「悪役令嬢」だと気づいたので、ヒロインざまぁからのハッピーエンドを目指します。【改稿前】

28 よく描けた似顔絵？

「……藤乃さん？」

　突然聞こえる、声。画面に集中しすぎていて、慧の接近に気がつかなかった。

「け、慧先輩、あっ」

　驚いて肩が跳ね、勢いで、手から携帯が滑って跳ねる。床に落としかけたそれを、慧が器用にキャッチした。

「すみません、ありがとうございます」

「はい、危なかったね」

　手から手へ。受け渡すときに、慧に画面を見ようという積極的な意識はなかっただろう。ただ、画面はまだ明るくて、彼の視界に入ったのだ。そしてそこには、ちょうど、私の見ていた画面が写っていた。

「……？」

　慧の視線が画面を見て、私の顔を見る。見比べるような視線は、そこがちょうど、「小松原藤乃」を紹介する部分だったから。

　画面には大きく、私の名前と、イラストが載っている。

「ごめん、見えちゃった」

　軽い謝罪と、柔らかな笑顔。携帯の程よい重みが、私の手のひらに戻ってくる。

「よく描けた似顔絵だね。誰かに描いてもらったの？」

　よく描けた似顔絵。

　私のイラストとして載せられているのは、素晴らしくデフォルメされた、しかし確かに私の特徴をよく押さえたものだった。

「えっと……」

　私は、迷った。

　本当のことを話すとしたら、その相手は、慧以外ありえない。次点で兄だが、兄に話すなら、慧にだって話したい。

　話して、相談したい。そんな気持ちもある。

　それにしても、私の今考えていることは、現実離れしすぎていると思う。説明するには複雑すぎて、どこから手をつけたらいいのかわからない。

「とりあえず、そんなところに立ってないで、中に入ったら？」

「……はい」

　逡巡しているうちに、慧に促され、私は定位置に移動する。カウンターの中に入り、慧の隣へ。腕と腕が触れ合わないくらいの微妙な距離が、私達のいつもの位置関係だ。

「藤乃さんが難しい顔をして立ってたから、何かあったのかって心配しちゃったよ」

「いえ、すみません」

　話すなら、今だ。

　そう思う慧の問いかけはあっても、私はもう一歩、踏み出せないでいた。慧に「そんなのおかしい」と否定されたり、理解されなかったりしたら、きっと私は、傷つくだろう。

「そういえばさ」

　私の歯切れの悪さを、どう解釈してくれたのだろう。慧はそれぞれの問いかけを追及することなく、それとなく話題を変えてくれる。

　落胆と、安堵。もやっとしたような微妙な気持ちが、胸に広がる。

「藤乃さんがよく借りていく系統の本、あるじゃない。俺、読んでみたんだよね」

「読んでみた？」

　聞こえなかったわけじゃない。ただ、驚いて、復唱してしまった。私がこの図書館でよく借りていく系統の本なんて、ひとつしか思い当たらない。

　そしてそれは、男性が進んで読むような本ではない。

　戸惑う私の目の前に差し出されたのは、私が一度借りたことのある、美麗な表紙の本であった。美男美女の絵とともに、咲き乱れる可憐な花。

「これ、読んだんですか？」

「読んだよ」

「どうして……」

　私も慧の好んで読む本はよく知っている。写真集であったり、古典の名作であったり、あるいは新書であったり。わりに何でも読む印象はあるが、こうしたライトな文章はあまり読んでいない。

「どうしてって、藤乃さんが読んでたからだよ。好きなひとの好きなものは、やっぱり気になるでしょう」

「……はい、まあ」

　私が水族館について行ったのだって、慧が好きだと言うなら、好きになれるかもしれないと思ったからだ。図書室が好きになったように。慧の言いたいことは、たぶん、そういうこと。

「面白かった。この手のお話で、女性が主人公のものって、今まで読んで来なかったんだけど。力で押すわけでもなく、主人公が一生懸命になるのが、新鮮なのかなって思ったよ」

　ぱらぱらとページをめくりながら、そう評する。その慧の横顔を眺めていた私は、不意に、はっとした。

　慧がこの本を読んだのなら、私が話したいことも、多少の理解を示してもらえるのではないか。少なくとも、乙女ゲームとか、悪役令嬢とか、そういった言葉はわかってもらえる。

　これはきっと、慧に打ち明けろということなのだと、私は思った。まるで導かれたようにタイミングが合うということは、あるものだ。

「慧先輩、実は、相談したいことがあって」

「……相談？」

　本から視線を上げ、こちらを見る。レンズ越しの慧の目は、今日も優しく光っている。

「はい。信じてもらえないようなというか、私自身も、まだ信じられないような話なんですが」

　否定されたら怖い、という恐れが、前置きを長くする。すると、慧は頬を緩めた。まろやかなえくぼ。

「藤乃さんが真面目に話してるのに、俺が信じないと思う？」

「え……」

　それは、あまりに率直な言い方だった。

「俺は藤乃さんを信じるよ」

　肩に入っていた力が、ふっと抜けた。

　こんな風に力強く言ってもらえたら、何を話しても、大丈夫な気がする。たとえそれが夢よりも夢みたいな話でも、真剣に受け止めてもらえそうだ。

「さっき見えた、私の似顔絵があるじゃないですか」

「うん、あったね。よく描けてた」

「あのサイトを、もう一度、見ていただきたいんです」

　私はポケットから、携帯を取り出した。ロックを解除すれば、画面は先ほど見ていたゲームの紹介ページのまま、である。

　そのまま慧に手渡すと、彼は受け取りながら、戸惑った顔をする。

「いいの？　見ても」

「構いません。というか、見ていただきたいです」

　私があれこれと説明しなくても、答えは画面に書いてある。

「……そう？　じゃあ、失礼して」

　慧はそのまま、手元の画面に目を落とす。画面から発せられる光が、彼のレンズに反射している。

「それにしても、よく描けた似顔絵だと思うな。藤乃さんの特徴を完璧に捉えていて、可愛い」

　呟く慧の指先が、画面をスクロールする。口数が少なくなり、眉間に皺が寄る。「ん？」と声を上げる。画面を行きつ戻りつしているのが、その指先から察せられる。眼鏡を持ち上げて調整し、画面に顔を近づける。

　その食い入るような眼差しは、彼が私と同じような発想をしたことを示している。

「藤乃さん、これって……」

　慧が差し出す携帯を、受け取る。画面の最下部まで表示されている。慧はこの紹介ページを、最後まで読み通したのだ。

「えっと……何か、つきまとわれてるの？　その、ストーカー、とか」

「ああ……」

　私の名前と、よく似た似顔絵。通う学園の名前、周囲の人々の名前や似顔絵。ゲームの紹介という形を取ってはいるものの、そこには明らかに私を含めた周囲の人々の個人的な情報が、細部まで載っている。

　慧の心配も、もっとも。しかし私は、首を左右に振る。

「違います。そういった、犯罪的なことに巻き込まれたわけではなくって」

「それなら、いいんだけど……？」

「実は今日、聞いてしまったことがあって」

　切り出すと、慧の視線が、先を促すようにこちらを見る。私は言葉を選びながら、早苗のことと、彼女の先程の発言を伝えた。

「それで彼女は、『ゲームの脇役なんだから、脇役らしく振る舞えばいい』って、私のことを」

「藤乃さんを、ゲームの脇役、って？」

　慧は怪訝そうに復唱する。怪訝そうではあるが、小馬鹿にするような調子はない。彼は彼なりに、事態を噛み砕こうとしてくれている。

「……なんか、まるでここが、ゲームの中みたいな言い方だね」

「そうなんです。だから気になって調べたら、本当に、こういうサイトがあって」

「そう……」

　そして、沈黙。

　続く言葉がすぐに見出せないのは、私も同じ。ぱたぱたと軽い音がするのは、慧が指先を軽くカウンターに当てて、立てている。

　そうして暫く考えたあと、軽い音が止み、代わりに慧が話す。

「とりあえずそのゲーム、実在するなら、買ってみる？」

「……そっか、そうですね」

　はっとして、私は頷いた。簡単なことなのに、もやもやしていて、思い浮かばなかった。

　この何ともいえない気分も、実物を見れば、はっきりするだろう。

「どこで買えるか、山口に聞かなくっちゃ」

「山口さんに？　そういうの、詳しいの？」

　詳しいも何も、何か取り寄せたいときには、山口や侍女に頼むのが常だ。

「彼に頼まないと、手に入りませんから」

「そんなに通なんだ、すごいね」

「はい。……？」

　どことなく噛み合わない会話を、疑問に思った。

「あんなに凛とした人がゲーマーだなんて、意外だな」

「ゲーマー、ですか？」

「え、だからわざわざ頼むんでしょ？」

　ゲーマーという言葉は、わかる。ゲームをよくする人のことだ。

「ゲーマーって、山口が、ですよね？」

「そう。だから、買ってもらうんだよね？」

「いえ、買い物はいつも、山口や侍女に頼むので……」

　互いにきょとんとした顔を見合わせ、沈黙。

「あー……なるほどね」

　慧の声のトーンから、私は察した。多分私の今の発言は、例の「常識的でない」ものだったのだ。

「ごめんなさい」

「どうして？」

「また、常識的じゃないことを言ってしまったんだなって、思って……」

　一般常識を学ぶと決めた矢先に、すぐこれだ。いささか落ち込む私の肩を、微笑んだ慧が励ますように叩いてくれる。

「だから勉強するんでしょう？　構わないよ、それなら一般的……というか、よくやる、ものの買い方を教えるから」

　慧はポケットから携帯を取り出し、画面に触れた。

「ほら、見て」

　促され、画面を覗き込む。肩が触れ合うほど近寄ると、いつもの、甘く爽やかな慧の香りがした。