第１７４話、フロストドラゴンを討伐せよ
霜竜とも言われるフロストドラゴン。
全長四メートルほど。がっちりした体躯を誇るフロストドラゴンだが、ドラゴン種としては小型の部類に入る。
胴は太く、青白い鱗は見た目、堅そうではある。が、これも他のドラゴン種と比べたらはるかに劣る。
大トカゲの延長なんていわれる所以ではあるが、もちろん昨日今日、武器を持った素人が勝てるほど易しい相手ではなく、また正規の騎士でも腕利きでなければ倒せない、苦戦は必至と言われる程度には強い。
だからこそ、武名を轟かせるなら、この程度は越えてもらわなくてはならないのだ。
一番最初に遭遇したフロストドラゴンは、先輩組が相手にするという手筈だ。
真っ先に出たのは黒騎士のベルさんである。
「いいか、ルーキーども。ようく見ておけよ」
威嚇の咆哮をあげる霜竜。空気を震わせる怒号に怯むことなく、漆黒の騎士は大剣を手にダンっと地面を蹴る。
フロストドラゴンが首を伸ばし、噛み付く。だが、鉄をも砕く歯は空を切った。懐に飛び込んだベルさんは、デスブリンガーを斜めに振り上げる。厚い外皮を刃は切り裂き、その分厚い肉も、首の骨も物ともせずに両断。刎ね飛ばした。
一撃だった。ボトリと凍った地面に落ちる霜竜の頭。遅れて残された巨体が氷漬けの大地に突っ伏す。
さすが、ベルさん――じゃねーよ！
「おい、手本にもならないじゃないか！」
「あー……？」
ベルさんは首をかしげた。
ルーキーたちのお手本になるように戦ってみせるはずが、一発で終わらせやがって！ これでは霜竜がどんな動きをするかとか、どう攻撃してくるかとか参考にもならない。
「首を落とせば一撃だって、手本になっただろう？」
「いや、あんた普通の剣じゃ、一撃で首を落とすなんて難しいだろう！」
新人たちの技量を考えろよ。それに首が落ちれば大抵の生き物は死ぬし。
「奴はブレスを使おうとしたからな。先手必勝という手本になっただろう？」
絶対嘘だ。フロストドラゴンは氷のブレスを吐くが、今のは噛み付きであって、そこからブレスはない。
呆然としているアーリィーやマルカスとサキリス。平然としているのはユナだけだった。
仕方ない。もう次に遭遇する霜竜には、今度こそ手本となるように見せよう。
ゴーストやスライムを倒して進んだ先でぶつかった二頭目の霜竜は、ベルさんが手加減に手加減を加えて相手をした。
今度は氷のブレスがどんなものか見せたうえで、フロストドラゴンの尻尾攻撃とその軌道を一回だけだが、新人たちに見せられた。何故一回だけかというと、迫るドラゴンテイルを迎撃がてら、ベルさんが切り落としたからである。
「いや、防ごうとしたら、勝手に斬れたんだよ」
そう言い訳したベルさん。デスブリンガーの切れ味、恐るべし。……今のは悪い見本だからね。ドラゴンテイルは基本、回避だ。直撃したら盾持っていても吹っ飛ばされるから。
とはいえ、尻尾を切り落とすというアイデアは悪くない。防御としてではなく、狙って切り落とせれば、霜竜の攻撃手段を減らすことができるのだ。
俺とユナがその他雑魚を掃除しながら、三頭目の霜竜を探す。十一階層では遭わなかったので、次の階層へ。
そしてお待ちかねの、三頭目を発見。倒した氷狼をお食事中だった。口もとを赤い血で染めながら、こちらに気づいたフロストドラゴンは振り向き、敵意を振りまいた。
かなり気が立っているご様子。向こうもやる気らしく、怒号を発した。
俺は、前衛の二人を見やる。
「お手本をベルさんが見せたが、もうやれそうか？」
「さあ、それはやってみないとわからんよ」
マルカスは盾を構え、メイスを握りこんだ。恐怖を捻じ曲げ、顔がやや強張っている。がその目は敵に立ち向かおうとする勇者のそれ。少なくとも怯えてはいない。
サキリスは槍にファイア・エンチャントをかけ、臨戦態勢。その綺麗な細首がゴクリと上下した。
「行きますわ！」
「よし。アーリィーは二人を掩護。ベルさん、ユナは手を出さずに周辺警戒。邪魔はさせるなよ」
全員が頷くと、行動に移った。
アーリィーはエアバレットを、霜竜の顔面に放つ。最下級とはいえドラゴンの端くれ。衝撃波の風魔法も多少殴られた程度。大して効いていないように怒りの咆哮で応じる。
だが、その口を開けたところに、アーリィーがエアバレットを撃ち込んだ。口の中に打撃を叩き込まれるという、痛そうな攻撃にさしもの霜竜も、体をよろめかせた。
「素でエグい……」
思わず俺は自身の口もとに手を当てていた。当たり所が悪いと、致命傷でなくても結構ヤバイ。
「いただきましたわっ！」
サキリスが槍を手に加速した。エアブーツの加速で瞬時にフロストドラゴンの真正面に肉薄。火属性を付加させた槍をドラゴンの口に突っ込んで、刺した！
「おおぅ……！」
なんてことを――俺は絶句してしまう。フロストドラゴンがその頭を水平に近いところに傾けていた結果、素晴らしい角度で入った槍はその喉も傷つけ貫いた。……あーあー、ぐりぐりと槍でエグってやるのはやめてさしあげろ――
酸素を求めて喘ぎながら口から激しく血が流れる。やがてフロストドラゴンが倒れた。
思いのほか、あっけなかった。荒ぶる息をつきながら肩を上下させているサキリス。一方、攻撃する前に終わってしまったマルカスは、何ともいえない表情でサキリスを見ている。
やったのか？ ――は、やってないフラグなのだが、どうやら本当に倒したようだった。絶命したフロストドラゴンはピクリとも動かない。
「や、やりました！ やりましたわっ！」
サキリスが声を張り上げた。ここだけ見ると、貴族の令嬢らしくない。
めちゃくちゃ偶然くさい流れでストレートに決まったけど、まあ、サキリスが勝機を見逃さず、狙ったというなら実力と言ってもいいだろう。アーリィーが上手く、フロストドラゴンの口の下に当てて、霜竜の顔が跳ね上がらなかったのも大きい。いや、それがなければ、こうもスムーズにはいかなかっただろう。
狙ってやったのであれば、二人ともお手柄だ。……ちょっと偶然歯車が合ってしまった感が否めないので、この一回だけでは判断がつかないが。
「サキリス、よく踏み込んだ。アーリィーも狙いどころがよかった。ナイスアシストだ。……マルカスもお疲れ」
三人を労いつつ、俺はにこりと笑みを貼り付けた。
「じゃあ、こいつを解体したら、もう二、三、倒してみようか」
苦戦の末に倒すようなら、一頭終わったら引き上げることも視野に入れたが、皆、まだまだ余裕そうだからね。
一頭だけで終わらせるとも、言わなかったわけだし。
