20: その日の最初の授業 5
各マスの横には1〜8の数字が、側面と上部にはA〜Hのアルファベットが左から右へ並んで記され、8×8のチェス盤となっていた。
両者が駒を並べ終えると、盤は白側と黒側に分かれた。白側はA〜Hの順に並び、黒側はH〜Aの逆順で並んだ。猫が白を持ち、先手で動いた。
ユカリはまずポーンを一歩前に進めた。両者ともクイーンやナイトは一切動かさず、ただポーンだけをひたすら動かし続けた。
その間、アーゴが操る土人形がリボンの土人形に向かって突進し、二体は腕を突き合わせて押し合い、まるで相撲取りのように取っ組み合った。
「………」
アーゴは指を細かく動かしながら、まるで人形を操っているかのように見えた。
チェス盤の方では、猫がポーンを誤って進め、ユカリの陣営側に入ってしまったため、ユカリの対面のポーンに取られてしまった。その瞬間——
「ホギャアアアアア!!!!!!!!!!!」
アーゴ側の人形が突然力を増し、相手を簡単に押し返した。耐えきれなくなった相手の人形がアーゴの人形を殴りつけたが、しっかり防がれた。
しかし……
{くくくくく!!!!}
猫がナイトを使って逆転を狙い、二体のナイトでルークをブロックした後、左側の待機していたビショップで右側のナイトを取った。
「バカな!!!!!」
するとアーゴ側の人形の強化された力が目に見えて弱まり……逆にリボン側の人形の力が上がった。それを活かして相手の左腕を掴み、引きちぎった。
だがユカリも即座に反撃。猫の右側にいるビショップを使って相手のビショップを取った。猫はユカリのポーンに近づくためクイーンを進めようとしたが、ポーンがブロックしているためそれ以上進められなかった。それだけでも十分に圧力をかけられた。
ユカリはまだ動かしていない左側のナイトの隙を突き、猫の左側にいるビショップを斜めに進めてクイーンの横に配置し、クイーンがキングに近づけないよう守った。ただしまだ相手の駒を取っていないため、アーゴの人形は強化されなかった。
猫はクイーンを左へ二マス動かしたが、結局ルークに阻まれて詰みかけた。ユカリは右側のルークを横から滑らせてクイーンを挟み撃ちにした。猫は抵抗してルークを取ったが、その結果リボン側の人形がさらに優勢になった。
「ユカリさん！」
「わかってるって！」
{おお……これは……}
盤面を見ると、ユカリは猫の左側と右側のポーンをそれぞれ二体ずつ進め、静かに前進させていた。そしてついに猫が慎重に動かしたキングを両側から挟み込み、角に追い詰めた。猫はすでにキャスリングを済ませていたが、
ユカリは一番左のビショップを使ってキングのもう一方の逃げ道を塞ぎ、ついに猫のキングは動けなくなった。
「チェックメイト！！」
アーゴが操る人形の残った腕が全力でリボンの人形の顔面に拳を叩き込み、腹を貫通するまで殴り続けた。
{ふう……完膚なきまでにやられたな……くくく。では次のゲームでまた会おう……}
猫はそう言い残して忽然と消えた。
「1分47秒。新入生としては合格だ。君たち二人の力はかなり危険性が高いね。アーゴくん……苗字はないのかい？」
「はい……」
「人形操りの技術はなかなか良い。しかし今はまだ比較的簡単な対象を操っているようだな……」
「はい……操る対象の制御に問題があり、特に複雑な生き物は難しいです」
「そうか……それでもルーンを発見したばかりとは思えないほど滑らかだ。145点だ」
「ええっ……私より多い……」
アーゴは頷いて礼を言い、戻ってきた。
「コテガワ・ユカリさん。支援系の魔法とはいえ、君の力は非常に複雑で扱いが難しい。それでも相手に勝利した……しかし実戦では諸刃の剣にもなる。だから可能ならこのようなボードゲームを上級レベルまで鍛えてほしい。本気で学びたいなら、チェスクラブを紹介しよう」
「よろしくお願いします……」
「では……コテガワ・ユカリさん、166点だ」
ユカリは再び深く頭を下げた。
「よし、次……アンダーソンさん、どうぞ」
ついに私たちの番だ……
私たちは土人形の正面に立った。互いにじっと見つめ合うだけで、しばらく何も起こらなかった……待てよ。
入学試験の時と同じように、体の中の眠っている魔法に集中してみよう。
今、召喚された者の体内には二種類の魔法がある。ルーンと純粋魔法。使い方はどちらも集中力が必要だが、
ある一点で二つに分岐する道がある。しっかり集中すれば……私の魔法は出てくるはず。
カチッ……私たちは目を活性化させ、相手の弱点を見た。
（弱点は頭部と胸の中央……覆っているオーラは橙色）
つまり火属性に弱いということか……弱点が見えるまでの時間は5秒。つまり中程度の攻撃を2〜3回当てる必要がある。ということは……
ガチッ！ 《365 → 364》
『Selix Doré（女神の改良型火縄銃）』
眩しい光が弾け、改良型火縄銃が私たちの手に現れた。
「えっ！！ 待てよ……あの子はエーガ寮だろ？ どうして女神の祝福魔法が使えるんだよ！！！」
「なんかおかしいぞ」「だな……」
彼らの言う通りだ。もしかしてこれは純粋魔法なのか……
でもさっき数字が減った。これは私のルーンだ……
私たちは座って人形を狙った。人形は攻撃されると反撃するようプログラムされているらしい。だからここから撃てばいい。
パン！！！！！ 大砲のような銃声とともに高速の弾が人形の頭部に飛んだが、結局受け止められた。
「チッ……」
魔法で改良された火縄銃なので弾の再装填は不要で、粒子も通常の20倍強く、音も遥かに大きい。
私たちは横に回り込んでもう一発撃ったが、左腕で防がれた。なので人形の周りを回りながら連続で撃ち続けた。
しかし弾は弱点を破壊する気配がない。
私たちは飛びかかって銃で左腕を殴りつけたが、びくともしない。
「こいつ、硬すぎる……」
蹴りで体を浮かせてまた撃ったが、やはり防がれた。
………どうやらこのルーンの隠された秘密を探らないといけないらしい。
よく考えれば、他のみんなは私が使っている魔法を「女神の祝福」と呼んでいた。でも私のメインルーンは呪い系だ。
他の魔法を使えるということは、魔法使い、特に召喚された者に対する呪いだ。召喚された者は本来一種類の魔法しか使えない……だが私は他の種類も使える。
私と対峙する者にとって、これはまさに悪夢だ……
そうであれば……
ガチッ！ 《364 → 363》
『Molotov（火炎瓶……）』
私たちの手に小さな炎の玉が現れた。それを人工芝のあちこちに撒くと、火が広がり始めた。人形は左右に動いたが、攻撃には来なかった。
どうやら今まで使ったり訓練した魔法ほど粒子が多く出るらしい。この火の魔法は使ったことも訓練したこともないので、小さな火球しか出なかった。一方、火縄銃は試験の時に使ったことがあるので、少しだけ粒子が強い。
しかしそれで十分だ。
「ホギャアアア!!!!!!!」
私たちは火の広がる方向を操り、人形を丸ごと焼き始めた。土でできているとはいえ、人工芝が付着し、土の中にも燃える木片がある。
私たちは位置を変え、人形が炎を払う隙に火縄銃を胸に密着させて——
「ブーム！！！」
パン！！！！！ 再び銃声が響いた。今の粒子は強くないが、至近距離で撃てば死ぬはずだ。
私たちは燃えかすと土の山から歩み出た。
髪を後ろに撫でつけ、ニーナの真似をして指をパチンと鳴らした。
「思ったより簡単だったな……」
人形はゆっくり崩れ落ち、私たちは歩み出た。外に出ると人工芝は元通りに戻っていた。
腰の数字を確認すると、365回に戻っていた。
「ああ……模擬戦だったのか……」
その場にいた全員が私に拍手を送った。私が複数の系統の魔法を使えることに驚いていた。
「クロエすごい！ どうやったの！！！」「ほんとだ……いろんな魔法使えるなんて」「召喚されてから初めて見たぞ」
みんなが私を取り囲んだ。こんなことは滅多にないらしい……
「そうか……ありがとう」
私はただ褒められたことに感謝しただけでなく、私の価値を認めてくれたことにも感謝した。
「アンダーソンさん……君には本当に驚かされたよ……」
サリヴァン教授が近づいてきたが、少し驚いた顔をしていた。
「ありがとうございます……」
「所要時間は……1分50秒。少しギリギリだったな。しかし許容範囲だ。まだ自分のルーンをよく理解していないのに、ブロヤノヴィッチの人形の条件の秘密を論理的に解いたのは褒められる。君のルーンは、おそらく特定の魔法を鍛えれば鍛えるほど強くなるタイプだ……つまり他の誰よりも何倍も努力しなければならないということだ」
「はい……」
「だが、それを成し遂げれば、君は非常に強力な魔法使いになれるだろう。だから146点だ」
「ありがとうございます！！！！！」
「というわけで結論が出た。アンダーソンさんは攻撃系の魔法使いだ。一方、コテガワ・ユカリさんは……」
教授は申し訳なさそうな顔をしたが、ユカリが手を上げて制した。
「大丈夫です……私が教授に伝え忘れたのが悪いんですから。ありがとうございました。機会があれば教授の研究室の図書室に寄らせていただきますね」
私たちはサリヴァン教授のクラスに所属することになったが、ユカリは支援系の校舎へ移動することになった。
「理解してくれてありがとう」
そして今日の一日は終わった……これからどうなるかわからないが……。
これでいい……このままで……
こんにちは、サクです。なぜ急に物語をこのように短い章に分けたのか、驚かれるかもしれませんね。実は最近になって、もし長文で書いたら読者を失ってしまうことに気づいたんです。それで、このようにしました。事前にお知らせしなかったことをお詫びします。
