27 早苗はまさしくヒロイン
「おはようございます」
挨拶をしながら教室に入ると、いつものように、早苗の周りには人だかりがある。近頃、彼女の人気はますます加速していて、隣の会長だけではなく、生徒会長やら風紀委員長やら、挙句の果てには先生まで、その周囲に顔を出している。
「早苗、おはよう」
私が机に荷物をしまっていると、人だかりをかき分け、海斗が挨拶に行く。彼は、あんなにさまざまな男性が集まっている中でも、ひときわ輝きを放っている、ように見える。
「海斗は、彼女にばっかり挨拶していないで、婚約者にも挨拶に行けよ」
海斗にライバル心を燃やしているらしい隣の会長が、そう海斗に言う。よく交わされるやりとりだ。海斗はふん、と鼻で笑い、「余計なお世話だ」と応えるのも同じ。
もう、婚約者じゃないのに。
この揶揄いを聞くたびに、私の胸はいたむ。海斗も婚約破棄を言い回ってはいないのか、その事実を知っている人は、全然いない。私から、公にするわけにもいかないし。
あれ？
どうして、私から公にしてはいけないんだろう。別に、もう両親を通した話なのだから、言ったって構わないんじゃなかろうか。
そう思いつくと、今まで黙っていなくてはいけない、と思い込んでいたことが、不思議に思えてくる。誰に口止めをされたわけでも、ない。むしろ、言ってしまえば、こうした余計なことに心煩わされる必要はない。
どうしたって、今更海斗との婚約が、元に戻るはずはないのだ。海斗にだって、その気持ちはない。
考えれば考えるほど、言えばいいじゃないかという気持ちが大きくなって、私は席を立つ。そのまま早苗を囲む人だかりに向かうと、怪訝そうな表情をしつつ、私のための道が開く。
「あの、海斗様のことなんですけれど」
発した声が、思ったよりも、よく響いた。人だかりの面々だけでなく、周りの生徒からの視線も、一気に集まる。
「……なに？」
早苗の声のトーンは、男性たちと話しているときよりも、一段下がる。
「いえ。海斗様と私の婚約は破棄されることに、私の両親も同意しましたの」
「あ、お前！」
なぜか海斗が制止にかかる。私はそのまま、言い切った。
「だから私は、もう、海斗様の婚約者ではありませんわ」
「……！」
目を剥く早苗。その顔は、とてもじゃないが、喜びとは言えない顔であった。
私が海斗の婚約者でなくなったら、嬉しいんじゃないの？
海斗を好きなはずの彼女が、この事実を知って、そんな顔をするとは思わなかった。
「それだけです」
疑問はあったが、あとは私の問題ではない。彼女の海斗への思いを、遮るものは何もない。
私は、新しい目標に向かって、進めばいいのだ。
自分に言い聞かせながら、振り向かずに、席に戻る。本を開き、意図的に、彼らのその後の会話を遮断した。
「藤乃さん」
「ん……？」
そんな私に、おずおず、といった風情の声がかけられる。顔を上げると、そこには遥と真理恵がいた。勉強会の時には、早苗と共に、我が家へ来てくれたふたり。やはり彼女らは早苗と仲が良いので、あれ以来、それほど関わることはなかった。
「あの、さっきの件は」
真理恵が、そう話しかけてきた。
「さっきの件？」
「婚約の……」
「ああ」
婚約破棄した、という話を指しているのがわかった。同時に、勉強会のときのやりとりが、盛り上がる。そういえばふたりは、私と海斗の関係を、応援してくれると言ったのだ。
「ごめんなさいね、おふたりがあんな風に言ってくださったのに、こんなことになってしまったわ」
「いえ！ 私は、藤乃さんが幸せなら、それでいいんです」
ぱっと顔を上げた遥が、力強く言った。彼女はたしか、兄を推しているのだ。ついでに、私のことも、良く思ってくれているらしい。
「私たちがうまく阻止できなくて……申し訳ありません」
真理恵は、頭を垂れる。
彼女は海斗のファンクラブの、学年代表だったはずだ。早苗が必要以上に海斗に近づきすぎないよう、見張っていると言っていた。
「謝らないでください。別に彼女が問題ではなくて……私、わかったんです。海斗様のことは、好きにはなれないな、って」
同じ教室には、海斗も早苗もいる。聞こえないように声を落として話すと、真理恵の瞬きが、暫く止まった。
「そうなんですか……？」
「そうよ。だから、気に病まないで。心配してくれて、ありがとう」
噂したり、妙な視線を投げかけたりせず、こうして直接声をかけてくれるのは、ありがたい。私が微笑みかけると、遥も真理恵も、ぎこちなく笑みを返してくれた。
放課後、歩いている早苗を見かけたのは、本当に偶然だった。
図書室に向かおうとする私の前を、なぜかひとりで、すごい勢いで歩いていたのが、早苗だった。
彼女がひとりなのも珍しければ、そんな、鬼気迫る様子で歩いているのも珍しい。早苗はいつも明るくて、余裕があって、可愛らしいのに。
気づかれていない様子だったこと、彼女の進行方向が私と同じことで、私は早苗の後を追う形になった。
図書室の手前にある、ロッカー。場所も場所なので使う人も少ない、暗がり。早苗はそこにすっと入って行った。
どうして、そんなところに？
直後、どん、と重めの物音がする。私は壁際に寄り、そっと、通路の奥を覗き込んだ。
早苗はロッカーとロッカーの隙間にはまって、手元のメモを食い入るように見ている。その横顔は、見たこともないほど、憎々しげな表情で。
いったいあの紙に、何が書いているというのか。さすがにそこまでは、ここからはわからない。
「おかしいわ。やっぱり婚約破棄は、海斗からするのが、エンディングのはずなのに」
ぼそぼそ、とくぐもった声。それでも、誰もいない廊下で耳を澄ませている私には、聞こえてきた。
「それに、海斗を好きになれないなんて、まるであの女から振ったみたいな言い方して」
朝の真理恵たちとのやりとりは、どうやら早苗の耳まで届いてしまったらしい。無闇なことを言うべきではなかったと、反省する。
私の言い方が、彼女の気に障ったのだ。早苗は誰もいないと思って愚痴を吐いているのだから、あまり聞いたら、かわいそうだ。
「学外活動もおかしなことになってるし、テストでは１位になっちゃったし、桂一にはもう会っちゃうし、婚約破棄の話もしちゃうし……なんなのよ本当に、どう修正しろって言うの」
そっと立ち去ろうとした私の足は、兄の名前まで出たことで、止まった。早苗は険しい顔で、熱心に、紙に視線を落としている。
修正する？ 早苗の言動は、ひとりでいても、意味不明だ。
「どうしてあの女は、あたしの思い通りに動かないの？ ゲームの脇役なんだから、脇役らしく、振る舞っていればいいのに」
私は、息を呑む。
今の発言で、彼女がどういう立場に置かれた人なのか、察してしまった。もしかして、あの人は。
ゲームという言葉といい。私のことを、「脇役」と表現することといい。
早苗が紙を畳んだのを見て、私はその場をさっと離れた。早足で、図書室に入る。図書室の入口のガラス越しに、立ち去る早苗の背中が確認できた。
早苗は、ゲーム、って言っていた。
私は、慧のいるカウンターに行く前に、ポケットから携帯を取り出した。
私たちの通う「霞ヶ崎学園」に、「乙女ゲーム」「千堂海斗」「小松原藤乃」と、いくつかのワードを追加して検索する。
「これ……」
検索画面をスクロールして、数ページ目にあるサイトの中。そこには、『麗しい男子に囲まれたイケナイ学園生活』という売り文句と共に、ある乙女ゲームが紹介されていた。
紹介されているキャラクターも、見覚えのある名前ばかり。そこには、「ライバルキャラ」という位置づけで私の名もあった。
ほんとにあるの、そんなこと？
私は、自分がまるで悪役令嬢みたいだと思って、早苗がまるでヒロインみたいだと思って、行動していた。それはあまりにも出来すぎた、物語みたいな現実で。
まさかそれが本当に、物語の中だったなんて。私はそこに立ち尽くしたまま、ゲームの紹介ページを、画面に穴の開きそうなほど、じっと見つめた。
