第１章：1.1 砕け散る繁華
バンコク、四月の午後。
容赦なく照りつける陽光は、アスファルトを舐めつくさんばかりに熱を帯びていた。
排気ガスの匂い、タイ料理特有のスパイスの刺激、そして熱帯の都市だけが持つ、言葉にできない焦燥感が空気中に混ざり合っている。
サイアム・パラゴン（Siam Paragon）のフードコートのガラス扉。
そこから流れ込む強力な冷房が、外の肌を焼き尽くさんばかりの暑さを遮断しようとしていた。
巨大なガラスのカーテンウォールの向こう側。
闕恆遠は、外に立ち込める逃げ場のない熱波を肌で感じていた。
建物の中に入り込めば、冷房が強すぎて、剥き出しの肌にはかすかな悪寒さえ走る。
本来なら、完璧な大学卒業旅行になるはずだった。
少なくとも、五分前までは。
クラスのグループチャットの雰囲気は、まだ楽しげな期待に満ちあふれていたのだ。
闕恆遠はフードコートの中央にある木製の円卓に座り、手には水滴が伝い始めたタイのチャトラムー（手標）ミルクティーを握っていた。
過度な甘さと冷たさが指先から伝わり、熱中症で重くなっていた頭が少しだけ冴えていくのを感じた。
卒業旅行も、今日で四日目。
本来なら笑い声とショッピングに溢れるはずの一日だったが、闕恆遠は言いようのない疲労を感じていた。
ここ数日、あまりにも多くの観光地を巡りすぎたせいかもしれない。
あるいは、この南国の気候が、あまりにも息苦しいせいかもしれない。
悅清禾が、額にかかった前髪を軽くかき上げた。
彼女は顔を向け、その澄んだ瞳に少しばかりの戸惑いを浮かべていた。
並べられた精巧なタイの香水スプレーの前で、彼女の指先が淡い青色のガラス瓶をいくつか滑っていく。
柔らかなミディアムヘアが肩に落ち、百貨店の柔らかな照明に照らされて、より一層彼女を美しく見せていた。
「恆遠」
「この香り、どう思う？」
彼女はレモングラスと海塩を混ぜ合わせた香水を手に取り、闕恆遠の鼻先に差し出した。
闕恆遠が軽く頷き、何かを言おうとしたその時だった。
スマートフォンが、不意に震えた。
伊凝雪が、闕恆遠の斜め後ろに立っていた。
彼女は今日、凛々しく高い位置でポニーテールにまとめていて、持ち前の気丈さが際立っている。
ただそこに立っているだけで、彼女は周囲の視線を否応なしに集めていた。
他の女の子たちのように商品に目を奪われることはなく、彼女は常にどこか張り詰めた空気を纏っている。
楽しげな卒業旅行の最中であっても、彼女の背筋はすっと伸びたままだった。
その鋭い眼差しは時折、周囲の人混みを冷徹にスキャンし、環境の安全性を確認しているかのようだ。
平和なショッピングモールの中では過剰にも思える、彼女の天性の警戒心だった。
彼女は闕恆遠の疲れきった様子に気づくと、無言でバッグからウェットティッシュを取り出し、彼に差し出した。
「首を拭いたほうがいいわ」
「顔がかなり赤いし」
「少し熱中症気味かもしれない」
伊凝雪が淡々と言った。
その声は清冽だったが、どこか隠しきれない優しさが滲んでいた。
闕恆遠がそれを受け取ると、冷たさが肌に伝わり、少しだけ身体が楽になる。
その時、彼女のスマホも同時に画面が明るくなった。
LINEの通知が光り、彼らのクラスの卒業旅行グループが更新されたことを告げていた。
千慕羽は、海のような大きなウェーブのかかったロングヘアを揺らしていた。
手には最新のデジタル一眼レフカメラを持ち、テーブルに運ばれてきたばかりのパッタイ（タイ風焼きそば）を前に、熱心に角度を調整しながらシャッターを切っている。
彼女の豊かな髪が動くたびに肩の上で弾み、学科きってのカメラマンである彼女は、日常の細部を切り取ることに並々ならぬ情熱を注いでいた。
「ねえ、この光の入り方、見てよ」
「タイの色使いって、本当に鮮やかだよね！」
千慕羽が興奮気味に言う。
彼女には暑さの影響など全くないようで、その瞳には世界に対する好奇心と愛情が満ちあふれていた。
「ここの百貨店、採光がすごくいいの」
「恆遠」
「あとで私たち四人の集合写真、撮ってくれる？」
その声は鈴を転がすように軽やかで、世間知らずの純真さを帯びていた。
傍らでは、玥映嵐がソファ席に優雅に腰を下ろしていた。
手にした百貨店のガイドマップを丁寧に折りたたみ、ハーフアップにした髪型は、まるで絵画の中から抜け出してきたような、育ちの良さを感じさせるお嬢様の佇まいだ。
彼女は次の買い物のルートを確認しようと視線を落とし、指先の繊細なネイルが店内の照明を受けてキラキラと輝いていた。
「次は上のフロアのブティックエリアを見て回って」
「午後は一度ホテルに戻って休憩しましょう」
「夜になったら、リバーサイドのナイトマーケットに行こうと思うんだけど」
「それでどうかな？」
玥映嵐が顔を上げ、みんなの意見を求めた。
彼女は冷気が立ち上るチャトラムーのミルクティーを手にし、それを小さく一口すすりながら、熙熙攘攘と行き交う人波を静かな眼差しで見つめていた。
しかし、その平穏はスマホの激しい振動音によって、瞬時に打ち砕かれた。
闕恆遠が眉をひそめながらグループチャットを開くと、元々は電波状況が良かったはずの百貨店内だというのに、ネットの反応が極端に遅くなっていることに気づいた。
戎柏睿から送られてきた動画が、パッと表示される。
映像は激しく揺れ、背景はバンコクのスワンナプーム国際空港のロビーだった。
明るかったはずの空港ロビーは、いまや灰色の煙に覆われ、スピーカーを突き抜けるような悲鳴が響き渡っている。
直後、重苦しくも巨大な爆発音が響き、映像の向こう側の搭乗ゲートから火柱が噴き上がった。割れたガラスの破片が、まるで雨のように降り注ぐ。
追って、メッセージが届いた。
「タイの空港で爆発があった！」
「空港は封鎖された！」
「いまホテルに戻れない」
「近くで兵士たちが人々を追い出し始めてる！」
戎柏睿からのメッセージは、まるで巨大な石が静かな湖面に投げ込まれたかのような衝撃をもたらした。
続いて、別のクラスメイトである祝恬欣からもメッセージが届く。
「私たち、ホテルの前で足止め食らってるの」
「交差点のあたり、装甲車だらけだよ」
「タイ語の放送なんて全然聞き取れないし」
「誰かが銃を撃っているのも見えた！」
彼女が送ってきたのは、わずか三秒の音声データだった。
そこには雑然とした足音のほかに、乾いた規則正しい「パン、パン」という音が混じっていた。
それは闕恆遠が映画の中でしか聞いたことのない音だった。
ショッピングモールの中では、相変わらず軽やかなタイのポップスが優雅に流れている。
すぐそばにいるタイ人の店員は、プロとしての笑顔を崩さず、観光客にスカーフを勧めていた。
この現実とデジタル世界のあまりにも激しい乖離が、闕恆遠に激しい吐き気を催させた。
彼は顔を上げ、傍らにいる四人の美しい少女たちを見つめた。
心臓の鼓動が激しく跳ね上がる。
「恆遠、どうしたの？」
「顔色がすごく悪いよ」
悦清禾が闕恆遠の異変に気づき、香水瓶を置いて一歩近づいてきた。
闕恆遠は何も言わず、ただスマホの画面を彼女たちに向けた。
その瞬間、空気が凍りついたかのように止まった。
千慕羽のカメラが危うく手から滑り落ちそうになり、彼女は大きく目を見開いたまま、映像に映る爆破された廃墟を見つめていた。
伊凝雪の反応が最も早かった。
彼女は素早く一歩踏み出すと、闕恆遠の腕をしっかりと掴んだ。
「行こう」
「今すぐここから出るよ」
彼女の声は低く抑えられ、有無を言わせぬ決意が込められていた。
「エレベーターは使わないで」
「非常階段に回るの」
「すぐにこの建物から離れなきゃいけないわ」
玥映嵐が立ち上がり、手元のミルクティーのカップが無意識のうちにぐにゃりと歪んだ。
「ホテルに戻るの？」
「でも、グループチャットにはホテルの前が封鎖されたって……」
彼女は自分の声を落ち着かせようとしたが、その震える声が恐怖を隠しきれていなかった。
闕恆遠は大きく息を吸い込み、思考の主導権を取り戻そうとした。
彼は自分に言い聞かせるように、怪訝そうな顔でこちらを見ている観光客たちを見据える。
「まずはここから離れるんだ」
「もし空港が本当に爆破されたなら」
「この街はすぐに戦場に変わってしまう」
彼らが身を翻そうとしたその瞬間、デパート全体の照明が激しく二度またたいた。
続いて訪れたのは、すべてを押しつぶすような絶望的な静寂だった。
すべての音楽、空調のうなり声、エスカレーターの駆動音が、同じ秒数の中に吸い込まれるように消え去った。
巨大なガラスのカーテンウォールの向こう側。
遠く離れたバンコクの中心部で、いくつかの黒煙の柱がすさまじい勢いで立ち上り、青空へと突き抜けていく。
その漆黒は、どこまでも澄み切った晴れ渡る空の下で、あまりにも異様で、目を背けたくなるほどに際立っていた。
商場の中で優雅に歩いていたはずの群衆は、不安に満ちた騒動へと変わっていった。
誰かがタイ語で大声を張り上げ、またある者は慌てふためいて出入り口へと殺到する。
百貨店の館内放送が鳴り響き、語気の荒い女性アナウンサーがタイ語でまくし立てていた。
内容はわからずとも、その悲鳴にも似た調子から、ただ事ではないことは誰の耳にも明らかだった。
「行くぞ」
「ここに留まっちゃいけない！」
闕恆遠が猛然と立ち上がると、心臓が胸腔の中で激しく打ち鳴らされる。
手のひらにじわりと脂汗が浮かび、ミルクティーのカップに付いた水滴と混ざり合っていった。
「どこへ行くの？」
「外には軍人がいるし」
「ホテルだって封鎖されたじゃない！」
悦清禾の声には、泣き出しそうな響きが混じっていた。
彼女が闕恆遠の腕にしがみつく力は強く、その痛みが逆に彼の現実感を呼び覚ます。
「まずはこの建物から離れる」
「もしここで爆発が起きたら」
「僕たちは逃げ場を失う！」
伊凝雪が冷静に状況を判断した。
彼女は呆然と立ち尽くしていた千慕羽と、怯えきった様子の玥映嵐の腕を引く。
彼らが混乱する人波をかき分け、非常口へと向かおうとしたその時だった。
室外から聞こえてくる、より鮮明で密度の高い銃声がそれを遮った。
その規則正しく冷酷なリズムが、闇の中で異様に際立って聞こえる。
悦清禾が反射的に闕恆遠の胸元へと逃げ込んだ。
ドッ、ドッ、ドッ、ドッ！
いくつもの轟音が、百貨店の正面入り口の方角から響き渡る。
爆発ではない。何者かが車で回転扉を直接突き破ったのだ。
続いて、混乱した笛の音と怒号が連続して聞こえてくる。
二階の手すり越しに下を見下ろした闕恆遠の視界に、迷彩服を纏い、腕に赤い布を巻いた武装集団が、銃を構えてロビーへとなだれ込んでくる姿が映った。
彼らは警告を発することもなく、天井に向けて狂気じみた銃撃を浴びせた。
薬莢がタイル張りの床に落ちる乾いた音が、この瞬間、あらゆる悲鳴をかき消した。
「伏せろ！」
闕恆遠が怒鳴り声を上げ、傍らにいた悦清禾と千慕羽を展示ケースの裏側へと強引に押し倒した。
伊凝雪の反応も迅速だった。倒れ込みながらも、その手で玥映嵐の肘を掴み、死角へと引きずり込んだ。
銃弾が少し先にある化粧品売り場を粉砕し、香水の液体と割れたガラスが混ざり合い、床一面に飛び散る。
先ほどまでの芳しい香りは、瞬く間に鼻をつく火薬とアルコールの臭いへと塗り替えられていった。
悦清禾は闕恆遠の胸元に小さく縮こまり、その身体は真冬の震えのように激しく揺れている。
彼女の指先は闕恆遠のシャツをきつく掴み、爪が食い込むほどに深く沈み込んでいた。
「恆遠」
「私、怖いよ……」
「私たち、死んでしまうの？」
彼女は小さく呟き、その声には泣き言が混じっていた。
闕恆遠は自分の手のひらが冷や汗で濡れているのを感じながら、階下で民間人を乱暴に引きずり、銃の柄で観光客を殴打する武装勢力の姿を見据えた。
これが訓練でも、ただのありふれた暴動でもないことを、彼は痛いほど理解していた。
それはタイのクーデターだった。
「聞いてくれ」
「みんな、僕を見て」
闕恆遠は悦清禾の顔を両手で包み込み、自分の目をしっかりと見据えさせた。
「僕が君たちを連れ出す」
「絶対に誰も見捨たりしないから」
彼は視線を動かし、伊凝雪、千慕羽、そして玥映嵐を順に見た。
彼女たちの顔色は青ざめていたが、この絶望的な状況にあっても、その瞳には彼に対する絶対的な信頼が宿っていた。
その信頼は、まるで重い山のように闕恆遠の肩にのしかかると同時に、彼の唯一の原動力へと変わっていく。
階下から聞こえてくる悲鳴が、ますます凄まじさを増していく。
スーツを着た一人の観光客が抵抗しようとしたが、兵士の一人に銃剣で太ももを突き刺され、その直後に頭部を撃ち抜かれた。
鮮血が高級ブランドのロゴに飛び散り、あまりにも残酷なコントラストを描き出す。
彼らは自分が誰であるかなど気に留めず、どの国の観光客であるかも関係ないのだと、闕恆遠は思い知らされた。
この瞬間、彼らはただの動く獲物でしかなかった。
「奴らが上の階に上がってくる」
伊凝雪が展示ケースの隙間から状況を観察し、氷のように冷徹な声で告げた。
「恆遠」
「ここに留まるわけにはいかないわ」
「奴らが上がってきたら、おしまいよ」
「デパートの裏手にある従業員用の通路を使うんだ」
闕恆遠は低く絞り出すような声で言った。
「慕羽」
「カメラを早くバッグにしまって」
「そんなものが目立ったら、撮影していると勘違いされて撃たれるかもしれない」
千慕羽は震えながら頷き、カメラをリュックに押し込もうとしたが、あろうことか近くのガラス棚にぶつけてしまった。
ガシャーンという音が響き渡る。
静まり返った二階のフロアにおいて、その音はあまりにも異質で、鋭く耳をつんざいた。
階下の武装勢力が一斉に顔を上げ、何本もの銃口が、一斉に彼らの潜む方向へと向けられた。
「Nàn khrai？」（そこにいるのは誰だ？）
ぎこちないタイ語の怒声が響き渡った。
続いて、重い軍靴が階段を駆け上がる焦燥した足音が近づいてくる。
「走れ！」
闕恆遠は猛然と悦清禾の手を引き、もはや身を隠すことも構わず、デパートの奥深くへと続く従業員用の通路に向かって一目散に駆け出した。
五人の足音が静まり返ったフロアの廊下に反響する。
背後からは、銃弾が木のドアを打ち抜く重く鈍い音と、兵士たちの興奮した怒鳴り声が追いかけてきた。
冷房の効力を失ったビルの中は急速に温度を上げ、まるで巨大なオーブンのようになっていく。
汗が闕恆遠の額から流れ落ちて目に飛び込み、痛みに目が開けられなくなった。
それでも足を止めるわけにはいかない。
背後から聞こえる少女たちの荒い息遣いと、命がけの緊迫感が肌にひしひしと伝わってきた。
従業員通路の重厚な鉄扉を押し開けると、油の匂いと強烈な熱気が入り混じった空気が一気に吹き付けてきた。
そこは本来、裏手へと通じるトラックの荷卸しスペースだった。
しかし、彼らが鉄扉の外へと飛び出したその瞬間、目の前に広がった光景に全員が絶望の淵へと突き落とされた。
裏通りには何台もの自家用車が無造作に乗り捨てられ、炎を上げ、もうもうと立ち上る黒煙が視界を遮っている。
路地の突き当たりには、緑色の迷彩塗装が施された一台の装甲車が静かに陣取っており、その車上の機銃がゆっくりと方向を変えていた。
何人かの兵士がその傍らにしゃがみ込み、ペットボトルの水を手に雑談している。
「戻れ！」
闕恆遠は声を殺して叫ぶと、慌てて全員を引っ張り、鉄扉の影へと身を隠した。
だが、すでに遅かった。
背後のデパートから聞こえる足音は、すぐそこまで迫っている。
追っ手たちは廊下の部屋を一つひとつ、乱暴に蹴破りながら進んできていた。
前には装甲車、後ろには追っ手。
かつては華やかだったこの百貨店は、この瞬間、彼ら五人にとっての墓場と化していた。
