善人コンプレックス 〜善を追い求める少年 四谷快太が数多の異世界と融合した地球にて繰り広げる物語〜

第十話 霧奈編②

「……これは？」

「お金。一応この宿における一日分の生活費に当たるらしいんだけど……残りはまた後で支払うよ」

「そういう意味で聞いたのではないのよ。どうやって手に入れたの？？」

　目の前に置かれた袋の中身が金銭であることは、その膨らみ方により特に何かを推し量ろうとせずとも理解が出来た。

　最初の質問は袋の中身ではなく、手に入れるまでの経緯に対して向けたものである。

「いや、普通に働いた給料としてもらったんだよ」

「働けたの？」

　単に文面のみを考えた時それは侮辱にもなりうるような台詞だったが、ただ歩いているだけでも攻撃されてしまうような自分と同じ余所者の身である快太が雇ってもらえたというのは正直信じ難い。

「全く揉めなかった訳ではないけど最終的には親切に受け入れてもらえたよ。まあ人と仲良くなるのはなんか得意だから……とにかく受け取って」

「……じゃあ」

　僅かな迷いの後、霧奈は袋を受け取り自らの足元へ置いた。

　金銭が必要でないなんてことはない。いくらあっても困らない類稀なるものの一つだ。無駄にしないよう扱いには慎重な判断が求められる。

　しかし使うべき時に使った金銭は無駄ではないはずだ。少なくとも自分にとって、顔見知りですらない子供を助けた人間に対する援助は金銭を費やす対象として十分である。

　別に返して貰わずとも特に何かを言うつもりはなかった。

　それでも受け取ったのは、快太が引き下がる光景を想像出来なかったためだ。

　矢を放たれる経験をした上で金銭を返すために外へ出るほどに律儀な人間に対して、単なる固辞が通用するとは思えない。

「……」

　そこまで考えたところで、霧奈は小さく笑った。

　快太に対する自分の思考が、少々入れ込み過ぎのように感じられたのだ。物事に対する判断基準はどうしても、その根幹たる過去の経験と切り離せないようである。

「どうしたの？」

　快太に声をかけられて、霧奈は我に返った。

　同時にふと思いつく。彼に協力してもらえば西半球における自分の行動も円滑に進むのではないか、と。

　この街ほどではなくとも、西半球は地域によらず排他的な気風が強い。

　数多の世界が混合した環境である西半球では来訪者の所持物が危険かどうかの判断にも一苦労するのだから、当然ではあるかもしれない。

　とにかくそんな西半球を旅する上で、人と仲良くなるのが得意な同行者の存在は非常に心強いものたりうる。

　ある程度の面倒を見る意思は持っていたとはいえ流石にこの街を離れた後も行動を共にするつもりはなかったが、彼がそんな能力を有しているのならば話は変わる。

「……」

　いや、少し落ち着こう。

　まだ彼の能力（特技と表した方が正確だろうか）が安定したものとはわかっていない。偶然今日一日上手く事が進んだだけの可能性も残っている。

　不明確な事柄を元にした判断は誰一人として幸せにしない。

「……頼みがあるのだけれど」

「そんな畏まらなくとも、こんだけ世話になってればなんでも聞くよ」

「明日の午前、買い物に付き合ってくれない？」

「あー……」

　直前の言葉に似合わず、快太の口から飛び出したのは歯切れの悪い、言葉ですらない何かであった。

「本当に、本当に申し訳ないんだけど午後でもいいかな？　その後は自由に時間を決めていいけど、それでも明日の午前までは働くようにって店の人に言われてるんだよね」

「ああ、それは構わないわ」

　自分は既に二週間以上この街で停滞しているのだ。今更数時間の遅れなどなんでもない。

「じゃあ今日はもう遅いし、また明日ね」

「あ、ちょっと聞きたいことがあるんだけどいい？」

「何？」

「外出た時に異様にデカい黒い建物が見えたんだけど……アレ何？　なんか気になってさ」

「アレはダンジョンハイツよ。呼び方は他にも色々あるけれどね」

　何を隠そう、自分がこの街に来た理由もダンジョンハイツに起因する。

　その内部で手に入るとある道具が自分の目的には不可欠とまではいかないまでも、必要なのだ。

「ダンジョンハイツ？」

「説明するためなら別の呼び方の方が良いかも。例えば……世界の箱庭とか？」

「世界の箱庭……」

「本当にその名の通りよ。中の階層一つ一つが西半球各地の環境を模しているの。だからあの中には西半球が詰まってるも同然で、だから世界の箱庭」

「へぇ……」

　快太が感心したように頷いた。

　そんなに面白い話でもなかったと思うが、一体全体何が彼の琴線に触れたのだろう。

　また、それに続けて霧奈は少し別のことをも考えていた。とある道具について快太に説明すべきかどうかである。

　繰り返しになるが、彼の人と仲良くなる能力、特技が安定したものでない限り今後彼を同行させるつもりはない。街中で彼に降りかかりうる危険への責任を持つことが出来ないからだ。

　しかし、一方でダンジョンハイツの中で手に入る自分の目的でもある道具は彼にとっても有用なもので間違いがない。

　とある道具は一つしか存在しないと予想される以上競合相手を増やしたくはないといえど、だからといって情報を隠したままにするのは、気にし過ぎだとわかっていても尚、どこか小狡いように感じてしまう。

「……」

　まあ、悩むくらいなら話してしまった方がいいかもしれない。この場で教えずとも彼の働いている場所でその情報を手に入れることは十分にありえるのだから、遅かれ早かれだ。

「これは独り言だけれど」

「？」

「ダンジョンハイツの中には“道標の羅針盤”という道具があるの。これもまたその名の通り、道標になってくれる道具よ。持ち主の目的達成のために向かうべき方向を指し示してくれるらしいわ」

「……へぇ」

　多少の間を開けつつも快太の返答は想像に比べれば大分あっさりしたものであり、言ってしまえばあまり“羅針盤”への興味の感じられないものだった。

　正直意外だ。言動の端々から『友人の遺体と共に日本へ帰る』という強い意思が見え隠れしている彼ならば、必ず食いつくと思っていた。

　競争相手が増えなかったと思えば自分にとっては幸運なことではあるが、それはそれだ。なんとなく不自然な印象は拭えない。

「色々教えてくれてありがとう。じゃあ明日の午後はよろしく」

「え？　ああ、よろしくね」

「おやすみなさい」

「おやすみなさい」

　軽い社交辞令的な挨拶を交わした後、快太は彼自身の部屋へと戻っていき、霧奈は一人部屋に残された。

　翌日、正午より半刻程過ぎた頃、霧奈は特に明確な当てもなく街中を歩いていた。ここ二週間、無駄だと理解しながらも一応は毎日情報収集に繰り出していたため、今日もまた無意識のうちに外に出てしまった。

　完全に失敗だ。そろそろ快太と落ち合うべき時間だというのは確かであるというのに、待ち合わせ場所や連絡方法についてはお互い失念しており、合流の術が全くない。

　いや、どちらかといえば非は自分にある。どうせこの街における自分の行動は余所者故に大きく制限されてしまっているのだから、外出する必要はなかった。宿で彼が戻ってくるのをただ待っていれば良かったのだ。

　さてどうしたものか、なんてことは考えるまでもない。入れ違いになる可能性を思考に含めてもなお、出来る限り早く一度宿に戻る他に選択肢はない。

「……」

　霧奈は自分の左側に見えている薄暗い路地へ無言で視線を向けた。今いる場所から宿に帰る上での最短経路はその路地を用いることだったはずだ。使うと使わないとではかかる時間がまるで違う。

　しかし、霧奈は叶うならばその路地へ足を踏み入れたくはなかった。

　いわゆる表通りですら危険な街の路地裏の治安など推して知るべしだから……ではない。

　傲慢な物言いに聞こえるかもしれないが、自分の戦闘能力は己が身を守るには十分であるはずだ。少なくとも、この街に来てから毎日攻撃されているにも関わらず、未だ自分は一度たりとも怪我をしていない。

　立ち入りたくないのはそれとは全く関係のない、精神的な理由によるものである。

「……」

　まあ、とはいえその気持ちも精々が極めて気の進まない程度だ。

　快太に迷惑をかけたりしても申し訳ない。諦めてこの道を通ることとしよう。

　霧奈は軽く溜め息を吐くと、暗がりに向けて歩き出した。

　足を進めるにつれて日の光が差さなくなっていく中で、耳に入り込む怒号や呻き声が増していく。敢えて音に頼ろうとせずとも、少し首を回しただけで路地裏から派生するさらに暗い場所には動かなくなった肉塊や、それを殴りつけている人影が視界に入り込んでくる。

　中には自分が関わろうとすれば止められる暴力もあるだろう。

　だが、霧奈はそうはしなかった。ただ無心で、ひたすらに逃げるかの如く足を早めるのみだった。

　脳裏で点滅しているかつての自分の無力さが、残忍な音を聞くたびに色濃くなっていく。空腹に追い詰められ人間に痛めつけられた過去の日々が、暗がりから忍び寄ってくる。全ての痛ましい声が、かつての自分のものに聞こえる。

　目元の筋肉が強張り痙攣する。頭蓋を通じて食い縛った歯の軋みが耳に響く。無意味だとわかりつつも耐え難く、目を瞑り耳を塞いだままに霧奈は通りを駆けた。

「……」

もう大丈夫だ。かつての自分はどこにもいない。

　瞼を透ける光により路地裏の終わりを確認し、彼女が視覚と聴覚を再開した、その時だった。

「……けて」

　弱々しい声が聞こえた。いや、聞こえてしまった。

　子供の声だ。すぐ隣の暗がりから漏れ出たものだとすぐにわかった。助けようという意思はない。一刻も早くこの場から離れたい。

　それにも関わらず、霧奈はその暗がりから目を離すことが出来なかった。

　そこそこの距離があり、尚且つ逆光だ。声の主と思われる小さな影と暴力の主と思われる大きな影の存在のみが明確であり、両者の顔も、何が起きているのかも詳しくはわからない。

　しかし、顔が見えていない故だろうか、気付いた時には小さな影は弱く見窄らしい、かつての自分の姿に変わっていた。

　大きな影がかつての自分に近づき、足を持ち上げ、そしてかつての自分の腹を目掛けて高速で振り下ろした。

　腹に幻想の痛みが走る。何度も何度も何度も何度もかつての自分が嬲られる度に、身体は痛みに襲われ、胸は窮屈に締め付けられた。

　早く目を背けたい。痛みから逃れたい。心の底からそう思っているというのに、何故か身体は動かない。

　気づけば顎を伝っていた不快感の正体は、噛み締め切れた自らの唇からの流血だった。

　誰か助けて、と祈った。誰か守って、と願った。無意味だとわかっている。危険を冒してまで見知らぬ子供を助ける者などいない。

　かつての自分は最早呼吸すら満足に出来ていない。次の一撃で確実に死ぬ。

　大きな影もそれをわかっているのだろう。懐に手を差し込むと、暗がりの中でも一際異彩を放つ黒色の何かを取り出した。銃だ。

　息も絶え絶え、情けなく泣きじゃくっているかつての自分にその黒色が向けられる。かつての自分の視点から見える引き金に添えられた死神の指が手に取るように想像出来る。

　息が出来ない。これから起こることを予想するのは簡単だ。ありふれている。

　霧奈は強く目を瞑り、銃声に備えた。

「……？」

　だが、いくら待てども銃声が響くことはなかった。呼吸音が一つ減ることはなかった。

　不思議に思った霧奈が恐る恐る目を開けると、暗がりの中に大きな影が一つ増えていた。他の影と同じ黒色だというのに、どことなく暖かい印象を受ける。

　理由はすぐにわかった。その影はかつての自分を庇うように抱きかかえていたのだ。物事はまだ一切解決していない。

　だが、その光景を見た瞬間、もう大丈夫なのだと、救われたのだと錯覚した。視界は明るく、呼吸は楽に変化した。

　丁度傾いた太陽が暗がりを照らし、中の様子が一部露わになった。かつての自分を守っていた者から暖かな影が剥がれ、その正体が判明する。

「……」

　思わず息を呑んだ。暖かい影の向こう側から現れたのは快太であった。

　それを見た瞬間、心の中の歯車が一つ動いた音が聞こえた。