第２話：エタトリンカ【扉】
僕たちはどうやら派手な登場をしてしまったらしく、それを目敏く《冒険者》たちに発見されてしまった！
新大陸にやっとの思いで辿り着いたのだが、数分でてんやわんやの大騒動になってしまい、急遽作られた《捜索隊》によって僕たちは追われ、真夜中の街を駆け回ることに。
土地勘がまるで無いので逃げ込める場所も見当がつかず、地図を見て目星を付ける時間的余裕もない。僕らの容姿、見た目はなかなかに目立つらしく……当然すぐに追い詰められる羽目となった。
というのも、人目を避けて走っている過程で、知らず知らずの内に《袋小路》を選んでしまったらしい。もはや逃げ場はない。高い石壁に囲まれた行き止まりだ！
近づく捜索隊。
このままでは興奮した彼らから何らかの制裁があるか、戦闘になってしまう可能性もなくはない。
夢の新大陸に到着した矢先、いきなり《指名手配》なんてのは非常にいただけない。……そう、殺される側もマズイけど、その逆もよろしくない。
相棒の【グレム】は数年間に渡り、異国での【剣闘士】の無敗のチャンピオンだ！そこら辺の《冒険者》に負けるわけがない。
そしてある意味大ピンチの中、またしてもそのグレムが突拍子な行動に出た！
捜索グループを壊滅！させたのではなく……＂扉＂を開け、家の中に入ってしまったのだ！勝手に。
《不法侵入》！……せめて、呼び鈴を鳴らしてくれ！いやそれには時間が無かったし、捜索隊に気づかれてしまう。で、でも、せめてノックくらいしてくれー！と叫びたくなる声は、一瞬にして目の前の現状に縮こまり、喉奥に深く押し戻されてしまった！
……わ、わお！目の前には、人だ！当然といえば当然だが……不法侵入した家の《家主》に違いない！
そんな風貌、そんな雰囲気。
ご、ごごごごごめんなさい！わたしがわるぅ御座いました！こ、この通りですから！勘弁しておくんなましーーー！
泣きたい気分である。必死に拝み、手を擦り合わせる！
結果的に不法侵入してしまった家の、主がおもむろに呟く。
「……そこから入って来たんは、何年ぶり……じゃろうかの」
◇◆
僕と相棒グレムの二人は家主に招かれ、奥の部屋へと移動した。
「まあ、ここに座りなされ」
「は、はい！すすす、すみません！こんな夜更けに！あ、いえ、勝手に入って来てしまって！ごめんなさい……」
謝るしかない。素直に謝ろう。完全にこっちが悪い。一般常識が無さ過ぎる！
明らか非常識だ！いくら＂なんでもあり＂の《幻想新大陸》であるからと言っても、人様が暮らしているプライバシーを無闇に侵害して良いハズは無いのである。
「いやいや、あの＂扉＂に気づく者がまだこの世界に居ようとはな」
「えっ？？？」
………扉に気づく？
な、なんだろ、何を言っているのだろうか？！このお爺さんは……なぜ、なぜ怒らない？？？ここは普通、叱るか通報するか怖がるか怒鳴るか、何か別のアクションになるはずである！
到底、こんな悠長な雰囲気では済まされない……！？ましてや感心する素振りまで見せるなんてこと……………、はッ！ま、ままま、まさかッ！？
こ、この人は……《ボケ老人》なのだろうか？？！……相当な高齢のようだし、ボケていてもおかしくはない。すごい白髭だ、そのうち床に届きそうなほど長く伸びている。
わ、目が合ってしまった！ボケ老人は片方の眉を上げる。
ボケ……あ、いや、し、失礼しました！心の中で頭を下げる。
「ははは、よいよい。わしが何者か気になっておるようじゃな」
「え、あ、まあ、はい……もちろん気にはなりますが……、どちらかと言えば僕たち《不法侵入》の二人組は叱られる立場でして。……いつ、叱られるのかな～ってビクビクしてます」
白髭のお爺さんは曖昧な顔をした。
「んん？？おもしろいことを言うの。ケットシーの子よ」
「は……はあ」
「水色とはまた珍しい」
「そ、そうなんですね。あはは、僕、自分のことはそんなに分かってなくて」
「まあ、そういうもんじゃろう。そっちの大きいのはどうじゃ？」
「………」
「おまえさんの方が＂見えた＂感じかの」
「……扉。」
「そうじゃ、扉じゃ。おまえさんか。なるほどの」
よくわからない。なんで《扉》の話ばかりしてるんだ。別に何か特別なことなんて………、！！？
「そ、そうか！！」
「なんじゃ、ケットシーの方は今ごろ気づいたんか。がっはっは！
おもろいのぉ、まるでここに来るまで＂目を閉じとった＂ようなことを言いよる」
！！
ぼ、僕はあの時、本当に目を閉じていた。耳だけで、音だけを聞いていたんだ。
がちゃ
きぃぃい
ばたん
カチャ
……そう。＂音だけ＂を。
だから気付けていなかったんだ！今まで。
目を閉じていて、実際に見ていなかったから。
それに……、あの袋小路には最初っから
＂扉なんて無かった＂
「なるほどの。大きい方が開けるところを、おぬし見ていなかったんぢゃな。かっかっか。そりゃ、そんな反応になりよるの」
「グレム……何をしたんだ？？いったい」
「……いや、ただ俺は、ただ。
そこに扉があったから、開けて入っただけだ。ルケトと一緒に」
「そ、それだけ？」
「ああ。それだけだ」
「ぐあっはっはっは！なんとも変わった《来訪者》たちじゃ！気に入ったぞい！ぐははははは。
くたばらず、しつこく生き残っとってよかったわい！」
「………あは、あははは。お爺さんの方がおもしろい人だと思うんだけどな」
「はっは！ちがいない！わしは《ペイズン》。クラスは、そうさの……＂賢者＂、と言いたいところじゃが……【隠者】かの。前線を引退してかれこれ１００年になる」
「ひゃ、ひゃく年！？何歳なんですか？！お爺さん」
「ほっほっほ。まあ、年齢なんて、在って無いようなもんぢゃて」
「………あはは。そ、そういうものですか、あははは」
「大きい方は、【戦士】……？いや、これはすごい！まさかな……異国の＂奴隷戦士＂【剣闘士】のようじゃな」
「え？わかるんですかお爺さん！？」
「まあな。なんとなく【クラス】くらいはステータスを覗かんでもわかるわい。雰囲気……というんかの、《闘気》に満ちておる。穏やかそうに見えるが、細胞がそれを許さんじゃろうて」
「す、すごい……」
「かっかか。年の功というやつかの」
「剣闘士は特別だって思ってたんですが、他にも居るんですか？剣闘士」
「わしが知る限りでは……過去に十数人が流れ着いた古い記録があり、そしてここ１０年では……２人、その存在が認められておる。が……ま、水色のケットシーと同じくらいレアなケースじゃろうな」
「え……。僕の色って、そんなに珍しいんですか」
「《青い猫》がそんなに居ると思うか？」
「………い、いえ」
「まあ、そのくらいの確率ってことじゃ。かっかっか。それよりどうじゃ、酒でもやらんか？なっかなか手に入らん《幻の古酒》が家には有る。
ここにはどうやら《珍しいもの》が集まるようじゃて。ぐあっはっは！愉快愉快」
「ゆ、愉快ですか……あははは。あ、僕まだ未成年ですし、ミ、ミルクを」
「おおおう、そうかそうか、ならば《山羊の新鮮ミルク》をたっぷりとマグカップにそそいでやろう。
そっちの大きいのはイケる口なんぢゃろ？の？ぐいっといこうや、今夜は宴じゃ！かっかっかっか！愉快愉快」
「………」
「にゃっははは。わーい」
◇◆◇◆◇◆
そうして《不法侵入》した二人組に《お咎め》はなく、まったく予期せぬ《おもてなし》をうけることとなった。
お爺さんは終始楽しそうだった。
お酒の入ったペイズンの独擅場は談笑と共に続いた。グレムは朝方まで付き合うこととなる。
どうしてこの世界の住人は、祭やらお酒やら宴会やらが大好きなのだろうか。……まあ、そういう僕もきらいじゃないのだけれど。あはは。
出されたミルクを、ぺろっとなめた。う、旨い！
おかわりして２杯目なのだが、相変わらず美味しい。
このミルクも然り、あの見えない扉のことも然り、７年間、図書館や独学でしっかり勉強したつもりになっていたけど……
実際に体験してみるとまるで違う印象や、知らないことばかりの事実に、毎回あッと驚かされる。
実際に地上に降りて、肌で感じて舌で味わい、足で歩いてみるというのは非常に大切なことだと心底思い知らされた。
濃厚な一日が終盤を迎え、また新たな一日がやってくる！
明日が楽しみだ！
今夜はグレムより先におやすみしよう。夜更かしは健全なお子様の成長を妨げる。早寝早起きは金貨３枚のお得だ！もうかなり遅寝だけどね、にゃっはは。
◇◆◇◆
よし寝よう！僕は既に《月と星》柄の《おやすみパジャマ》に着替えている。だぼっとしたやつだ。さらさらしてて気持ちがいい。
きのうは冒険服のまま寝ちゃったから、今夜はちゃんとした寛ぎの格好にした！
ご厚意に甘え、空き部屋を使わせもらうことになった。
ベッドにダイヴする！まあまあの寝心地だ。
不法侵入からの、夜食やミルク。寝床まで貸してもらえるなんて……なんてありがたいんだろう。
ペイズンのお爺さんには、いつかたっぷりと恩返しをしよう！
部屋にはベッドが一つしかないから、パジャマに着替えたあと一度戻って聞いた。
グレムはいつも床で寝るから問題ないらしい……痛くないのだろうか。
二人はお酒を楽しんでいるようだった。グレムは黙ってペイズン爺さんの話を聞いていた。
なんだかおもしろい組み合わせだ。ぷぷっ。
ベッドで扉のことを少しだけ考えた。不思議な扉。グレムには見えたけど、僕には見えない。
他の冒険者たちも見えてなかったみたいだし。【索敵スキル】も易々と無効にした！なんだろう……あれは。
そしてこの家はどこに繋がっているのだろう。
だんだんと眠たくなってきた。
何度も何度もあの扉をくぐる夢だけは……勘弁願いたい。どこまでもドアーどこまでもドアーどこまでもドアー……
できればミルクの夢か、飛竜の羽毛の夢がいいな。
今夜も、いい夢が見られますように。
おやすみなさい。
◇◆◇◆◇◆
