第２５２話、公爵閣下、気にいる
城門を出て、デゼルトに歩み寄る。運転席のドアが開き、銀髪巨乳の魔法使い――ユナが、いつもの淡々とした表情を向けてきた。
「お迎えにあがりました、お師匠」
「ご苦労さん。でもこれから、また一仕事がある。まだしばらくは王都に帰れないよ」
「お供します」
うん、ありがとうユナ。でもさすがに学校からお叱りがきそうだが。……ああ、そういえば彼女、教官を辞めたがっていたから、ちょうどいいのか？
「おいおいおい、ジン！」
ジャルジーが俺のそばまできて、デゼルトを見上げる。
「何なんだこれは！ 車って……こんな怪物じみた大きさの乗り物なんて。馬や動物が牽いていないのに動くのか！？」
「動いたからここまで来たんでしょうが……。こいつは魔力で動いている」
ユナが助手席へと移る中、俺は運転席に滑り込む。
「それじゃ、俺たちは行くけど、公爵閣下もお乗りになります？」
「……あ、ああ」
「閣下！ これに乗るのは危険では――」
フレック騎士長や背後の騎士たちが声をあげる。
アーリィーがそれらを尻目にサイドドアから車内へ乗り込む。それを見て、ジャルジーも覚悟を決めた。
「オレも乗るぞ！」
「閣下！」
「あー、後ろの騎士さんたち。いちおう二、三人なら乗れるんで、ついてくるなら乗る人決めてくださいね」
俺は投げやりに言った。公爵が来るならお供がつくのはわかりきっているので、俺は止めなかった。
さて、車内後部では、サキリスが「お帰りなさいませ」と俺とアーリィー、そして黒猫姿のベルさんを出迎えた。ご無事で何よりでした、とすっかりメイドが板についている彼女は言うのである。
ジャルジー公爵とフレック騎士長ほかが、粗末な後部座席に座るのを見やり、俺は言った。
「あまり上等じゃありませんが、ご辛抱を」
それでは出発。俺はアクセルペダルを踏み込み、デゼルトを進ませた。動き出したことで後ろで「おおっ」と声がしたが、とりあえず無視する。
だがジャルジーが大人しくしていたのは初めの一分だけだった。
「おお……。おおっ！」
彼は席を立つと、運転する俺の後ろから、前方から見える景色に感嘆の声をあげる。クロディスの城下町が、どんどん後ろへと流れていくさまを見やり声を出した。
「何だ、この車は！ こんな図体で馬車などよりも速いではないか！ おい、ジン！ これはどうやって動かしているんだ？」
まるで子供のようだ。後ろで騎士殿たちが慣れない車内に落ち着かない様子だが、ジャルジーは興奮を露わにする。
俺が右足で踏んでるのがアクセルペダル、左のペダルはブレーキペダルな――振り返ることなく説明するが、ただ名称を言ってもチンプンカンプンで、いちいち意味などの説明を求められた。うん、煩わしい。
「アーリィー。説明して差し上げろ」
以前運転を教えたアーリィーに説明をぶん投げる。ユナでもよかったが、彼女は口下手だからな。
最初はどこか躊躇いがちだったアーリィーだが、そんなことそっちのけで質問を繰り返すジャルジーに、次第に普通に説明するようになっていった。
そんなこんなで、本来、４、５日はかかる道中を半日ほどで踏破した。……ケーニギン領って勾配が少なくて、道はないけどずいぶんと走りやすいのね。
途中、揺れが酷いところもあったが、ジャルジー曰く、こんなに速く移動できる乗り物は始めてだと太鼓判を押された。
「ジン！ オレにぜひ魔法車を譲ってくれ！」
まあ、そうなるよな。うん、知ってた。だから今まではあまり人に見せないようにしてきた。……してきた、よな？ 一般人には見せてない。
「嫌ですよ」
「金なら幾らでも積む！ 欲しいだけくれてやる！」
「……ホントに？」
「ああッ！」
「とりあえず、その件はいずれ。今は、アリの大群をどうにかするのが先です」
やるとは言わなかった。今はそれよりも大事なことがあるのだ。
ズィーゲン平原に到達。地平線の彼方まで、緑色の世界が広がっている。右手方向、かなり向こうにわずかに森らしきものが見える。緑の絨毯と青い空に白い雲のコントラスト。大自然というやつは実に雄大だ。雲が風にゆったりと流れている。
「気のせいかな……」
俺は目を細めて、前方を注視した。
「地平線が黒くないか……？」
同意を求めれば、特等席のベルさん、助手席のユナが同じく視線を向けた。後ろではジャルジーとアーリィーも覗き込んでいる。
あー、とベルさんが口を開き、今更ながらジャルジーが黒猫に気づいてびっくりしていた。
「どうやら、そのアリどもみたいだぞ」
ベルさんが遠視の魔法で見ながら言えば、ユナが左手方向を指差した。
「お師匠、あちらに丘があります。上からなら少し見えるかも」
「おう」
俺はハンドルを切り、左手に見えた丘へとデゼルトを向ける。近くかと思ったが、それでも数キロほど離れていた。坂が緩やかなのをいいことに、デゼルトでそのまま登った。
頂上近くに停めて降車。ジャルジーは装甲車の天井が開いて、広いパノラマが楽しめるのを発見し、そこからの景色を確かめている。……君、完全に目的忘れてないかね？
それはそれとして――
「ああ、これはまた……」
俺は眼鏡型魔法具を取り出し、それで地平線を望む。緑一色に思えた大平原が黒く染まっていた。
蟻亜人の大集団。まるで紙の上に墨汁を流し込んでいるように黒い。黒に浸食されていく。
なるほどね、１０万は超えてるな。俺の口もとが笑みの形に歪んだ。
「まるで蟻と言う名の波が押し寄せているみたいだ……」
