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プロローグ「魔法の焼き立てに誘われて」

　部屋中に漂うのは、オーブンの隙間から漏れ出す、パンの焼ける甘く香ばしい香り。

　オーブンの前でしゃがみながら、今か今かと待ちきれない気持ちが、身体中を駆け巡ってゆく。

　その瞬間――。

　——ピピピッ！

　待ちわびていた焼き上がりの音が、部屋中に響いた。

　私は待ってましたとばかりに立ち上がり、ゆっくりとオーブンの扉を開けると――。　

　ふわぁ……。

　開けた途端に、焼きたてのパンの香りが鼻いっぱいに広がった。

「わぁ……！」

　思わず声が漏れた。

　こんがりときつね色に焼き上がったパンが、オーブンの中でずらりと並んでいる。

　その光景に、私はすっかり目を奪われていた。

　焼き立てで熱いと分かっている。それでも、目の前のパンの誘惑には、どうしても抗えなかった。

「食べちゃお！」

　勢いよくパンを鷲掴みにすると――。

「あっちちちっ！」

　あまりの熱さに、私は慌ててパンを両手の間でぽんぽんと持ち替える。

　まるでハンバーグの空気を抜くような動きになってしまった。

「熱い……！　でも、おいしそう……！」

　あまり力を入れていないのに、潰れてしまいそうなほど、ものすごく柔らかい。

　指先を入れて軽く割ると、パンはふわっと音もなくちぎれた。中から立ちのぼる湯気とともに、焼きたての甘い香りが鼻をくすぐる。

「ではさっそく！　いただきま〜す！」

　一気に口を大きく開け、豪快にがぶっとかぶりついた。

「はふっ、はふっ！」

　焼きたてのパンの中は、とっても熱々だった。でも――。

「ん〜！　ひあわへぇ〜♪(しあわせ)」

　それでも、口の中いっぱいに広がる小麦の甘い香りと、ふわふわもちもちの食感に、私は夢中になっていた。

　何処にでもいそうな、ごくごく普通の女子大学生である私には、誰にも言えない前世の記憶があるのだけど、しかも私の場合は決して普通じゃない。

　アンデルセン童話の物語に出てくる、チューリップの花の中から生まれた、小さな、小さな親指サイズのお姫様。

　その名も——『親指姫』。

　親指姫としての前世の記憶を持ったまま現代日本の女子大学生へと転生したのがこの私——小森一花である。

　前世の私は、小さすぎて、何をするにも一苦労だった。

　毎日がまるで、ハードモードのような生活を送った。

　だからこそ――。

　今世で人間として生まれ変わったことを、私は心から嬉しく思った。

「今度こそ、普通の人間として生きられる……！」

　そう思っていた。

　……けれど。

　人間として生まれ変わった今も、私は――小さいままだった。

「…………なんで？」

　鏡に映る自分の姿を見つめながら、私は小さくため息をつく。

　通常の人間女性の身長は158㎝なのに。私の場合、人間としての身長は149㎝しかないのである。

　人間になれた、ちゃんと二本の足で歩けるし、好きな場所へ自由に行くこともできる。

　それなのに——。

「私、やっぱり小さい……」

　前世から続くこの悩みだけは、どうやら簡単には消えてくれないらしい。

　とはいえ、いつまでも落ち込んでいるわけにもいかない。

「まあ、いっか！　小さくたって、美味しいものは食べられるし！」

　そう、私は食べることが大好きなのだ。

　そして、そんな私の人生を大きく変えてくれたものがある。

　それは――《パン》だった。

　私の実家は昔からご飯派で、パンというものを食べたことがなかった。

　そんなある日、大学の学食に向かった私は、大勢の学生にもみくちゃにされ、食堂にたどり着くことができなかった。

　仕方なく大学の外へ出たところ、ふわりと漂ってきた香ばしい香りに誘われ、近くにある小さなパン屋さんを見つけたのだ。

　そこで初めて購入したのが、塩パンだった。

　何気なく口にしたその一口が、私の人生を変えた。

「なにこれ……美味しい！」

　外はサクッ、中はふんわり。噛むたびに広がる小麦の甘みと、ほどよい塩気。

　その美味しさにすっかり魅了された私は、それ以来、いろいろなパンを食べ歩くようになった。

「小さい」と周りから言われようとも、私はへこたれない。落ち込んだときはパンを作り、元気がないときは有名なパン屋へ足を運ぶ。

「そうしていつしか、私は――筋金入りのパンマニアとなったのだ‼」