第１章：1.2 暗がりの迷宮
悦清禾の、本来なら霊気あふれる美しい瞳には、今や涙が満ちあふれていた。
彼女は闕恆遠の手を強く握りしめ、その爪が手のひらに深く食い込む。
その痛みが、かろうじて彼の意識を現実繋ぎ止めていた。
普段は誰もが賞賛する学園のマドンナだった面影はなく、彼女はすっかり打ちひしがれていた。
「恆遠」
「私たち、もう……」
「ここから出られないのかな？」
悦清禾の声はかき消されそうなほどかそけく、胸を締め付けるような震えを帯びていた。
闕恆遠は振り返り、その顔を見つめると、まるで重いハンマーで胸を殴られたような激しい痛みを覚えた。
何か言おうと口を開けたが、喉が渇ききっていて声にならない。
その時、伊凝雪が冷静に手を伸ばし、悦清禾の肩を優しく叩いた。
高く結い上げられたポニーテールは少し乱れていたが、その眼光はなおも鋭い。
「弱音を吐かないで」
「私たちは絶対にここから抜け出すから」
伊凝雪の声は相変わらず冷徹だったが、この絶望的な環境にあって、不思議な力強さを放っていた。
彼女は闕恆遠の方を向き、低く尋ねた。
「恆遠」
「扉の向こうの追手が、あと三十秒ほどでここまで来るわ」
「外の装甲車だって」
「とても突破できそうにない」
「ここに出口はほかにないの？」
闕恆遠は、この混沌とした貨物集散エリアを素早く見回した。
周囲には深い青色のプラスチックケースや、まだ開封されていない輸入品のスナック菓子、そして錆びた荷台がいくつか積み上げられている。
左側の影に、目立たない緑色の防火扉がわずかに開いた状態で隠れていた。
そのプレートには彼には全く読めないタイ語が書かれていたが、その下には小さな黄色い稲妻のマークが貼られている。
「配電室か、地下のケーブル層への通路だ！」
闕恆遠はその方向を指さし、低い声で言った。
「あっちに行こう！」
「どこに通じているのか分からないけれど」
「ここで生きた標的にされるよりはマシだ」
五人は身をかがめ、暗闇の中を這うネズミのように、散乱する荷物を慎重に避けて進んだ。
千慕羽は重い一眼レフのカメラバッグを背負い、一歩歩くたびにバッグの中でレンズが微かにぶつかり合う音がして、彼女は呼吸が止まりそうになるほど緊張した。
彼女の誇りだったはずの大きなウェーブのかかったロングヘアは、今や乱れて肩にかかり、多くの埃がまとわりついている。
「恆遠」
「私のスマホ……」
「さっき光ったの」
「グループチャットで誰かが話してる」
千慕羽が震えながらスマホを取り出すと、その微かな光が暗闇の中でひときわ眩しく映った。
闕恆遠は慌てて手を伸ばし、その光を遮った。
「声を殺して」
「誰が話しているの？」
「戎柏睿よ」
「三階の映画館の映写室に隠れてるって」
「階下で民間人が処刑されているのを見たって言ってるわ」
千慕羽の言葉によって、ただでさえ重苦しかった空気が氷点下まで冷え込んだ。
闕恆遠はスマホを受け取り、グループチャットに飛び交う混乱した情報を素早く流し読みした。
クラスの仲間たちは今やバンコクのあちこちに散らばり、誰もが発信するメッセージはまるで遺書のように感じられた。
孔令勛がグループチャットで猛烈に連投し、台湾の代表部に連絡がつく者はいないかと問いかけている。
沈若汐が送ってきたのは一枚の写真だった。ホテルのクローゼットの中に身を潜め、その隙間から迷彩服を着た人影を捉えたものだ。
「みんな、助けを求めている……」
玥映嵐はスマホの画面に視線を落とした。上品にまとまっていたはずのハーフアップもすっかりほどけ、何筋もの髪が頬に垂れ下がっている。
いつものお嬢様らしい優雅さは微塵もなく、手にしたデパートのガイドマップはぐしゃぐしゃに握りしめられていた。
「恆遠」
「私たちも位置情報を送ったほうがいいのかな？」
「もしかしたら、誰かが助けに来てくれるかもしれない」
玥映嵐は闕恆遠を見つめ、その瞳にかすかな希望の光を宿していた。
闕恆遠は首を横に振ると、重々しい口調で答えた。
「いま位置情報を送ったら、かえって奴らを引き寄せるかもしれない」
「タイ政府はおそらくもう機能を停止している」
「今すぐ僕たちを助けに来られる人なんていないんだ」
「僕たちは自分たちの力で生き延びるしかない」
その言葉はあまりにも残酷だったが、四人の少女たちに現実を直視させるには十分だった。
彼らが配電室に滑り込み、あの重厚な防火扉をそっと閉めたその瞬間、外からドーンという凄まじい轟音が響いた。
デパートの内部に通じる鉄扉が乱暴に蹴破られたのだ。
続いて、荒々しい足音と野蛮なタイ語の罵声が飛び交う。
「Pai nai laew wá！」（どこに隠れた！）
兵士の一人が怒りに満ちた声で吠えた。
直後、ライフルの一斉掃射が鳴り響き、プラスチックケースが撃ち砕かれる乾いた破裂音が、狭い荷卸しエリアに幾重にも反響した。
五人は息を殺し、背中を冷たい配電盤に預けたまま、その振動が背骨伝いに全身へ伝わっていくのを感じていた。
悦清禾は自分の口を両手で必死に押さえ、悲鳴が漏れるのをこらえたが、とめどなく溢れる涙を止めることはできなかった。
闕恆遠は悦清禾の身体が激しく震えているのを感じ取り、もう片方の腕を伸ばして彼女をしっかりと抱き寄せた。
悦清禾はまるでそこだけが唯一の安らぎであるかのように顔を彼の胸元にうずめ、汗と火薬の匂いが混じり合う彼の体温を貪るように吸い込んだ。
この生死の淵において、こうした身体的接触こそが、彼らに残された唯一の慰めとなっていた。
伊凝雪は扉の隙間に張り付き、底知れぬ冷たさを宿した眼光を鋭く光らせていた。
まるで暗闇に身を潜める豹のように、いつ何時敵が突入してきても応戦できるよう身構えている。
千慕羽と玥映嵐は隅っこに縮こまり、互いの手を固く握りしめながら、暗がりの中でわずかな体温を分け合っていた。
外の兵士たちは数分間捜索を続けたが、人影が見つからないことに苛立ちを募らせているようだった。
「Nǐkhrạb！」（ここだ！）
また一つ、命令の号令が飛ぶ。
続いて、遠ざかっていく足音が装甲車の方向へと消えていった。
闕恆遠は、心臓が喉から飛び出しそうになるのを必死に抑えこんだ。
彼はゆっくりと悦清禾の肩から腕を離し、皆に向けて静かにするようにと身振りで合図を送った。
「とりあえずは安全だ」
「だが、ここに長く留まるわけにはいかない」
「配電室にはたいてい、メンテナンス用の通風口や地下のケーブル配管があるはずだ」
「外へ通じている道がないか、探してみよう」
彼はスマホを取り出し、微弱な懐中電灯の明かりを地面へと向けた。
この配電室には機械の低くうなるような音が充満し、床には厚い埃が積もっていて、足を踏み入れれば鮮明な足跡が残るほどだった。
その一番隅っこで、正方形の鉄製のマンホールが彼の目を引いた。
「ここだ！」
闕恆遠は足早に駆け寄り、蓋に付いた鉄のリングを引っぱろうとした。
しかし、長年動かされていなかったせいか、鉄の蓋はひどく錆びつき、奥歯を噛み締めて額に青筋を浮かべながら力を込めても、ピクリとも動かない。
「手伝うわ」
伊凝雪が歩み寄り、両手でリングの反対側をしっかりと握りしめた。
二人は視線を交わし合わせ、同時に力を込めて引き上げた。
キィィ——
静まり返った配電室に、耳障りな金属の擦れ渡る音が響き渡った。
蓋がわずかに持ち上がり、カビの臭いと下水の気配を含んだ冷気が吹きつけてくる。
闕恆遠は、その匂いの悪さなど気にかけている余裕などなかった。彼にとって、その風は生き残るための道がまだ残されていることを意味していた。
彼は力を振り絞って蓋を完全にめくり上げた。下には垂直に伸びるスチールの梯子があり、底の見えない暗闇へと続いている。
「僕が先に降りる」
闕恆遠は少女たちを見据え、その瞳に確固たる決意を宿した。
「下で安全を確認したら、すぐ呼ぶから」
「凝雪」
「君は上で殿を頼む」
伊凝雪は静かに頷くと、バッグから小さな折りたたみ式のはさみを取り出した。それは普段、衣服の糸くずを切るために使っていたものだが、今の彼女にとって唯一の武器だった。
「気をつけてね、恆遠」
彼女は小さくそう囁いた。
闕恆遠は頷き、身を翻して真っ暗な穴の中へと滑り込んだ。
梯子は冷たく、そして滑りやすかった。手のひらは汗と油汚れでしっかりと掴むことができず、一歩降りるたびに心臓が激しく脈打った。
およそ三メートルほど下ったところで、彼の足がコンクリートの地面をとらえた。
そこは広々とした地下排水トンネルだった。水流は深くなく、足首に浸かる程度だったが、靴下越しにも伝わってくるそのねっとりとした感触に、ぞっとするような悪寒が走った。
彼はスマホの懐中電灯を点け、周囲をぐるりと見回した。
トンネルの両端は果てしない暗闇へと伸び、壁面にはびっしりと苔が生えている。
「降りてきて！」
彼は上に向けて声を押し殺しながら呼んだ。
すぐに、少女たちが一人生、二人へと梯子を伝って降りてきた。
最初に降りてきたのは悦清禾だった。彼女の動きは少し不器用で、最後の数段で足を踏み外しそうになったが、闕恆遠が素早く反応し、その腰をしっかりと支え抱き止めた。
悦清禾は怯えを隠せないまま彼の肩にすがりつき、かそけき声で呟いた。
「ありがとう……」
「恆遠」
続いて千慕羽と玥映嵐が続き、最後に伊凝雪が降りてきた。
五人はこの薄暗く、悪臭の漂うトンネルの中に立ち尽くした。それは彼らがこれまでの人生で一度も想像したことのない光景だった。
お気に入りのドレスを纏い、バンコクの人気インスタ映えカフェで写真を撮っているはずだった少女たちは今、悪臭を放つ泥水の中に立ち、顔中を埃まみれにしていた。
「どちらに向かって歩くの？」
千慕羽が小声で尋ねた。その声はトンネルの中で微かな反響を生み、彼女はびくっとして思わず首をすくめた。
闕恆遠はスマホのコンパスに目をやった。地下の電波は微弱だったが、方向感覚はまだ保たれていた。
「南へ進む」
「地図の記憶が正しければ」
「南へ行けばルンピニー公園の方角に出るはずだ」
「あそこは開けた場所だし、もし運よく退避車両の車列に出会えたり、避難所が見つかったりすれば、その確率も高くなる」
「行こう」
彼は悦清禾の手をしっかりと握りしめ、先頭に立って歩き出した。
伊凝雪は自発的に最後尾に回り、この疲弊しきった隊列の背後を守り抜いた。
水面を叩く「チャプ、チャプ」という足音が、死に絶えたような静寂のトンネルにひときわ鮮明に響き渡っていた。
道中で、彼らは水面に浮かぶ不審な物体に行き当たった。
闕恆遠は無意識のうちに悦清禾の視界を遮ったが、水に浸かって白くなった肌と、ふわりと広がった黒髪を、鋭い千慕羽は見逃さなかった。
「うっ……」
千慕羽はこらえきれずにえずき、再び涙がこぼれ落ちた。
それはタイの伝統衣装を身にまとった女性の遺体であり、亡くなって間もないのか、胸元には生々しい銃弾の痕が残されていた容貌だった。
戦争の残酷さが、この瞬間、最も剥き出しの形で大学生たちの目の前に突きつけられた。
玥映嵐は固く目を閉じたまま、小刻みに震える手を抑えられずにいる。
「恆遠」
「私たち……」
「本当に台湾に帰れるの？」
彼女の声には、絶望に満ちた虚しさが滲み出せいていた。
闕恆遠は足を止め、振り返って幼馴染である四人の少女たちを見つめた。
その眼差しは、一人ひとりの顔をしっかりと捉えていく。
悦清禾の頼り切った様子、伊凝雪の耐え忍ぶ気概、千慕羽の脆さ、玥映嵐の心細さ。
そのすべてを受け止め、彼はこの瞬間、自分の肩にかかる重責の大きさを痛感した。
「約束する」
「僕が必ず、君たち全員を」
「無事に台湾へ連れ帰る」
「たとえ背負ってでも、絶対に連れて帰ってみせる」
その誓いの言葉は、薄暗いトンネルの中に響き渡り、どこか悲壮なまでの力を帯びていた。
ふたたび歩き出そうとしたその時、トンネルの先から微かな物音が聞こえてきた。
それは水の音でも、風の音でもない。
人間の荒い息づかいと、何かが地面を引っかくような異様な音だった。
「誰だ？」
闕恆遠はとっさにスマホの懐中電灯を消し、周囲は一瞬にして絶対的な暗闇に包まれた。
その闇は、人間の魂をも呑み込んでしまいそうなほど深い。
向こうも驚いたのか、物音はぴたりと止んだ。
数秒が経過したのち、震えた男の声が探りるような台湾アクセントで叫んだ。
「Chûay dûay……」（助けて……）
「君は……」
「もしかして台湾の人ですか？」
その声はかすれていたが、闕恆遠にはどこか聞き覚えがあるように感じられた。
「僕は闕恆遠だ」
「君は誰だ？」
闕恆遠は警戒心を解かずに問いかけた。
相手はしばらく沈黙した後、激しい咳き込みを響かせた。
「僕は……」
「邵秉坤だ……」
「恆遠……」
「助けてくれ……」
「足が折れたんだ……」
その名前を聞いて、闕恆遠はハッとした。
邵秉坤はクラスの中で普段はどちらかといえば寡黙な男子生徒だったが、まさかこんな場所で彼に遭遇するとは思っていなかった。
「動かないでくれ」
「今そっちに行く」
闕恆遠は再び懐中電灯を点け、前方の光を照らし出した。
少し離れたトンネルの壁際に、邵秉坤がもたれかかるように座り込んでいた。彼のシャツは暗い赤色に変色し、片方の足があり得ない角度で折れ曲がり、ぞっとするような白い骨がむき出しになっていた。
彼の顔色は紙のように青白く、その瞳はすでに虚ろになりかけている。
「邵秉坤！」
千慕羽が思わず声を上げ、駆け出そうとしたが、伊凝雪が素早く彼女の腕を掴んで制止した。
「まだ近づかないで」
「周りに他の気配がないか確認するのよ」
伊凝雪が低く警告を発した。
闕恆遠は慎重に歩み寄り、邵秉坤の傍らにしゃがみ込んでその頸動脈に指を当てた。
脈は非常に微弱で、せわしなく跳ねている。
「邵秉坤」
「どうしてこんなところにいるんだ？」
「学級委員長たちとはぐれたのか？」
邵秉坤は力を振り絞るように目を開け、その唇に苦い笑みを浮かべた。
「ホテルが……」
「爆破されたんだ……」
「僕、見たんだ……」
「官廷威が連れ去られるのを……」
「下水道伝いにここまで逃げてきたけど……」
「もう足が動かないんだ……」
彼の声は次第に小さくなり、最後にはかろうじて息の根が聞こえる程度になった。
「恆遠……」
「僕のことは置いていってくれ……」
「女の子たちを連れて早く逃げろよ……」
「このあたりは……」
「反乱軍があふれている……」
「外国人観光民を人質にしようとしてるんだ……」
言い終えると、邵秉坤の手は力なく地面へと垂れ下がった。
トンネルの中は再び、凍てつくような静寂に包まれた。
悦清禾はもはやこらえきれず、闕恆遠の背中にすがりついたまま声を上げて泣きじゃくった。
このクーデターの混乱の中で、クラスメイトの死を目の当たりにするのはこれが初めてだった。
圧倒的な無力感が、巨大な手となって全員の心臓を締め付ける。
闕恆遠は、温もりを失っていく邵秉坤の亡骸を見つめながら、胸の奥底でこれまでにないほどの激しい怒りと哀愁が渦巻くのを感じていた。
彼は立ち上がり、そっと邵秉坤のまぶたを閉じてやった。
「行こう」
その声には、一筋の温度すら残されていなかった。
「僕たちは生き延びなければならない」
五人は再び歩みを進めた。今度の足取りは、先ほどよりもずっと重かった。
トンネルの突き当たりに、かすかな白い光が漏れ始めていた。出口が近い。
だが、彼らはよく分かっていた。その先にあるバンコクは、もはやかつての観光地ではない。
すっかり地獄へと変貌してしまっているのだ。
一歩進むごとに、空気の温度がじりじりと上がっていく。
ついに地下トンネルを這い上がり、地上へと顔を出した彼らの目に飛び込んできたのは、ルンピニー公園脇の通りだった。
かつては緑豊かだった公園には今や無数のテントが散乱し、あちこちに焼け焦げた車体が放置されている。
すっかり日は暮れていたが、バンコクの夜空は大火災の炎に赤く染め上げられていた。
遠くのスクンビット通りでは、重機関銃の放つ火花が闇夜の中で狂ったようにうねっている。
闕恆遠は少女たちの手をしっかりと握りしめ、崩れかけた壁の陰へと身を滑り込ませた……
