第１２話：オカシナ塔【魔似】
＂顔の無い死体＂を置き去りにして、自称 《ジョーカー》自称《亡霊》の《殺人鬼》《変質者》は、走り去ったようだった。
道の向こうから、数人の《冒険者》達が駆け寄り、死体を見て「またか」「こっちもか」と驚く。
《リーダー》と呼ばれたこの《オジサン》と同じように、僕らが倒し気絶させた《お兄さん》もまた、殺害され＂顔＂を切り取られてしまったようだった……
酷い殺され方だ、、、
口に手を当て、悲鳴を押し殺すので精一杯！
目の前で行われた《犯人の見えない犯行》の衝撃と恐怖に震え、縮こまる僕たち二人。
「追うぞ」「まぢか」
「これ以上、好き勝手させるつもりか」
「いや、そりゃまずいな」「だろ？」
「でもなぁ……危険過ぎやしないか」「だからって放置してたら、もっとヤバいことになる」
「顔だぜ？顔」「そうだよ？」
「……わかったよ、行くよ」
「よし。決まりだ」「とんだ道草だぜ」
「わりぃな」「まあ今に始まったこっちゃねぇしな」「そういう性分なんだよ」
「おまえはいつも正しいよ」「いや、間違うことだってあるさ……だから、おまえがいるんだろ？」
「ンあ？」「オレが間違ったことをしたら、おまえがオレを正してくれ」
「ハハハ！何だよ、それ」
「信頼してるってことさ」「よせよ、雪が降る」
「そりゃ前の階だろ」
などと会話を交わし、二人は連れ立って《犯人》を追いかけて行った。片方は、自らを【聖戦士】と【中級クラス】の名で語った。
それにしても……いくつもの《疑問》や《謎》が、僕の中で渦巻いている。どういうことなんだ？いったい……
まず、転げた死体。なんだってこの《顔の無い死体》は、ここに遺っているんだろう。本来なら倒された時点で……命を奪われた段階で、光になって消えてゆくのが普通だよね？
でも、この死体……なかなか消えて行かない。顔の部分がごっそり抜け落ち、黒い闇が断面をうねっている。心が落ち着かない……しっくりと来ない。何かに違和感を感じる。
何だろう……？？
そう考えていると、
倒れた死体が、妙にゆっくりと消え始めた。黒い、泥みたいになって……地面に溶けて。
肉体はやがて崩れ……骨は朽ちてゆき、魂は土に吸い込まれていく……みたいに。
まるで【アンデット系モンスター】のときと、似ている。
何かの《不条理》が働いた結果の……＂強引な処置＂、《残骸の回収》……＂仕方のない撤去作業＂と言ってもよいような。
多分、あれだ。
僕には一つの仮説があった。
生まれた謎に対する、自分なりの解釈。違和感の正体……
僕は、脳裏に浮かび上がった＂恐ろしい考え＂を、頭の中で言葉にした。ぼそり、暗がりに呟くようにして。
＂生きてるんだ＂……
生きてたんだよ、きっと。
生きたまま、顔を切り取られたから！……【生命力】が費えるまでは《奇妙な状態》のまま、すぐに死ぬこともなくて、たぶん……あの感じだと痛みもなくて……眠っているみたいに、気絶しているみたいに……奪われた顔について理解もできないまま、そのまま闇に還ったんじゃないかと思う。だから、あんなにもゆっくりと崩れていったんだと思った。そう、感じた。体の内側と、外側で。
普通の死に方ではない。少なくとも、今まで見た死はもっと早いタイミングで《消滅》が起こっている。だからこそ、普通……＂殺人事件＂は起こらない。なぜなら、＂死体が遺らない＂からだ！
しかも、殺された方は顔を覚えている可能性が高く、もし復活した場合に結果すべては分かってしまうし、《犯人》は自ずと判明してしまう。だから普通は殺人事件とはならない。ただ……今回の場合は、何かが違う。顔を剥ぎ取られた状態で死んだ者がどういう風に再生を果たすのか僕には分からない。顔の無いままの復活は、結果＂生きて行けない＂訳で……やはり、再び顔が構築されるのが道理というものである。
さらに、隠そうと思えば隠せたようなことを敢えてか、知らずか、気にせずか……犯人は死体を置き去りにしている。
不思議がいっぱいだ……。そして、《ジョーカー》の謎もある。僕にはどうしても、＂同じ人間＂だとは思えない。さっきのお兄さんと今の《フェイスリッパー》＂顔剥ぎ＂とでは……何か＂質＂が違うような気がしてならないのだ。異質さは同じ……でも、でも何かが……違う。
実は、【聖戦士】を名乗った男とその《相棒》が去った今、ある一人の男が、消える死体を眺めていた。少し前から、その人はそこに居た。
《殺人鬼》を追って行った【聖戦士】のお兄さんに呼ばれ、《相棒》よりも後から着いてきた人間。
そう……僕の＂よく知っている＂《冒険者》だ。
◇◆◇◆◇◆◇
時間は少し、遡る。
俺は《飴細工の森》を歩いている。薄暗いフロアは、ぼんやりと光る赤、黄色、緑、青……色とりどりのランタン硝子に包まれたような雰囲気だ。
さっきから俺を付け狙う影が一つ、いや、二つ……か？
この森には、何かが潜んでいる。得体の知れない狂気……そして、魔物。どういうわけか、昔から俺には……いくつかの能力が備わっている。それが何なのか、上手くは言えない。ただ、【ルケト】に再会し、この《新大陸》に来てからというもの……よりはっきりと、その能力を自覚し始めている。
一回目は、ペイズン爺さんと出会った時の＂扉＂だ。
何か、ぼんやりとした光り……そこに見えているような、見えていないような影。
どうやらあれは、ペイズンいわく……《隠し扉》だったらしかった。ルケトにも見えなかったようで、取っ手を掴み扉を開き、そこへ侵入した時には……あんぐりと口を開け、驚いていたものだった。ペイズンもそこからの《闖入者》は＂随分と久しぶりだ＂と言っていた。
あの時、招き入れてくれて本当に助かった。今思えば、もし……あのまま【戦闘】になんか突入していたら……と思うと、申し訳ない気持ちと、ペイズンの対応力・懐の大きさ・友好的態度・社交性などに、とても助けられたなと深く感謝している。食卓での勇姿談や昔話もおもしろかったし、酒やつまみも旨かった。
二回目は、【光のダンジョン】に入り【探索】をしている最中だった。あれは＂偶然＂だと思っていたが……どうやら、俺には《壁》や《床》に関係する場所……もう少し核心的にいうと、《石》だ。石という素材。
昔から……《石》や《岩》に対して、懐かしさを感じたり、落ち着いたりするのだ。これはよくわからない。
ただ、例えば、《ベッド》と呼ばれる柔らかな寝具よりも、直に床や岩に転げていた方が深く眠れる。心が安らぐ。動物、人間としての本能……木の暖かさ、温もりよりも、さらに深い所……生命のもつ光りの根源のような水の底で……《石の冷たさ》に安心を憶えるのかもしれない……
単純に、長い奴隷生活の＂慣れ＂なのかもしれないが。今ではごく自然に、ひんやりとした硬い地面の方に親しみを感じてしまう。
そして、あの時は……【光のダンジョン】の主の一人、【エレイネ】の視線・気配・存在を微かに僅かに、感じることができた。すべてが分かるわけではない、ただ何となく《思念》や《違和感》に気付くことがあるのも事実。
エレイネも、そのことにはとても驚いていた。まさか発見されたり、何となくでも気づく者が居るとは思っていないようだった。
更に、三回目は……【水のダンジョン】での《超巨大大山椒魚》【ハイドロ・ハイド・サラマンダ】の時だった。水の底から伝わる、何か、揺らめきのような……水の影のような殺気を感じ、見えない相手に突っ込んで行った記憶がある。
まあ、ああいう時は自分でも、閃きや確信に行動や思考を奪われ、制御不能なまま突進する節があるのだが……。一応、ああいう【魔物】の《潜伏》に気づけるのにも、何かしらの能力が関係しているように思う。
【ミンダ】や【ルケト】は驚いていたが、【リンデンベルク】は違った。彼女は、＂当たり前＂のように……通常見えないような物や事が見えている風に感じた。元々が《盲目》である【リンデンベルク】にも、俺と同じような……いや、遥かに有能で洗練された強い能力があるのかもしれない。彼女は＂専門家＂なのだから。
他にも様々あったのだろうけれど、印象的なのは……敢えて四回目とするならば、《生命と死のダンジョン》とでも云おうか……刻の止まったような【謎の遺跡】から、更に地下へ地下へと下った、《虚》の中の《地底塔》。
青き巨猿【ブルー・マウント・ウータン】に、ルケトが名付けた【ウージャ】。結果として、【ウージャ】を死に追いやってしまった、その《扉》……＂刻の螺旋＂からの出口。あれを発見できたのも、自分に課せられた使命のような……試練のような状況と、この不思議な能力に関係してくるように思う。
そして、今まさに、仮に《第６感》とでも云えそうなその感覚で、本来は《見えざる敵》の存在を感じ認知しようとしているのだった！
＂何者か＂が、近づいて来る！
それと同時に、動き出した奇妙な【魔物】。長い舌は勢いよく飛び出し、俺の頬に《ヒット》した！
痛みはまるで無かったが、何だか生温い肌触りにブルッと寒気がした。……だが、ただ＂それだけ＂のことだ。これが何の効果を有するのか、文字で確認した訳ではなかったが……恐らく、【幻覚】か【幻聴】か、その辺りの《ステータス異常》だろうと推測した。それくらいに馴染みのある感覚で……何だか、少しぶりに《妖刀》でも振るった気分になっていた。
知らない間に、大分【耐性】のようなものが付いてきたのかもしれない。この体は強靭で、且つ本当に思った通りに柔軟に幅広く対応してくれて、とても助かる。
様々な呪いや毒素などに、知らず知らず蝕まれているのかもしれないが……今のところ、【奇跡の盾】と同様、自分の理想像を見事に再現してくれている。
更に、鍛えれば鍛えるだけ、耐久値は増し、過酷な状態……異常を引き起こされ生死をさ迷う体験をする度に、根底から何か力強い＂巨大な何か＂を揺り動かされるような感覚を生み出すのだ！
どれだけやれるかは、分からない。しかし、最初っから目指す場所を小さくしていては＂最強たる＂《冒険者》は誕生しない。一緒に誓い合い、旅をする《相棒》【ルケト】に恥じない、強い【戦士】に成りたい！
一つ一つを丁寧に、濃密に熟し、＂真の強さ＂とは何か！？見極めながら、近付きたい。《最強の戦士》へと！
そう成るために、最大限の努力と好奇心とでどんな困難にも立ち向かい、自らを高めていきたい！！
舐められた頬の感覚とほぼ同時に、左腕は鋭く、その長く伸びた物体……《舌》を勢いよく掴んだ！
相手はギョッとなり、引き戻そうと必死だったが……俺の【パラメータ】の内の一つ、【パワー】に関して云えば、その【魔物】を圧倒していたらしく……逆に、力一杯引っ張り抜くことで、空中へと大きく振り回し、地面に叩き付けることに成功した！
強烈に打ちのめされ、泡を噴いてひっくり返る＂真っ赤な＂《巨大生物》……爬虫類と呼ばれる奇妙な分類の生態であると推測されるが、透明になったり赤くなったりするし、目だって舌だって手だって尾だって変テコな形で……かなり《未知なる生物》だな、といった感想の風体だ。
実力は不明だったが、これ以上何かをされて困る前に一思いにトドメの一撃を加える！
左手で舌を掴んだまま、右手で素早く腰に巻き付け絡めてある《鎖鉄球》、棘の武器【モーニングスター】を、体から引き抜く。ジャラリと、金属が音を鳴らす。後ろに大きく振りかぶり、そこから一気に叩き込む！
ブゥン、ズガンッ！震える空気、爆発する【パワー】！
避けられるような速度ではなく……元々が気絶していたような状態の《擬態モンスター》【テラース・キャメレオン】は、クリーンヒットを腹に受け、すべての《耐久値》【生命力】は一瞬にしてゼロを迎えた！
ボフン！勢いよく破裂し、中から白い煙りと共に数字が現れる！《２》だ！
数字の《２》が、クルリと横回転する。ポップな演出で、くす玉を割ったようにカラフルな紙吹雪が弾ける！
どうやら、俺は＂２番目＂だったようだ。おそらく、こいつは《２階層》で戦った《筋肉ウサギ》と同じような仕組みで【転移】が出来るのだろう……＂４体＂倒せば、＂あと２体＂倒せば、次のフロアだ！
この《階層》に運ばれた時点で、俺は一人になっていた。ここは＂そういう＂仕掛けがなされているらしい。……何だってこの【ダンジョン】は、妙なトラップや仕組みが、こうも盛り沢山なんだ……
一度にこんなに大勢を巻き込む、凝ったやり方は【剣闘士】《コロッセウム時代》……の《模擬戦》や《サバイバル》《バトルロイヤル》《チームバトル》など、団体や多人数参加の《大興行》以来ということになる。
誰かが、この【オカシナ塔】で、何かを行おうとしているのか……？
それとも単純に、我々《冒険者》の行く手を阻む為に用意された、数々の難関難所が俺達侵入者に牙を剥いているだけなのか。
それを一つずつ乗り越えて行く過程で、ただ様々な思惑や偶然が重なり合って……多面的に描いている、そんな＂形のない物語＂の中なのかもしれない……ここは。
ふと、そんな風に考えを巡らせた。
人は余計なことを考え過ぎたり、欲に負けたり、恐怖に怯えたり、焦ったり怒ったり……そして、単独でなく、団体になったときも＂判断を誤る＂ことがある。
何者かが、皆の判断を狂わせようとする目的があるのだとしたら、それに惑わされてはいけない。忠告は既にされているのか、もしくは今後、誰かがしてくるか……だ。
「おーーい、グレムぅ～っ！」
《飴細工》の奥、暗がりの道の向こうから、聞き慣れた声が響いた！
振り返りそちらを見遣ると、木々の間を抜け、軽やかに駆けて来る元気な《猫耳少年》の姿があった！
嬉しそうに手を振り、走り寄って来る！満面の笑みを浮かべた《水色髪》の男の子だ！長く細い《シッポ》が垂れ下がっている。
舌の長い爬虫類系【モンスター】を倒し、白煙から飛び出す《数字》を確認した俺は、その手に掴んでいた《鎖鉄球》のグリップに再び力を篭め、躊躇なく振るった！
ジャラッ、ブン！
空を切る！凄まじい勢いだ！大きな円を描き、《少年の顔面》＂スレスレ＂を掠める！
ビュフッ！
「ぶわっ！！あッ、あっぶねーっ！！な、何すんだよ、グレム！ひどいじゃないかよっ！？」
《水色の猫耳少年》は、走り込む足を急遽地面に踏ん張り、素早い反応速度と元来持つ身体能力で【グレム】が放った【モーニングスター】の《棘鉄球》をギッリギリで躱したのだった！
それでも、額から鼻先にかけて、一筋の線がうっすらと入る。
……青ざめた少年が目を丸くし、あわわと震えたまま後ろに下がる。一歩、二歩と。
「な、何だよ、どうしちゃったんだよ……グレム？僕だよ、【ルケト】だよ？？忘れちゃったのかい？！
あ、それとも、さっきの【モンスター】の《ステータス異常》によって、【恐怖】したり【暴走】しちゃたりしているのかい？！」
「……」
【グレム】は、冷たい眼光で【ルケト】を見据える。手には【モーニングスター】の太い《革グリップ》が、握られている。
「わ、な、何だよ！？そんな目で……、もう！僕がいったい何をしたっていうんだよ！？
ねぇ、ひどいじゃないか、グレム！そんな、恐ろしい【武器】なんかで、いきなり【攻撃】を仕掛けてくるなんてさ……グレムの馬鹿ーっ！そんな顔で見るなよ！」
ジャラ……。ゆっくりと、今一歩間合いを詰める【グレム】。
「もう一度、振れば……今度は確実に頭を吹き飛ばすぞ」
「えっ？！そ、そんなこと、＂僕に＂言って良いのかい！？
ほんとに、＂それでイイと＂思っているのかいっ？！
おいおいおい！いい加減、正気に戻ってくれよー！グレム……ねぇってば！」
「……」
「うわ、血が垂れちゃってるじゃないか！！（あ、青い？？……そ、そうか＂魔物の血＂？！【ケット・シー】……半分は【魔物】なのか……）
あーあ！攻撃しておいて、謝りも無しかよ！グレムなんか嫌いだー！バカバカバカバカ！……黙ってないで、何とか言ったらどうなんだい？？」
「＂おまえは誰だ＂」
「えッ？！……や、やだなぁ、グレム？いつからそんなに冗談が上手くなったんだよ？
な、な、何だよ！？＂分からないの＂？＂ルケト＂だよ！《健康優良児》、珍種の水色【ケット・シー】の【ルケト】くんだよ！どうしちゃったんだよ！？ぐ、グレム？」
すぅっ、水が流れるように……風が揺らめくように、闇がうねるように……いつの間にか【グレム】は音も無く詰め寄り、《攻撃態勢》に移行していた！
ごく自然に。【魔物】や《敵》に向かって＂殺意＂を放つときのように。
ドッ！
【ルケト】が、宙を吹っ飛ぶ！軽々と舞う！
「？！
ッ……ぐヘッ！！」
一瞬で腹をえぐられ、思いっきり後ろに跳んだッ！
凛とした空気。数メートルを激しくバウンドし、転げ、《飴細工の森》の幹に背中を打ちつけ……ようやく勢いが止まる！
鮮血を吐き出し、力無く倒れた。腕や脚が、変な方向に折れ曲がっている……
「ゲ、ゲフッ……、ガハッ！
う……うげェー、《耐久値》低っ、、、な、何だよ、この体……」
辛うじて【即死】は免れたようだが……地面に倒れ、這うようにうごめいている。頑張って、痛みに堪えているらしい。
無理矢理、手をつき、膝をつき、身体を震わせながら、何かを呻いている。
「ゼェ、ゼェゼェ……んぐ、何だコレ！？こ、これでよく今まで死んでねぇな……、、一発で、いや、ほぼ《ドッジ》した筈だ！そんでこれかよッ！？あほか！
反応スピードだけじゃねぇか、このスペック。ダメだ、これは……」
少し離れた場所から、見下ろす【グレム】。ジャララと重い音を立て、素早く《鎖鉄球》を自身の腰に巻き付ける。
「趣味の悪い遊びには付き合えない。
オマエは＂別人＂だ」
驚いて、顔を上げる【ルケト】！
「なッ？！……く、くそう。
ハァハァハァ、ハァ……、ま、まぢかよ、コイツ？！
……どこで＂分かった＂！？」
「……？」
「おいおい、規格外か？あんた……。ふざけた《洞察力》だぜ、ハァハァ、ハァ、完璧に＂化けた＂つもりだったんだがな……一瞬で？いや、有り得ない！そんな筈はない？！
どうやって見抜いた！」
「……」
膝をつき、えぐれた身体を防ぎながら……うるうる瞳で、片手を差し伸べてくる。
「おい、＂スルー＂はないだろう？？【ルケト】と【グレム】の仲じゃないか、ネ？」
「妙な真似は止めろ。オマエの為にもならない」
「いいじゃん！いいじゃん！ルケトくんの《大ピンチ》なんだからさ～っ、《お願い》くらい聞いてくれたっていいじゃんかー！ネェ、ネェ、グレムぅ～ケチくさいこと言わないでさぁ～？ほらほら、早くぅーっ」
「……随分、忙しいし、馴れ馴れしい奴だな」
顔に手を当て、震える肩で立ち上がる。
「アハハハハ。ま、まあ、いいじゃないか。仲良くしようよ？《大戦士》【グレム】さん！ククク……一緒に踊り明かそう！オカシナダンスを皆で踊るんだよ！」
「……」
「あらら、連れないねぇ……せっかく＂いいお友達＂になれると思ったのにさ～。
まあいいや、敵なら敵で《コレクション》の方でもいいし、君なら＂素晴らしいカード＂になると思うから♪
あ、でも、＂逃げ出そう＂なんて思わないでね？あれはダメだよ、カサカサ夜中に騒がしいだけの＂弱虫＂になっちゃう。
それに、ちゃんと《最上階》には＂特別なプレゼント＂も用意してるあるんだし♪そうなれば＂キラカード＂間違いなしさ！
ま、アンタが、最後まで＂生き残ったら＂だけど、ね？
死んじゃったらどうなるんだろ……？？やっぱ無理だよなー。あ、ごめんごめん、自分の世界に入り込んじゃう癖があるみたいで……アハハハハ。
よーし、面白くなって来たぞー！久々に＂ワイワイ＂してるんだ、めいいっぱい楽しもうじゃないか！何だかこの体、不思議と元気が湧いてくるなー！
楽しみは、分かち合おうよ！」
「＂苦しみは＂の、間違いじゃないのか。お前、随分と＂寂しそう＂に見えるぞ」
「！…………。
ちッ、あんた、＂何なんだ＂よ？！……もう！調子狂っちゃうなーーーっ、あああ～！キレそう！こっちが＂采配して操る＂筈の《ゲームマスター》だってのにッ！くそう……ぐ、痛ぇっ、、。ブツブツ……
ちくしょう……なっかなか癒えないな、この体。こんな、低い【スタミナ】と【生命力】じゃ、無理ないのか？？……ち、せめて【レイミアンヌ】の方に＂できれば＂良かったんだけどな……あの子は＂頭が良い＂。《仮面舞踏会》の時に、既に＂何かを感づいて＂たんだろうな……久々に見るタイプだ。《弟》以来か？
……わッ！や、やば、色々と喋っちまってた？！この身体、やべぇ……苦笑。素直過ぎるな、この《感度》……。
あ！結局、オレの《質問》に対して、《答え》も《ヒント》も無しかい？グレムさん！」
「？？……。」
「……、、もう！《攻撃への判断》は、＂あんなに一瞬＂だったのに！なんだよ、この《超受け身態勢》はよォっ！
あー、この＂間＂！とっろいぜ！基本《無口》なのも苦手だ！畜生、闇に溶ける気かよ……イライラす……る、え？あ、あれ？オレって、こんな性格だったっけ？
いや、うん、元々、だろ？
……ま、まあいいか。
あ！そうだ！
ねえねえ、グレム？ちょっとくらいイイじゃない？教えてよ、どこで見抜いた？どこで分かった？＂何か違う＂って、決定打は？
僕も、＂イイコト＂教えてあげるからさ」
「……」
「大切な、＂ルケトくんの居場所＂とかね♪」
「！
……。
その姿で言うのか。
卑怯な奴だ」
「まあまあまあ、《交渉上手》とか《合理的》と言って欲しいね♪
それに、《チャンス》だと思うな～？＂僕の現在地＂が、分かっちゃうなんてさ♪楽して《合流》できるかも～ってね！」
「……。ふざけた奴だ。
体、辛そうだぞ？《薬草》くらい持ってないのか？」
「あらあら、お優しいことで。
身体はしんどいよ、弱いからね。《治療》は、さっきから頑張ってやってる。
そこは＂苦手＂なんだよ、昔っから。＂貴重な＂【ポーションポケット】だからね。僕は【アイテムボックス】の用途が＂他と違う＂んだ……
あ、いいから《質問》に答えろよ、どこで分かった？」
「《質問》に答えろと言われてもな……《どこで分かった？》か、なんて……それこそ、違和感は無数にある。
逆に言うと、＂それで＂【ルケト】に成ったつもりなのか？」
「う、うわッ！？ガガガ、ガビーーーン！！
い、１番＂言っちゃイケナイ＂ことを……コイツ、平然と言い切りやがった！
まぢくそムカつく！！」
「＂傷付く＂の間違いじゃないのか？」
「うるへー！あー、もー！いちいち腹立つなーっ……ちきしょう」
「？
オマエ……、、＂ふつう＂にしてるときの方が＂ルケトらしい＂んじゃないのか？」
「な、何言ってるんだよ！オレは《ジョーカー》だぞ！？ここでは＂無敵＂なんだ！こんな弱っちい体の《ベイビィ》なんかじゃない」
「《ジョーカー》？……【リド】も、そんなことを言っていたが、何だ？それは」
「！？ま、まぢかよ！＂無知＂かよ？！＂内部＂かよオマエ！くーッ！《ジョーカー》も知らないのか？＂トランプ＂だよ！《トランプ》！外の世界では＂プレイングカード＂とも呼ばれてる！
そこでは《ジョーカー》は《無敵》なの！何にだって成れるし、《キング》にだって《クイーン》にだって《ジャック》にだって、もちろん《エース》にだって成れるし、強いの！そんなのも分からないの？！」
「それは知らなかった。すまない……」
「だーッ！もォーっ、何＂敵に＂謝ってんだよ！アホかまぢコイツっ？！」
「知らないことを教えてもらったからな、お礼を言ったり謝ったりするのは、当然のことだ。
これは、オマエのような姿をした《ルケト本人》から教わった、＂大切なこと＂の一つだ。
どうやらオレは……《無知キング》というものらしいからな」
「……む、《無知キング》？なんだそりゃ」
「《質問》に答えよう。
ざっくり言えば、色々、オカシナ部分だらけだ」
「ま、まぢか！くそう……結構＂自信あった＂んだがな。《初化け》と云っても＂２回＂話した訳だし」
「外見上で言えば、腰に《タルワール》が＂無い＂のもオカシイし、《シッポ》の＂使い方＂も、全然なっていない。それに、まず、ルケトは＂オマエみたいな気＂をしていない」
「は？《気》？……何言ってんだい？
グレムさん、あんた、そんな＂よく分からないもの＂で、人を《判断》してるのかい？」
「重要だ」
「も……もう、めちゃくちゃだなぁ……この人。
でも、まあいいや。強そうだし、勘も鋭い……次は＂あんたに＂決まりだ！」
「？？……次？
次は、俺か？
……おい、答えたぞ？ルケトは、無事なんだろうな」
「フフフ、《大戦士》【グレム】か～＂楽しみ＂だな～♪どんな【パラメータ】なんだろ。【スキル】とか【アビリティ】とか、気になるなー。扱えるヤツがあるとイイな～♪
あ、……ほ、本物の【ルケト】くんが、現在＂無事かどうか＂は、正直、分からない。
一応、私の＂かわいい部下たち＂にも《行動》は見張らせているけどさ、笑。……危険がいっぱいだからね、ここは。
《冒険者》同士でも、欲にまみれたり、恐怖に襲われたり、怒りが沸き起こったりすると……オモシロイように＂人が変わる＂……結局、人間、＂利己的＂で＂自分勝手＂だってことだよ！
そうなったら、何を仕出かすか分からないからね？
ただオレも……《ルケトボーイ》に対しては、個人的に《応援》したくなっちゃってて、アッハハハ……だけどさ、成ってみて改めて分かったよ。
彼には、荷が重過ぎる。色々と無理だと思うな……こんな貧弱な【パラメータ】と、あれだけ《優しい心》をしてちゃ。……人は殺せない。
グレムさん、あんたくらい冷酷だったら《その可能性》はあるよ。まあ、その前に全員が生きてるとも限らないけどさ」
「……。何を言っている」
「あ、そだそだ。ちゃんと教えてよ？気になって仕方がないんだよね……＂今後の参考＂も含めてさ？
何で《タルワール》が＂腰に無い＂ってだけで、本物じゃないなんて＂決め付けた＂んだい？
……そんなんじゃ《決定打》の一つには到底入らない。
もしあれで僕が《本物》だったらヤバいし、下手すりゃ本当に死んでた……。
憎み合ってる仲にはまるで見えなかったから、いきなり【攻撃】されるなんて＂完全に想定外＂だったけど……あんな、たかだか＂【武器】の【装備】違い＂くらいで、《見破られる》ようなヘマをしたつもりもない。
確かに、《フェイク武器》を造るのは……時間も無くて怠ったけど、それだけで《判断》されてちゃ《ジョーカー》の名が廃るんだよ！プライドをズタズタにしやがって……あんた《ジョーカー》の意味も知らなかったろ？《無知キング》だろ？
だったら＂疑うことすら＂しなかった筈だ！普通は目の前の《冒険者》が＂別の人間＂だなんてことを最初っから疑って掛からない。そんな奴が居たら余程の＂ヒネクレ者＂か＂不審者＂だ！
《ジョーカー》が＂誰にでも成れる＂っていう《概念》を＂知っている＂からこそ……それで初めて《中身》を疑うんだ！
だから、わざわざそういう仕掛けを駆使して＂匂わせて＂いるというのに……まったく、アンタときたら、常識が通じない……私より、よっぽど＂変な奴＂だよ。
逆に、そんなんじゃ、この先＂簡単に＂騙されちゃうよ？？
オレだって＂それなりに＂【武器】くらい用意できる」
「オレとか僕とか私とか……忙しいな、お前。《質問攻め》なのは、ルケトに似ているが……それは＂本来の性格＂なのか？
それとも、性格まで似るのか？お前の《変な能力》は」
「…………。
ハ、ハハハ、逆に質問かい？＂面白いこと＂を言うんだね。そんな観点から話を進める人は、案外珍しいかもしれないよ？
まあ、言われてみれば……確かにそうだな。何ていうのかな……《見た目》や【パラメータ】を＂正確にコピー＂できる分、《性質》や《性格》も、どこか似ちゃうんだろうね。
喋り方とか、仕草とか、そういうのは＂研究＂してから成り切るし、《中身》まで全部《同じ》にできるかは＂熟練次第＂なんだろうけどさ？
そこんところは、まだこっちも色んな人で《お試し中》さ。
あんまり《一つの人格》に成り済ましていると、自分でも＂よく分からなく＂なるんだよ……いつでも＂悪夢を見ている＂ようだし」
「なら、ここで《別人》に変わってみたらどうだ？
その方が、俺も＂変な気分＂で話さなくて済む。
いつまで【ルケト】の恰好で居るつもりだ？
痛々しいのも、見ていられない」
「確かにね。《ルケトボーイ》の【パラメータ】は、貧弱過ぎる。これで《接触》するのは大いに危険だ。
見た目は、かなり＂お気に入り＂なんだけどね……
ああ、でもそれはできない。
【変身】している最中の姿は＂誰にも＂見せたくないし、何たって＂無防備＂だ！
グレムさん、アンタにいきなり＂命を奪われる＂可能性が高い。
それに、【変身】するには、いくつかの《条件》があるんだ。それを満たさなきゃならない、だから無理だ」
「……それなら、＂今のまま＂でも、簡単に殺れそうだ」
「お、おいおい、それは＂冗談でも＂勘弁だな。《ルケトくんの体》、やっと【回復】して来たっていうのに……」
「冗談じゃないさ。それに、解釈も違う。逆だ。
お前は、＂まったく＂ルケトの身体を＂使い熟していない＂。
本当の強さは＂そこじゃない＂」
「？？」
「……だからこそ、俺は＂助かった＂んだがな」
「？あべこべだな？？
まあ、＂総合的な強さ＂については＂未知数＂が多い。確かに、それは感じることがある。
だけど……絶対的に、【レベル】差や、【パラメータ】などの《能力値》が違い過ぎる場合、話にもならない。相手によっては＂瞬殺＂されるだろう……さっきみたいにね？
避けられて＂ラッキー＂だったよ、グレムさん」
「……」
「あ、どうやら＂次のターゲット＂を《発見》したみたいだ。
そろそろ僕は行くけど。
ねえ？どうしても気になるんだ……どうしてさ？どうして、あの【剣】が＂判断基準＂になるんだ？
【武器】なんて、古くなりゃ新しくするし、より強い性能にどんどんシフトアップしていくものだろ？
別に、状況に応じて代わって然るべきだ！
離れ離れになった者が、信頼する仲間を見つけて、嬉しくなって駆け寄るのに【武器】を持ってなくったってオカシクはない。
むしろ【装備】を解除して近づいて、敵意が無い＂丸腰の相手＂をいきなり【攻撃】する方が＂どうかしてる＂！あんた＂イカレてる＂よ！＂狂人＂かい！？
それとも、本当に《ステータス異常》で【暴走】中？？だったのかな？」
「まあ、そういう考えもあるだろうな」
「いや、その方がよっぽど一般的だぜ？」
「普通に考えれば、《丸腰相手》に……しかも＂大切な仲間＂に対して、いきなり＂あんなこと＂はしない。だがな、【ルケト】は何も＂臆病だから＂って理由で《帯刀》しているわけじゃない」
「？？」
「あるだろう？【ウエポンバッグ】という＂不思議なもの＂が」
「当然だろ……？それが何だっていうんだ」
「……オマエが知らないのも無理はないが……ルケトは、【ウエポンバッグ】が使えない」
「……？は？
えっ……うそッ、」
「本人は、俺を＂心配させない為に＂隠しているつもりなのだろう……しかし、恐らく彼の【ウエポンバッグ】は＂正常に機能していない＂」
「ば、バグッ！？」
「呼び方は知らない。ただ、俺は、ルケトが一度も《タルワール》を仕舞ったところを見ていない。
寝ている間中も着けているか、すぐ傍に置いているか、俺に預けている、かだ。
あれだけ肌身離さず大事に持って、共に《冒険》して来た【剣】だ。
いくらなんでも、失くしたら……あんな風に＂嬉しそうに＂俺に近付ける筈は無い。せめて、泣き笑いだな。
もし、奪われたり、壊したりしたら……自分の所為だと言って、死にそうな面で、俺に＂しょんぼり＂会う筈だ」
「……そ、そんな。＂オレ以外にも＂《バグ》が？」
「ああ。それを聞きたかったんじゃないのか？」
「い、いや、そんなことだとはまったく思わなかった……あんなに＂楽しそうに＂してたし」
「ほらな？＂強い＂んだよ、【ルケト】は」
「だ、だが、……なぜ？死にそう？
たかが【武器】だぜ？……そんなの、また買うか拾うかすればイイ。相当の《レアモノ》なんだろうけどさ、何だって《持ち主》が、わざわざ＂アンタに＂謝るんだよ？オカシイじゃないか……？？
貸してたりするのか？あんたが持ち切れなくて？
どっちにしたって、そんなの変だよ！？【武器】なんて＂使い捨て＂だよ！まさか《最強の》とか《伝説の》とか付くような＂最高ランク品＂でもないだろうし、《ドラゴン何ちゃら》とか《デーモン何ちゃら》とか《ゴッド何ちゃら》とかってわけでもなさそうだったし……そんなの、たかだか＂２０レベル＂の【盗賊】が扱えるわけも無い。
奪われることだって、破壊されることだって、日常茶飯事の世界だ！何で？、何だってそんな！」
「そういう奴なんだよ、アイツは」
「……ふざけてる」
「ルケトは、大真面目さ」
「【盗賊】だぜ？【武器】なんて最悪、盗めばいい」
「向いてないのかもな、【盗賊】」
「は？なんだよそりゃ！」
「貰ったり拾ったりした【アイテム】に、いちいち感謝するような奴だ。人の物だって、無闇に盗るような真似はしない。特に＂善人＂や＂無防備な人間＂や＂弱い者＂からは絶対に盗まない」
「ばかな！？【盗賊】だぞ？一番の＂メリット＂じゃないか……《スリスキル》なんて！
？！
あ、……あの時、確かに……そんな風だったか……？？
＂橋の所＂でも、さっきもそんな？」
「どこに居るんだ？ルケトは」
「あ、ああ。そうだな、そろそろマズイ。あっちだ、もう少し、先。十字路に出ても、曲がらずに直進だ！
……あ、今は、どうやら、その先の《長い一本道》の＂中央辺り＂に、潜んでいるらしい。私の《部下》が発見した！危ないかもしれない。
もう一度言っておくが……生きてるかは知らないぞ？」
「ああ。それでいい」
「？不安は無いのか？」
「不安はある。だが、生きてるさ」
「そんなことが何故言える」
「最強になるのが俺たちの目標だからな。当面は《新大陸》を回る」
「わけの分からない理屈だな」
「まあな。ただ、そういうものだ」
「……、グレム。おまえ、何を考えている？？」
「さあ。それは、あんたがよく分かってるんじゃないのか？」
「？よく質問に質問で返して来る奴だな、面倒くさい」
「面倒くさいようにしているのは＂オマエ自身＂だ」
「……くそう。なんか、まぢ調子狂う！あー、ムカつく！おい、早く行ってやれよ、グズグズしてたらあのお気楽小僧、オレが先に殺しちまうぞ！」
「そうなるんだったら、先に俺がお前を血祭りに上げてやるから……全力で【リド】にでも【ヨハンス】にでも＂成り済まして＂掛かって来い！
二度と＂馬鹿な魔似＂が、出来ないようにしてやる」
《ジョーカー》は、もう半分、＂誰だか分からないような＂《複雑な表情》になって、充血した目に涙を溜めて、呆然と立っていた。まるで、＂本当の少年＂のように……
もはや【ルケト】が《ジョーカー》を真似ているみたいだった。ロボットか、何かみたいに。悪い冗談みたいに。
そして、その影は、跡形もなく、崩れていった。【グレム】が走り去った、その後のことだ。
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