助けられた側は忘れない ――人助けに呪われた男の異世界譚――

第1話 助けることしかできない男

# 第1話　誰かを助けるだけの男

　十二月二十四日。

　世間一般では、クリスマスイブと呼ばれる日である。

　恋人たちは浮かれ、家族連れはケーキを買い、駅前のイルミネーションは無駄に張り切り、コンビニのチキンは普段より少しだけ高そうな顔をして並ぶ。

　そんな日に、会社の蛍光灯の下で一人、資料の修正をしている男がいた。

　中野洸太、四十一歳。

　肩書きは係長。

　独身。

　恋人なし。

　家族なし。

　予定なし。

　こうして並べると、なかなかの破壊力である。本人が読んだら「やめろ、事実を箇条書きにするな」と言いたくなる程度には。

　もっとも、洸太自身はそこまで深刻に考えていなかった。

　正確に言えば、深刻に考えないようにするのが上手くなっていた。

「……ここ、数字合ってないな」

　洸太は眼鏡の位置を直し、モニターに映った資料を睨んだ。

　若手の高野が作った資料だった。

　悪くはない。むしろ、入社数年目にしてはよくまとまっている。

　ただ、細かいところが甘い。

　集計範囲が一行ずれていたり、前回資料の文言が残っていたり、グラフの凡例が妙に自己主張していたりする。

　別に今日中でなくてもいい。

　明日の朝に高野へ突き返してもいい。

　だが、明日の朝に直させると、高野は朝から半日潰れる。

　それに、今日はクリスマスイブだ。

　高野には彼女がいる。

　さっきからそわそわしていた。

　だったらまあ、自分が直せばいい。

　洸太はそう判断した。

　判断というほど立派なものでもない。

　空いている椅子に荷物を置く。

　落ちている書類を拾う。

　そんな程度の感覚だった。

「係長」

　遠慮がちな声がした。

　顔を上げると、高野が立っていた。コートを腕にかけ、鞄を持っている。帰る準備は済んでいるのに、どこか迷っている顔だった。

「どうした」

「いや、その……変なこと聞いてもいいですか」

「内容による」

　洸太がそう答えると、高野は少しだけ苦笑した。

「最近、彼女が誰かにつけられてるかもって言ってて」

　洸太の手が止まった。

「ストーカーか？」

「まだ分からないんです。本人も、気のせいかもしれないって。でも、何度か同じ男を見たって言ってて」

「警察には？」

「いや、まだ何かされたわけじゃないし……」

「何かされてからじゃ遅いだろ」

　洸太は即答した。

　高野が黙る。

　洸太は軽く息を吐いた。

「怖がってるなら相談だけでもしておけ。警察じゃなくても、駅員でも、店でも、誰でもいい。あと今日は一人で待たせるな」

「……はい」

「資料は俺が見ておくから、早く行け」

「え、でも」

「いいから行け。彼女、不安なんだろ」

「でも、係長の仕事が」

「俺には予定がない」

　洸太はそう言って、画面に視線を戻した。

「それに、お前が隣にいてやった方がいい日だろ。今日は」

　高野はしばらく何か言いたそうにしていた。

　だが、結局、深く頭を下げた。

「すみません。お願いします」

「謝るな。ラーメン奢れ」

「安くないですか」

「じゃあ餃子も」

「分かりました。大盛りで」

「よし。行け」

　高野はもう一度頭を下げ、足早にオフィスを出ていった。

　その背中を見送ってから、洸太は再び資料に向き合った。

　警察に相談しろ。

　駅員でもいい。

　誰でもいい。

　高野にはそう言った。

　正しいことを言ったつもりだった。

　ただ、それで全部がどうにかなるほど、世の中が親切にできていないことも、洸太は知っていた。

「……早く直すか」

　画面の数字を確認し直す。

　資料の修正に戻る。

　自分にできることは、それくらいだった。

「お前、まだ残ってたのか」

　しばらくして、背後から声がした。

　振り返ると、柿崎が立っていた。

　同期入社の男だ。

　今では部長である。

　洸太が係長で、柿崎が部長。

　世間的に見れば、勝敗はなかなか分かりやすい。

　ただし、洸太はその勝敗表をまともに見たことがない。見たところで、晩飯が豪華になるわけでもないからだ。

「高野の資料、ちょっと直してる」

「高野は？」

「帰した。彼女がちょっと怖い目に遭ってるかもしれないって言うから」

　柿崎の眉が動いた。

「ストーカーか？」

「かもしれない、って話だな。今日は早く合流しろって言っといた」

「で、お前が残ってるわけか」

「まあ、資料は今日中に直しておいた方がいいし」

　柿崎は眉間に皺を寄せた。

「お前なあ」

「大丈夫だって。俺は予定ないし」

「そういう話じゃねえよ」

　柿崎の声には、怒りが混じっていた。

　だが、ただの怒りではない。

　呆れ。

　苛立ち。

　感謝。

　そして、どこか諦めきれないようなもの。

　全部を混ぜて煮詰めたら、たぶんこういう声になる。

「どうしてお前はいつもそうなんだよ」

　洸太は苦笑した。

「いや、資料直してるだけだぞ。そんな大罪みたいに言うなよ」

「大罪だよ、馬鹿」

「ひどいな、部長」

「部長って呼ぶな。余計腹立つ」

　柿崎は深く息を吐いた。

「もう帰れ。残りは明日でいい」

「あと十分」

「お前のあと十分は信用ならん」

「今回は本当に十分」

「お前、前にもそう言って一時間いたぞ」

「記憶力いいな」

「お前のそういうところだけは忘れねえよ」

　柿崎はそれだけ言うと、しばらく黙って洸太を見ていた。

　何か言いたそうだった。

　けれど結局、言わなかった。

「……鍵、閉め忘れるなよ」

「あいよ」

「あと、飯食え」

「コンビニで買う」

「ケーキは？」

「一人でホールケーキはきついだろ」

「ショートケーキにしとけ」

「部長命令か？」

「同期命令だ」

「はいはい」

　柿崎は小さく舌打ちして、オフィスを出ていった。

　その背中を見送ってから、洸太はモニターへ向き直った。

　十分。

　今度こそ本当に十分で終わらせる。

　そう思った。

　実際には、二十五分かかった。

　まあ、誤差である。

　　　　　◇

　会社を出ると、外の空気は冷たかった。

　駅前へ向かう道には、人が多い。

　腕を組んで歩く男女。

　ケーキの箱を持つ父親。

　眠そうな子供を抱いた母親。

　サンタ帽を被った店員。

　どこかの誰かが幸せそうにしている光景は、眩しいというより、少し遠かった。

　別に嫌いではない。

　羨ましくないと言えば嘘になる。

　ただ、そこへ自分が入る絵が想像できない。

　映画館の外から、音の漏れたスクリーンを眺めているような感覚だ。

「あれ、係長？」

　声をかけられた。

　見ると、高野がいた。

　隣には、同じくらいの年頃の女性がいる。彼女だろう。

　高野は洸太を見るなり、分かりやすく顔を曇らせた。

「もしかして、俺の資料で残ってたんですか？」

「違う違う。ちょっと自分の仕事が残ってただけ」

　嘘である。

　だが、社会人というものは、相手の胃に穴を空けないための嘘を覚えていく生き物である。進化って怖い。

「でも……」

「気にするな。俺には恋人も家族もいないしな」

　洸太は軽く笑った。

　冗談のつもりだった。

　高野は困ったように笑い、隣の女性はどう反応していいか分からない顔をした。

　言ってから、洸太は少しだけ思った。

　今のは、どの辺が冗談だったんだろう。

「係長、今度飯奢ります」

「じゃあラーメン大盛りで」

「安くないですか？」

「替え玉もつける」

「それでも安いですよ」

「じゃあ餃子も」

「分かりました。フルセットで」

　高野は少し笑った。

　その笑顔を見て、洸太は安心した。

　若いやつは、こういう日にちゃんと笑っていればいい。

　そう思った。

　その時だった。

　高野の彼女の顔が、強張った。

　洸太はその変化に気づいた。

　彼女の視線は、洸太たちの少し向こうを見ている。

　人混みの中。

　街灯の下。

　一人の男が立っていた。

　コートを着た、痩せた男だった。

　男は、高野の彼女を見ていた。

　いや、睨んでいた。

　その目は、駅前の光景から浮いていた。

　クリスマスイブの人混みの中で、そこだけ温度が違う。

「……あの人です」

　彼女が震える声で言った。

「最近、何度も」

　高野が前に出ようとした。

「おい、あんた――」

　男の顔が歪んだ。

　憎しみなのか、怒りなのか、それとも別の何かなのか、洸太には分からなかった。

　ただ、分かったことが一つある。

　男の右手が、コートの内側へ入った。

　そして、何かが光った。

　刃物だ。

　男が走り出す。

　真っ直ぐに。

　高野の彼女へ向かって。

　高野が固まった。

　女性も動けない。

　洸太は、考えなかった。

　高野の肩を押した。

　女性の前に身体を入れた。

　次の瞬間、背中に熱いものが入った。

「あ……？」

　痛みは、遅れてきた。

　熱い。

　熱いのに、身体の芯が冷えていく。

　高野が何か叫んでいる。

　女性が泣いている。

　周囲が騒いでいる。

　男が取り押さえられる音がした。

　洸太は地面に膝をついた。

　高野の顔が近い。

　泣きそうな、いや、もう泣いている顔だった。

　泣くなよ。

　せっかくのクリスマスイブだろ。

　そんな場違いなことを思った。

　口に出そうとしたが、声にならなかった。

　視界が暗くなる。

　寒い。

　眠い。

　誰かが自分の名前を呼んでいる気がした。

　けれど、それも遠くなった。

　　　　　◇

　夢を見た。

　たぶん夢だ。

　真っ暗な場所で、誰かの声がした。

　女の声だったような気もするし、男の声だったような気もする。

　若いような、年老いているような。

　近いようで、遠い。

　耳元で囁かれているようで、空の上から降ってくるようでもあった。

　――起きなさい。

　眠い。

　洸太はそう思った。

　――あなたは、死……

　死んだのか。

　なら、なおさら寝かせてほしい。

　会社で残業して、駅前で刺されて、死んだ後まで起きろと言われるのは、なかなかブラックである。

　労基署は死後の労働にも対応しているのだろうか。

　――もう一度……

　何か言っている。

　大事なことのような気はした。

　だが、眠い。

　――自分の……

　自分の。

　何だ。

　自分の何を。

　――魂……

　その言葉だけが、妙に胸の奥に沈んだ。

　けれど、意味は分からない。

　分からないまま、洸太の意識はさらに深く沈んでいった。

　　　　　◇

　目が覚めた。

　まず、空が見えた。

　青かった。

　会社の天井ではない。

　病院の天井でもない。

　駅前のアスファルトでもない。

　青い空。

　白い雲。

　知らない鳥の声。

　頬に触れる草の感触。

　洸太はしばらく黙っていた。

　そして、ゆっくり口を開いた。

「……どこだ、ここ」

　非常に正しい反応だった。

　少なくとも、「異世界転移キター！」と叫ぶほど、洸太の精神は若くなかった。

　背中に手を回す。

　刺されたはずの場所に、傷はない。

　血もない。

　服も破れていない。

　ただし、スーツ姿ではあった。

　ネクタイも締めたままだ。

　靴も革靴。

　異世界だろうが何だろうが、革靴で未舗装路を歩かされるのは勘弁してほしい。

　洸太は身体を起こした。

　周囲を見回す。

　森。

　小川。

　石畳の道。

　遠くには町らしきものも見える。

　建物は石造りで、どこかローマ風というか、昔のヨーロッパ風というか、要するに日本ではない。

　スマホを取り出す。

　圏外。

　まあ、そうだろう。

　むしろアンテナが立っていたら怖い。

　財布はある。

　社員証もある。

　定期券もある。

　この世界で使える可能性は、たぶんゼロに近い。

「詰んでるな」

　洸太は呟いた。

　しかし、詰んでいるからといって、ここで寝転がっているわけにもいかない。

　腹も減っている。

　喉も渇いている。

　ここでじっとしていても、警察も救急車も来ない。

　なら、人のいる場所へ行くしかない。

　洸太は立ち上がり、遠くの町を目指して歩き出した。

　革靴で。

　石畳を。

　四十一歳の身体で。

　人生はいつだって、足元から厳しい。

　　　　　◇

　二時間ほど歩いた。

　体感では、もっと長い。

　普段から運動しているわけでもない中年男性に、知らない土地の徒歩二時間はなかなか効く。

　膝が笑い、ふくらはぎが文句を言い、革靴は明らかに職務範囲外ですと訴えていた。

　洸太は木陰に腰を下ろした。

「町、遠いな……」

　遠くに見えたものは、だいたい遠い。

　当たり前だが、当たり前というものは実際に歩くと腹が立つ。

　小川の水を飲んでいいものか迷っていると、声が聞こえた。

「誰かっ！」

　女の声だった。

　若い。

　切羽詰まっている。

「誰か、助けて！」

　洸太は立ち上がっていた。

　考えるより先だった。

　声の方向へ走る。

　疲れていた。

　膝も痛い。

　革靴も滑る。

　それでも走った。

　助けを求める声が聞こえた。

　なら、行くしかない。

　それ以外の選択肢は、洸太の中にはなかった。

　枝を払い、草を踏み、息を切らして森の中へ入る。

　獣の唸り声が聞こえた。

　低く、腹の底に響く音。

　洸太は木々の間を抜けた。

「大丈夫か！」

　叫びながら、開けた場所へ飛び出す。

　若い男と少女が、同時にこちらを見た。

　一瞬、二人の顔に希望が浮かんだ。

　助けが来た。

　そう思ったのかもしれない。

　だが、その希望はすぐに困惑へ変わった。

　黒い上下の見慣れない服。

　首元を締める奇妙な布。

　武器はない。

　鎧もない。

　杖も持っていない。

　ついでに、若くもない。

　森から現れたのは、どう見てもただの中年男だった。

　誰だ、このおっさん。

　二人の顔に、ほとんど同じ疑問が浮かんでいた。

　そして、そのおっさん本人も固まっていた。

　そこにいたのは、猪だった。

　いや、猪と呼んでいいのか分からない。

　洸太が知っている猪は、せいぜいニュース映像で見る山の獣だ。

　畑を荒らしたり、住宅街に出たり、猟友会の人たちが対応したりする、あれである。

　目の前のそれは違った。

　でかい。

　熊ほどある。

　肩の高さだけで人の胸ほどあり、反り返った牙は短刀のようだった。

　前足が土を削るたび、地面が抉れる。

　洸太の思考は止まった。

　何だ、これ。

　それ以上の言葉が出てこない。

　剣を持った若い男がいる。

　地面に膝をついた少女がいる。

　少女の手には、小さな火が灯っている。

　ありえないものが多すぎて、頭が処理を拒否した。

　若い男は、二十歳くらいだろう。

　剣を持っている。

　ただし、姿はひどい。

　額から血が流れ、服は裂け、肩で息をしている。

　片腕の動きも鈍い。

　立っているだけで精一杯に見えた。

　それでも男は笑っていた。

　笑おうとしていた。

「こっちだ、化け物」

　声はかすれていた。

　だが、挑発するように剣を向ける。

　猪の目が男を捉えた。

　その少し後ろ。

　地面に膝をつく少女がいた。

　こちらも二十歳くらいだろう。

　栗色の髪。

　土で汚れた頬。

　革のブーツ。

　片脚をかばっている。

　立てないわけではないのかもしれない。

　だが、走れない。

　走れなければ、あの猪から逃げることはできない。

　少女は両手を前に出していた。

　指先に、小さな火が灯る。

「ルーク、もうやめて！」

　少女が叫んだ。

　男――ルークは振り返らない。

「黙ってろ、ミーナ！　隙を見て逃げろ！」

「無理だよ！　そんなの、ルークが――！」

「いいから！」

　ルークは怒鳴った。

　怒鳴ることで、震えを隠しているようだった。

　ミーナの火球が放たれた。

　小さな炎が猪の横腹に当たる。

　毛皮が焦げた。

　それだけだった。

　猪は怒ったように鼻を鳴らし、ルークへ突進した。

「っ！」

　ルークは横へ飛ぶ。

　飛ぶ、というより倒れ込むに近い。

　牙がかすめ、ルークの身体が弾かれた。

　地面を転がる。

　それでも、剣を支えに立とうとする。

「ルーク！」

　ミーナが悲鳴を上げる。

　猪が旋回する。

　ルークはまた笑った。

　血まみれの顔で。

「こっちだ……まだ、俺は立ってるぞ」

　洸太は歯を食いしばった。

　馬鹿だ。

　そう思った。

　若いのに。

　身体がもう限界なのに。

　逃げればいいのに。

　だが、逃げない理由も分かってしまった。

　ミーナがいる。

　彼女が逃げられない。

　だからルークは逃げない。

　猪がまた地面を掻いた。

　ルークは剣を構える。

　構えと言えるほど綺麗なものではない。

　血に濡れた手で柄を握り、震える膝を無理やり伸ばしているだけだ。

　だが、その目だけは死んでいなかった。

　近づけば刺す。

　噛みつかれても斬る。

　牙に貫かれても、喉元に刃を届かせる。

　そんな、手負いの獣じみた気配があった。

　猪はそれを理解していた。

　目の前の獲物は弱っている。

　だが、まだ危ない。

　倒れているように見えて、牙を隠している。

　油断すれば、こちらも血を流す。

　それに比べて――。

　濁った目が、地面に膝をつくミーナへ向いた。

　あちらの獲物は逃げられない。

　放たれる火も、毛皮を焦がすだけ。

　先に潰すなら、そちらだ。

　猪の前足が、土を削った。

「やめろ」

　ルークの声が漏れた。

　猪が低く唸る。

「やめろ……そっちじゃない……！」

　ルークが走ろうとする。

　だが、足がもつれる。

　間に合わない。

　猪がミーナへ向かって突進した。

　ミーナは動けない。

　洸太は、まだ何も考えられていなかった。

　それなのに。

　身体はもう、ミーナへ向かって走り出していた。

　勝てるわけがない。

　間に合うわけがない。

　そもそも、あんなものをどうにかできるはずがない。

　そんな当たり前の判断が、頭のどこかで空回りしている。

　それでも身体は止まらなかった。

　洸太はミーナへ横から飛び込んだ。

　逃がせたわけではない。

　抱えて走れたわけでもない。

　できたのは、ミーナの身体に横からぶつかり、猪の突進コースから無理やり押し出すことだけだった。

　それは救助というより、ほとんどタックルだった。

　ミーナの身体が横へずれる。

　そして、その代わりに。

　洸太の脇腹へ、魔物の肩が叩き込まれた。

　衝撃は音より先に来た。

　洸太の身体が宙に浮く。

　押し出したミーナの体温が離れる。

　背中から地面に叩きつけられた。

　転がる。

　肩が石に当たる。

　脇腹の奥で、乾いた枝が何本も折れるような音がした。

「――っ」

　息ができなかった。

　吸おうとしても、胸が膨らまない。

　吐こうとしても、喉の奥で空気が引っかかる。

　痛い。

　いや、痛いより先に苦しい。

　洸太は口を開けた。

　出たのは声ではなく、薄い息だけだった。

　視界が白く滲む。

　耳鳴りがする。

　身体が動かない。

　まずい。

　これは、まずい。

　洸太は本能的にそう思った。

　だが次に考えたのは、自分のことではなかった。

　ミーナは。

　目だけを動かす。

　少し離れた場所に、ミーナが倒れていた。

　呻いている。

　動いている。

　生きている。

　よかった。

　そう思った瞬間、胸に焼けるような痛みが走った。

　洸太は泥の上で、浅い息を繰り返した。

　起き上がれない。

　声も出ない。

　すぐそばに、ミーナの脚があった。

　泥に汚れたブーツ。

　くるぶしのあたり。

　手を伸ばせば届く距離だった。

　何ができるわけでもない。

　分かっている。

　分かっている、はずだった。

　猪が唸る。

　まだ終わっていない。

　ルークが立っていた。

　いや、立っているとは言えない。

　剣を杖にして、どうにか身体を支えているだけだった。

　肩が落ち、足は震え、顔は血で濡れている。

　それでも、彼は猪へ向かって歩いた。

「ミーナ……逃げろ」

　声は小さかった。

　だが、ミーナには届いた。

　彼女の顔が歪む。

「いや……」

　分かったのだ。

　ルークは止めるつもりではない。

　勝つつもりでもない。

　自分が牙に貫かれる一瞬。

　その一瞬だけ、ミーナが逃げる時間を作るつもりなのだ。

「いやっ！　やめて、ルーク！」

　ルークは振り返らなかった。

　振り返れば、足が止まるからだろう。

　洸太はそれを見ていた。

　視界は白く霞んでいる。

　息は浅い。

　胸の奥では、折れた何かが呼吸のたびに悲鳴を上げている。

　それでも見ていた。

　ミーナが泣きながら両手を前に出す。

　指が震えていた。

　火が灯る。

　小さい。

　あまりにも小さい火だった。

　あの猪を倒すには足りない。

　ルークを救うには足りない。

　たぶん、ミーナ自身が一番分かっている。

　それでも、撃つしかない。

「行かないでぇっ！」

　ミーナが叫んだ。

　その声が、洸太の胸に刺さった。

　行かないで。

　置いていかないで。

　死なないで。

　その言葉を、洸太は知っている気がした。

　誰に言ったのか。

　誰に言えなかったのか。

　思い出せない。

　ただ、分かった。

　ひとりになるのは、嫌なのだ。

　失いたくないのだ。

　助けたいのだ。

　そうだよなあ。

　助けたいよなあ。

　死なせたくないよなあ。

　自分なんかどうなってもいいから。

　あの人だけはって、思うよなあ。

　洸太の指先が、泥を掻いた。

　ほんの少し。

　それだけで胸が焼けるように痛む。

　けれど、指は動いた。

　ミーナのブーツへ。

　くるぶしのあたりへ。

　立てない。

　叫べない。

　息を吸うことさえ上手くできない。

　それでも、指だけが動いた。

　何もしないという選択肢だけが、洸太の中になかった。

　震える指先が、革に触れた。

　その瞬間。

　胸の奥で、何かがほどけた。

　鍵が開く音ではなかった。

　扉が開く感覚でもなかった。

　もっと古いもの。

　ずっと押し込められていた何かが、ようやく出口を見つけたような。

　ミーナの両手に灯っていた小さな火が、膨れ上がった。

　赤ではない。

　白に近い、眩しい炎。

　小さな火球だったはずのそれが、少女の身体よりも大きく広がっていく。

　ミーナは気づいていなかった。

　自分の手の中の火が、ありえないほど膨れ上がっていることに。

　涙で顔を歪め、喉が裂けそうな声でルークの名を叫びながら、それでもただ、魔物へ向けて火を放とうとしていた。

　そして最後に俺が見たのは、泣き叫びながら巨大な火球を放とうとする、ミーナの姿だった。