人でいちゃいちゃしないでよね……嫉妬するから……」
「了解！！！！！」
やっぱり！……ドロシーが一番大好き……最高の友達！！！！あのヤンキーみたいな女の人とは大違いよ。
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「ハックション！ 誰か私の悪口言ってる！？！」
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「これからよろしくお願いします、ルイスさん！！！！」
「うん……よろしく……」
彼が握手のために手を差し伸べてきた……わあ！！！！！！
「これで大丈夫かな……」
気のせいかもしれないけど……彼の筋肉が少し大きくなったような気がした……うん……一週間ずっと訓練してきたんだから当然だよね。
「さあ……出発します……何か忘れ物をした人は純粋魔法で寮から引き寄せてね……」
全員がエンジンをかけた。エンジンの轟音が響き渡り、周囲の空気が変わった。
輸送車三台が先頭を進み、続いて残りの生徒たちの車が次々と後に続いていった……
商業地区を走り抜けると……選ばれなかった生徒たちやインプリジアンの住民たちが手を振ったり、声援を送ったりしていた。
外に出る道路は私たちの寮への道と同じ道だった。前に立って待っていた人たちが精一杯声援を送ってくれた。
「勝ってこいよ！！！！」「帰ってきたら盛大に祝勝会しよう！！！！」「道中気をつけてね！！」「行ってらっしゃい……」
私たちエイカ寮の六人は声を揃えて叫び返した……
「「「「「「もちろん！！！！！！」」」」」」
ここから三日後……目的地に着く……
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**出発してから330キロメートル後**
今は私たちが運転を代わり、ドロシーはサイドカーの中で横になって小説を読んでいた……そしてルイスさんが後ろに乗っていた。
「それにしても……インプリジアンって私たちの世界とそんなに変わらないね……なんかちょっと拍子抜けした感じ」
旅を始めてから約4時間が経った。外の世界を例えるなら、もとの世界と似たような印象があるが、景観の美しさはここの方が断然上だった。
ここがどんな見た目なのか気になるなら、パソコンのデスクトップの壁紙に出てくる景色を思い浮かべてもらえばいい……Windows XPの草原の壁紙みたいな感じだ。
「でも現代と比べたら……やっぱり断然きれいよね……コンピューターの壁紙を思い出すわ……」
今まさに私たちはその美しい草原を突き抜ける道路の上を走っていた。
「ルイスさんの言う通りね……私が来た時代は戦争ばかりで、道の端には死体が転がっていたのよ……こういう景色を見られると、心が洗われる気がするわ」
ルイスさんはそれを聞いてドロシーに聞き返した。
「ドロシーさん……中世から来たんですか？」
「そうよ……しかも私は魔女と疑われて拷問死した女の子の一人よ」
彼女が自己紹介してくれたとき、16世紀から来たと言っていたので、どうやってここに来たのかと冗談半分で聞いてみたところ、そう答えてくれたのだった。
「なんで……」
「村の女の子たちが私に嫉妬したのよ、私が綺麗すぎるからって……だから私が魔女だと言いふらしたの……ここに召喚されてからは、しばらく自分の美しさを恨んでいた時期もあったわ」
「……」
誰もがかつてひどいことを経験してきた……大きなことも小さなことも……でも今まさに私たちは、一瞬にして私たちを殺すことのできる何かに立ち向かおうとしている……自らの意志で。
口には出さなくても、誰もがすでに決意していた……この場所での幸せな生活と引き換えに……たとえ死ぬことになっても構わないと。
「クロエ……」
「はい？」
「あなたの髪が、ずっと私の顔に当たってるんだけど」
「えっ！？ ごめんなさい！！！！ 今すぐ束ねます……」
「ちょっと！ ハンドルから手を離すな、このバカ！」
「私が髪を結んであげましょうか？……寮の先輩の髪をよくやってあげてたの」
ああ……恵先輩のきれいな髪型も彼の仕業だったのか。
「お……お願いします……」
「うわ……バカップルめ……」
「そんなんじゃないんですけど！！！」
「はははは」「笑わないでくださいよ、ルイスさん！！！」
そう……この先に待つ幸せのためなら……たとえ命を捧げることになっても、私たちは皆、それでいいと思っていた。
私は一日中、インプリジョンの世界がどんなものになるかを想像していたのですが、20年前のコンピューター生成の草原を思い出し、それがこのシリーズの世界観をデザインするきっかけとなりました。さて、このシリーズは今、とても好評です。皆さんも引き続き楽しんでいただければ幸いです。
