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【第二十四話】枯れ切れぬ炎

黒き煤が、壁に設置された鉄板を汚していた。視線を少し逸らせば、見慣れた少女の姿。

「大丈夫なのか、フィリィ」

彼女は吾輩に気づき、焦ったように桃色の髪を耳にかけた。

初めてのホームルームが終わり、吾輩は昨日入学試験を行った近接戦術の修練場を歩いていた。

普段は自由開放されているのだろう。複数の生徒が自主的に、組手をしたり、ダンベル振って踊ったりしながら鍛えていた。

その中に、フィリィも居たのだった。

「あ、ああメイト！いや、その……」

藍色の制服を纏っている。ちなみに吾輩はまだ私服、半袖半ズボンだ。

「体はもうよいのか？」

「心配してくれてありがとう。でも大丈夫だよ。貴方はどうしたの？」

「今日はホームルームで終わりらしいのでな。寮に向かっておる。お主は炎魔法の練習か」

鉄板の煤はそれの命中を示すものだ。

「前線に出れば、お主の炎は大いに役立つであろうな」

職業や生き方と同じく、魔法にも適性がある。誰もが炎魔法を使いこなせるわけではないのだ。

「いや、これはちょっと、ずっと寝てたから体が訛っちゃって、それで運動してたというか……」

フィリィは俯き、髪を耳にかけ直す。

「……私、補給勇者になろうと思ってるの」

勇者には戦闘、補給、戦略等の部門があり、初級生の時点で進路を決めている生徒もいるそうだが、

「……いいのか？」

彼女にとって、魔王軍は両親の仇だ。自らの手で屠りたいと考えることもあるのではと思っていたが。

「うん……」

頷く少女の顔に影が差す。

「奴らと直接戦うのは、なにも私じゃなくていいから。私はその手伝いをすることにしたの」

なかなかアツい炎だったがのお。少々残念ではある。

「フィリィのやりたいようにするがよい。後悔のないようにな」

頷くフィリィに長椅子を勧める。少し休憩だ。晴天に見守られる中、吾輩はホームルームの内容を彼女に共有した。

「ショウ先生が副担任……入学試験はクリアしたとはいえ、警戒した方がいいね」

「そうかのお」

「そうだよ。あの人、メイトを追い出そうとしてたじゃない」

「だが入学を認めてくれたではないか」

「そうだけど……あれ」

フィリィの視線が動く。追えば、そこは試合を行う正方形の舞台への階段。ふたつの人影があった。

橙色のトゲトゲしい髪の少年が、ひとりの女生徒を逃げ場を奪うように追い詰めている。

吾輩、その少年に見覚えがあった。クラスメイトだ。

「リーヴェンス……と呼ばれていたか。何事だ」

少年の鋭い眼光が女生徒に突き刺さるようだ。

「レイン・ラーエルクだろお前、うちのクラスでは一番のオジョウサマだな」

レインと呼ばれた女生徒は、無言の返事で応じた。青紫色の長髪に隠れて、表情は伺えない。

「私と話したいんですか。貴方と話すことはありません」

女生徒が口を開いた。小さく、そして突き放すような声だった。

「底辺とは口ききたくねぇか。だが生憎、俺が交わしたいのは拳でな」

ザワリ……と周りの生徒がふたりを見出す。「喧嘩の気配を察知」などと言っているのが聞こえた。

それを見、リーヴェンスがニヤリと笑う。

「みんな観客になりたいってよ。目立つのは得意だろ？オジョウサマ」

「どいてください。行くところがあるんです」

「つれないこと言うなよ。勇者志望だろ──」

去ろうとする女生徒の腕をリーヴェンスが掴む。思い切り投げ飛ばした。レインが舞台上に転がり、呻く。

「高め合おうぜ」

リーヴェンスか再びレインの腕を掴んだそのとき、

「やめなさいッ！」

どこかから叫び声。

「む？誰であろうな……フィリィ？」

隣に顔を向けると、彼女は居なかった。

「なるほどの」

制止の声はフィリィのものだったのだ。舞台に上がり、リーヴェンスを睨みつける。

「なんだお前」

「私はフィリィ・サリアー。その手を離しなさい。レインさん……？が嫌がっているでしょう」

彼女が名乗ると、リーヴェンスは半笑いで口を開く。

「あー、昨日の騒動。悪党に捕まったのお前か」

「どうしてそれを……」

「見てたからな、試合。敵情視察って奴だ。俺はヘックス・パーシアスに勝つ予定だからな」

確定事項のように宣言する彼の目には、ギラギラとした意志が宿っているようだ。

「それよりお前、恥ずかしくねーのか。人に助けられて。勇者志望のクセによ。向いてないんじゃねえか？」

「うっ……」

「案外ソイツ──」リーヴェンスが指を踊らせ、吾輩に向けた。

「メイト・アクザードもお前が攫われたことに感謝してるかもな」

「む？」奴は何を言っておるのだ？？？

フィリィも「そんなわけッ……！？」とたじろぐ。

「だってそうだろ。騒動が起きなきゃ、ヘックスに叩きのめされるところ、観衆の面前に晒して恥かくはずだったんだからな」

なるほど、そう解釈することも可能であるのか。筋は通っている。

「うう……」

フィリィが後退(あとずさ)る。俯き、肩を震わせる。

「お前如きがでしゃばってないで、俺が勇者の頂(いただき)に立つとこ見てろ」

「…………かう……」

彼女の小さな呟きは、この場の誰にも聞き取れなかった。

「は？」リーヴェンスが怪訝そうな声を出す。すると、フィリィが叫んだ！

「彼女の代わりに、私が貴方と戦う！」

数秒間、周囲を静寂が支配した。締め切られた扉を開け放つかの如く、リーヴェンスが呆れるように叫ぶ。

「なんで俺がテメーなんかとッ！」

「お！そういう展開か！面白い！」

「今年の新入生のお手並み拝見って感じね！」

周囲の生徒が囃(はや)し立てる。

「ほら、観客さんたちもこう言ってるし。やらないなら私の不戦勝！」

フィリィの額には汗が滲んでいる。煽ってみたものの、緊張しているのだろう。

「笑わせんな！」

リーヴェンスの手が、ついにレインを離す。よくやったぞフィリィ。

「いいぜ。やってやる──」

額に青筋を浮かべ、薄ら笑うリーヴェンス。

「──『エキノコルプス』」

その腕が一瞬、歪んだように見えた。