「悪役令嬢」だと気づいたので、ヒロインざまぁからのハッピーエンドを目指します。【改稿前】

56 不可解な贈り物

　朝起きると、窓から眩しい日の光が射してくる。夏は妙に、早く起きてしまう。人間というのは、朝日と同時に起きるように、できているみたいだ。

「……はあ」

　朝だというのに、夏休みだというのに、その日の気分は浮かなかった。上体を起こした私は、ため息をつく。

　気怠い頭を軽く揺らしながら、ベッドを出る。紙を整え、服を着替える。鏡の中には、どことなく浮かない顔をした自分がいた。

「おはよう、藤乃」

「お兄様。……おはよう」

「今日はずいぶん、元気がなさそうだね」

　食堂で、既に身支度を済ませた兄と、挨拶を交わす。私は、目の前に置かれた温かなコーヒーに口をつけた。

「……樹先輩が、嫌いなわけじゃないのだけれど」

　気分が上がらないのは、今日は我が家に、樹が来る約束だからだ。兄と約束してしまったので、私も参加する予定でいる。

「そんなに、気を遣うような相手でもないのに」

　苦笑する兄に、私は頷いた。

　樹は別に、気を遣うような相手ではない。兄の知り合いでもあり、中等部の頃からの仲だ。彼に憧れる女生徒が厄介だという事情はあるものの、それは、樹自身の問題ではない。

「お兄様の、言う通りだわ」

　気を遣う必要はない、のだけれど。それは、普通なら、という但し書き付きだ。

　私が気を遣わざるを得ないのは、彼は攻略対象であり、私は「悪役令嬢」であるという理由から。取り急ぎ海斗のストーリーにおける「私」の動きを確認したため、まだ樹のストーリーはプレイできていない。

　次に慧の家に行ったときには、樹の話を進めるつもりではいるが、まだ先になりそうなのだ。その前に、慧と凛が我が家に来るイベントがある。

「ちゃんと言ってあるからさ。しつこく生徒会に勧誘するのはだめだって」

「ありがとう」

　私の歯切れの悪さを、生徒会に入りたくないがゆえだと受け取ったらしい。兄の配慮に、私は礼を述べる。

　それも面倒ごとのひとつであるのは、間違いない。とにかく私は、ストーリーがはっきりするまでは、樹に極力関わりたくなかったのだ。もしかしたら「私」は全編を通して登場する悪役で、樹のストーリーにも絡んでいるかもしれないから。

「僕としては、藤乃にも生徒会をやってほしいけれど、ね。学びがあるから」

「うん。わかってるわ」

　私の答えは、心の伴わないものであった。

　これ以上、海斗や早苗たちと関わりの増えそうな生徒会になんて、入りたくはない。

　だとしても、樹と話したくないなんてことは、今更言っていられない。

　だから、今日はせめて、当たり障りのない対応をしようと思う。

「おはようございます、桂一先輩」

「おはよう」

「おはようございます、樹先輩」

　太陽が登り切る前、午前中の早めの段階で、樹を乗せた車が到着した。降りてきた樹は、学外活動の日と同じような、ラフな格好をしている。

　挨拶すると、樹は私を見て、顔を綻ばせる。

「よかった、藤乃ちゃんもいてくれて」

「頼まれたので」

「うん、頼んだ。話したかったんだよね」

　兄と樹が並んで歩き、私はその後をついて歩く。兄は、以前私も勉強会に使った部屋に、彼を案内した。今日は特別な用意はしていない。席についたところで、侍女が紅茶を注ぎに来てくれる。

「樹くんは、コーヒーが苦手だったね」

「はい。ああ、でも最近は、コーヒーも飲むんです」

　紅茶のカップから立つ湯気越しに、目を細める樹の顔。穏やかなその表情は、何か愛おしいものを見ているようで。

「へえ、そうなんだ」

「ええ。後輩の女の子が、俺にコーヒーを勧めてくれるんですよ」

　後輩の女の子、という言葉が引っかかる。樹の幸せそうな顔といい、その女の子とは、おそらく早苗であろうと察しがつく。

「ふうん……意外だな。樹くんにも、そういう素敵な女性がいるんだね」

　彼の言い方から、兄も何かを察したのだろう。

「いや……まあ、ただの生徒会の後輩ですよ」

　猫のような目がひゅっと細くなり、そう言って微笑む樹。その誤魔化しかたに、彼のどのような気持ちが隠されているのか。私には、わからない。

「まあ、いいけど」

「そうですね」

　兄はさほど、色恋沙汰に興味のあるタイプではない。学園時代も、あれだけ女生徒に追いかけ回されていたにも関わらず、そうした浮ついた話はほとんどなかった。

　だから、樹のことも、それ以上追及しない。兄がカップを口に運ぶのに合わせて、私も紅茶を飲んだ。夏らしい、爽やかなフレーバーが鼻に抜けて香る。

「桂一先輩は、大学生活はいかがですか？」

「僕？　そうだねえ……」

　そこからは、ありふれた世間話が始まる。

　身構えていた私を拍子抜けさせるほど、そこからのやりとりは自然であった。樹は学外の大学に興味があるそうで、入試のことや勉強のこと、実際の大学生活について、あれこれと質問をする。兄は相変わらずの落ち着いたトーンで、それに答える。

「僕は、学外に出てよかったと思うよ。世界が広がったから」

「そうですか……実は俺も、学園の枠に収まった生活に、ちょっと疑問を抱いているんです」

　兄といい、樹といい、学園内で生徒会長を務めるほどその世界に染まっていたわけだ。そんな彼らがその生活に疑問を抱くことを、私は新鮮に感じながら、会話に耳を傾ける。

「学園だと、あまりにも同質性が高すぎるからね。大学でいろいろな人と出会うことは、僕は、大切だと思うよ」

「母が良い顔をしないんですよね。学外の大学に出たところで、悪い遊びしか覚えない、という言い方で」

「そう……そう思う人も、いるかもしれないね。決めるのは樹くんだよ、君の人生なんだから」

　気づけば私も、示唆に富んだ兄の語りに引き込まれていた。兄が特別で、私は皆と同じように、持ち上がりで大学に行くつもりでいた。

　だけど、そうではない選択肢も、考えてもいいかもしれない。私が常識を知らないのは、学園の枠に囚われているのに、気づかなかったからだろうか。

　慧は、卒業後のことを、どう計画しているのだろう。兄と樹のような深みのある会話を、私は彼としたいと思った。

「……ああ、もうこんな時間だ」

「すみません、遅くまで話し込んで」

　時計の針はあっという間に進み、窓の外は橙色に染まる。日没の遅い夏は、外がこれだけ明るくても、もう良い時間だ。

　会話を切り上げ、樹は席を立つ。それに合わせて、私と兄も立ち上がった。

「今日はありがとう。……藤乃ちゃんも」

「……いえ」

　樹の表情は、なんだかさっぱりしている。彼は私とも話がしたいという言い方だったけれど、私は今日、彼と何も話していない。これでよかったのだろうか。

「……あぁ！　そうそう」

　何かを思い出したように、突然樹が大きな声を上げる。鞄に手を差し込み、薄い水色の包みを取り出した。

「これ、藤乃ちゃんに。話に付き合ってもらったお礼だよ」

「え？　受け取れません」

　差し出された包みを前に、私は一歩引く。脈絡のない贈り物は、なんだか不自然だ。その不自然さに、警戒が働いた。

「藤乃、頂いたら？」

「でも……」

「せっかく用意してくれたのだから。藤乃だって、贈り物は受け取ってもらわないと困るでしょ。別に相手は、樹くんなんだから」

　兄に勧められては、言い負かせない。私は渋々、包みを受け取った。見た目に反して、それは軽い。

「学園の不満なんて、普段は言えないから。聞いてもらって嬉しかった」

「それは……」

　聞いたのは私ではなく、兄であろう。

　私の掌の中で、そのプレゼントが、強烈な違和感を放っている。

　兄とともに樹を見送る。

「またねえ！」

　手を振って去る樹の表情は、先ほど真剣に自分の将来を語っていた顔とは、大きく異なっていた。もちろん、それが彼の通常営業だ。

「……悩んでいるんだね、樹くんも」

「そうね」

　静かになった玄関ホールに、兄の呟きが響く。

「意外だな。彼はああいう悩みを、あまり表には出さないのに」

「そうなの？」

「そうだよ。ああ見えて、意外と心の壁が高いんだよね」

　そんな彼が、なぜこんな妙なタイミングで、私たちに心を開いてしまったのか。

　何か、開けてはいけない箱を開けてしまった気がする。嫌な予感に、私は、胸がどきどきした。