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三十三話

「もう、いいでしょ」

　五分くらい歩いて、流石に怜於は疲れてきた。

「…分かった」

　晴海も異議は唱えない。

「…流石に怖いな」

　どこまでも続く暗闇。しかも、所々小さな明かりが点いているのがまた気味が悪い。怜於も出来ることならば、一刻も早くこのお化け屋敷のような空間から離れたかった。

　が、晴海の手前、そういう弱音を吐くのは気が進まなかった。

　というのも歩けど歩けど、気色が変わらないのだ。ひたすら下り坂が続くだけの薄暗い通路。気味が悪かった。

「一旦、上の方見てきて良い？」

　前も後ろも同じ映像の中を歩きすぎて、心細くなってきたというのは言うまでもない。

「やっぱり、地上で取り残されている人もいるかもしれないしさ」

　これは真っ赤な嘘と言うわけではないが、言ってしまえば建前でしかない。

「…まあ、いいんじゃない？…僕もついてくよ」

　晴海と一緒に、来た道を再び辿る。

「…これ、どうやって出るの？」

　怜於は行き止まりで立ち尽くした。外の光さえ漏れてきていないが、紛れもなく入口はここだった(・・・)。

「これ、シャッターだよな？」

　薄暗さの中でよく見えないが、指の爪で触れて、明らかにシャッターだと分かった。

「晴海、そっち持って」

「分かった。…待って」

　晴海と怜於がそれぞれ端っこを持ち、シャッターを持ち上げる。

「んっ！」

　だが、どれだけ力んでもシャッターは持ち上がらない。

「待って怜於！何か聞こえる！」

　怜於も手を止め、耳を澄ました。シャッターを伝って、怜於の体に振動が来る。

「…外、か」

「だと思う。…シャッター越しに伝わってくる振動って…」

　轟！

　直後、シャッターを直に揺らすほどの衝撃が伝わってきた。

「うわ！」

「…！」

　反射的に耳を塞いだが、目の前のシャッターが揺れに揺れ、今にも真っ二つに割れてしまわないかと心配になる。

「…戻ろう！」

　怜於が言うと、晴海も力強く頷いた。

　確かに外は危険だ。申し訳ないが、この中で街中を歩いている人なんていないだろうし、いてもそれらを顧みる余裕は持ち合わせていない。

　足音を響かせ、再び階段を下っていく。

―――――

…ここまでは、さっき来た所だよね。

…いや、もうちょっと先だと思うけど。

　怜於と晴海は再び暗闇に身を隠した。

「どこまで続いてるんだろ」

　怜於のこの呟きは、どこまでも続く暗闇に希釈された。

「…なんでシャッターは開かなかったんだろう」

　今度は、はっきりと晴海に向けて訊いてみた。

「古いものだし…外からの衝撃で開きにくくなったとか？」

「そっか…まあ、外に出ることを考えるのは、まず外に出られるようになってからか」

「うん」

　晴海についていく形で、怜於も恐る恐る闇を裂いていく。

「晴海は怖くないの？」

「怖いよ。けど、楽しい」

「えぇ…」

　この状況が“楽しい”という感覚は、怜於にとって理解不能の領域だった。今の怜於の感覚は、“虚無”か“恐怖”の二択のみだ。

「…あ、なんか明かりが見えてきたよ」

　晴海の能天気な声が響いたが、直後晴海の表情は凍り付いた。同じく怜於も表情を引き締める。

「…」

　怜於は無言で晴海の目を見た。晴海も頷いた。

スス…カン…

　衣擦れの音と、控え目な足音。

「…」

　誰かが、いる。怜於はいつの間にか、無意識に息を止めていたことに気付いた。

「…」

　引き返すわけにはいかない。足音を極限まで落とした上で、晴海は光のある方へ恐る恐るといった風情で歩いていった。怜於も晴海の少し後ろをついていく形で、恐る恐る歩いて行った。無論、怜於自身が情けない、という引け目を感じていたということは言うまでもない。

「…面白いこと書いてある？」

「…。」

　没頭している寧音を見て、彰はふと微笑んだ。

「好きだよね」

　馬鹿にしている様子でもなく、感じ入るような、尊敬の念が籠っているような台詞だった。

「…ええ」

　意識の八割が本に行きながらも、寧音は答えた。

「しかし、大層な造りだよなぁ…。よりによって広報部の地下に狭ーい通路を作って、そことしか繋がっていない地下室なのに」

　彰が、埃が飽和状態の部屋を静かに歩き回る。それでも、

「彰さん、埃が舞います」

「…ごめん」

　もしかしたら、鉄筋コンクリートなんていう生易しい造りではないのでは、ということが彰の脳裏を過った。意味深な場所に意味深な本が大量に並んでいるので、そういうことも想像してしまう。大分古い造りだと思うが、部屋そのものが崩れている様子が全く無いのが、その妄想を助長させてしまう。

「…なんだか、揺れるね」

　寧音が呟いた。確かに、言われてみれば彰も揺れを感じていた。

「上でまだ爆弾が降ってるからじゃない？」

「通路を通っていたときには、こんなに揺れてませんでしたよ」

　言われてみれば、と再び彰は頷いた。

「…じゃあ、上の爆撃がさらに酷くなっているとか…」

「仮にそうだとしたら、この学校を灰燼にする気でしょうね」

「そっか。まさか、一学校に対してそんな執念があるわけが無いし」

　彰は特に何の考えもなく本棚から一冊の本を取り出した。その本は全く彰の興味をそそるものではなかったが、背表紙に書かれた四桁の数字を見て、流石に驚かざるを得なかった。

――年号。

　とすれば、今から百年近くの年号ということになる。

「し、寧音！」

「何ですか」

「こ、これ…」

　手に持っている本を指差し、興奮を抑えながら言った。

「百年前の資料だって」

「…それがどうしたんですか」

　予想の百倍は淡白な反応が帰ってきて、彰は腰を抜かしそうになった。

「…え、だって…百年前の資料なんて、メッチャ貴重なんでしょ？」

「それはまあ…ですが、現にここにある本は」

　寧音はこの部屋を見渡した後、再び視線を手元の本に向けた。

「全部、百年前以上のものでしょうし」

―百年以上前の歴史、とりわけ百十年前から百年前にかけての、歴史的資料は殆ど残っていない。

　だが、断片的に残っている資料などから、こういう仮説がとても有力であり、かつ世界の常識となっている。

「世界は一度滅んだ。」

「遅かったな」

　暗い部屋、男の瞳には画面だけが写っている。

「まあな。…それより、準備は出来てるよな？」

　画面の中で、男の声が波を描く。部屋を暗くしているのも、会話を録音しているのも、全て彼の用心深さ故だ。

「当たり前だ。最終確認は既に済ませているはずだろう」

「念には念を、っていう話だよ」

「それより、俺が気にしているのはそっちの準備さ」

「舐めんな」

「それなら結構。じゃ、始めよう」

　コンピュータの電源を落とす。部屋の電気を点けると、コンピュータから小さなメモリを取り出し、それをポケットに入れ、コンピュータを凄まじい速さで解体し始めた。

　そして、流れるように基盤を剝き出しにし、ハンマーで数回叩き、打ち砕く。

　飛んだ破片や、見るも無残なコンピュータの残骸は大きなゴミ箱に捨てた。部屋の掃除を済ませた後、彼、ウェッジウッド・アルバートは呟いた。

「…始めようか」

うわ思ったより二編投稿大変だな…。舐めてた。