第１１話：オカシナ塔【目撃者】
歩いてくる影が、視界の端に映った！レイミアンヌも僕と同じように、ビクッと皮膚を震わせた。地面から競り上がる恐怖！
内緒話に声を潜めしゃがんでいた二人は、必死に抱き着き合い悲鳴を殺して息を呑む。焦りと恐怖。
話題の相手は、謎の人物。仮面の男、変身可能な《ジョーカー》、案内のお兄さん、レイミアンヌの許婚の弟、＂虫カゴ＂を持つコレクター、そして、リドの兄……
？？？
＂弟＂であり、＂兄＂であり……。水色の猫耳少年【ルケト】にとっては＂いい人＂であり、幽閉する＂悪人＂でもある。何かが変だし、全ては矛盾しているようにも……全ては繋がっているようにも見える。
《キャンディアートの森》に囲まれた、細長い道の途中。誰かが来たら……何者かの姿が視界の先に見えたら、それとは＂逆の方向＂へ走るつもりでいた《プリンセス》【レイミアンヌ】は、今まさに後悔をしていた。
ゆっくりと立ち上がり、お互いに見えている方向とは《逆の方向》へ逃げ出そうと、促す！
そして互いに振り返る！緊張が走る！
黒い影は一歩、また一歩と近づいてくる。着実に……そう、ルケトの視線の先にもレイミアンヌの視線の先にも、正体不明の人影が映っていた！
全体的に薄暗く、様々な色合いのランプが交差する細長い道。今はまだ顔までは捉えきれない。
やっぱり怖くなって、二人はしゃがんだ！
……必死に、＂隠れているつもり＂なのだろうが、相手には《うごめく姿》が一瞬、視界に飛び込んでしまったらしい……
硬質な音がして、＂抜き身の剣＂が鈍く煌めきを放つ！
目を瞑りたかった！が、どうしてこうも視線というものは恐怖に対して＂あべこべ＂なのだろうと思う。しゃがんだ景色の隙間から……人影の足元が見える。刀身の切っ先が揺らめく。
なかなか視線を外せず、意識も逸らせず、益々集中し研ぎ澄まされていく怖れ。よくない想像……悪循環。負の連鎖。恐怖の顔！ガサガサガサガサガサガサガサガサ！
ギャアアアアアアーッ！！何かがそこから顔を出す。ヌっ……＂ひっくり返った＂山羊の顔。
恐怖に戦き、驚き、耐え切れず、心が悲鳴を上げる！！
心臓が爆発してしまいそうだった！バクバクバクバクバクバクバクバク！二人分の鼓動！
僕は鞘から延びる剣の柄に手をかけることすら忘れ、ひたすら震え上がっていた！
いつの間にか【恐怖】を植え付けられてしまったのかもしれない……伝染したか感染したか。
【モンスター】《擬態のプロ》巨大カメレオンもまた、どこに潜んでいるか分からないのだ！
様々なものから同時に囲まれ、挟まれ、僕らに引き返せる退路なんてなかった！
まさか同じタイミングで両端から誰か、人が現れるなんて……そのどちらかが《人攫いのジョーカー》なのか＂ただの人＂なのかは分からない。
しかし一般の《冒険者》だって、この世界では危険な生物なのだ！
貴重な宝や、強い武器・防具があれば、争いや奪い合いが起こり、レアなイベントや大量経験値が発生する【モンスター】があれば、それらの獲得を独り占めしようとするのは当たり前。
【パーティ】を組めれば幸いだが、他のグループではいざこざが危ぶまれ、同じチーム内でも全信用全信頼が置けるとは限らない。
場面により状況により展開により立場により様々に揺らぎ、天秤の角度は変化する。
人も時と場合によって、どこか思いもよらない場所が、心の形が、顔や中身が変わってしまうのだ！例え……＂ジョーカーでなくとも＂！
騙し騙され、盗み盗まれ、殺め殺される。物、心、チャンス、経験、時間、金品、食料、命……欲しいものの奪い合い。
【魔物】であっても【人間】であっても、それはあまり変わらない。
奪い合い、殺し合いは、この世界では＂罰せられない＂。あるとすれば、個人的な報復か、実力行使による団体戦などで……似たようなものはあるが、《警察》や《裁判所》と云った《公的機関》も、それらに伴う《法律》も作られてはいない。あくまでも個人的なモラルで平穏が保たれるかか、独自の観点で裁きにかかる者同士の闘いとなる。
ここでは、人を殺めること自体は別に＂犯罪ではない＂。【モンスター】と扱いはあまり変わらない。
《法律》はない。何かしらの善意や悪意やモラルやルールや常識や良識に当て嵌められ、常に《危ういバランス》で世界は動いている。
言い方に語弊があることを恐れずに言うなれば、……この世界は＂すべてが許されている＂。
むしろ……争い闘い奪い合う、それが認められている。推奨されていると言っても良いくらいだ！
出来れば、＂争う＂よりも＂競う＂の方に置き換えられれば最良と言えそうだが。
《争うこと》《競うこと》は、常に＂善いこと＂とされる節がある。だからこそ多くの人々は、自衛の為にもより強くなろうと全力を尽くし、ネットワークやコミュニティーを広げ、情報を集め、より割の良いより効率的で価値の高いイベントや【ダンジョン】に赴く。
特に《レアモノ》はそれだけで多大なる価値がある。経験値を稼ぐにも、先ずは《己の肉体！》派よりも、今の主流は＂できるだけ傷付きたくない＂、早い段階から＂より強い装備で身を固める＂《ガチガチ装備派》、＂できるだけ楽がしたい＂＂より強いグループに加わり＂お金で解決《楽々人任せ派》、指南役を見つけギルドにどっぷり、より安全且つ効率的なレベルアップを求める《バリバリ効率安全派》が圧倒的に多い。
それが悪いわけではない、そうなるように流れがあり風潮があるのだから。ただ、《本当の強さ》はそこには無いだけ。数値はあくまでも数値。＂見えるものと中身＂が、必ずしも同等とは言えない。
現在の差し迫る状況に、意識をスライドさせる。【ルケト】と【レイミアンヌ】は、この状況をどう回避するのか……
しゃがみ込み、震え上がる僕ら。長い直線距離を歩いてくる人影。両端から細い道は挟まれ、逃げ場は無かった。
話し掛けて、分かってくれれば良いのだけれど……【恐怖】していたら話し合いは成立しないだろう。それに、＂抜き身の剣＂が物語っているように、もし向こうが《好戦的》な相手であるなら……闘いが始まることは必至だ！
もともとがこの【オカシナ塔】、早い者勝ち＂レアモノ争奪戦＂とされているところがある。そもそも僕と【グレム】は何ら知識もなく参加した、いわば《部外者》《野次馬》《ラッキーメン》だ。前情報がまるで無く、素人同然の探索者なのである。＂頂上に何かあるのだろう＂というくらいにしか想像力が働かない。先を急ぐにも、魔術師【リド】の言葉をそのまま借りるならば、今はおそらく＂シャッフル中＂だ！
《シャッフル》……僕たち＂カード＂は【パーティ】ごとに【転移】され、それぞれバラバラに、＂混ぜられながら＂《各階層》を歩いていることになる。
近付く二つの影。僕ら二人なら、或いは＂凌駕＂できるかもしれない……だけど、もし、どちらか一方でもそのカードの正体が＂ジョーカーであったなら＂即！この＂プレイングカードゲーム＂での僕ら《手札》は、易々と切り落とされ、棄てられてしまう。下手をすれば、ビリビリに破り捨てられ、ともすれば粉々に砕かれ存在ごと消されてしまいかねない。
そこへ＂ひょっこりと現れた＂謎の生物。……顔の＂ひっくり返った＂《山羊》……
心が悲鳴を上げたが、既のところで《声》になるのを留めた！
二人とも涙目になって、口に手をやり必死に漏れだす悲鳴を覆い隠す！……そうまでして、悲鳴を押し殺したのには理由がある。
単純に、接近する人影達を煽りたくなかったことが一つ。そして、もう一つが＂そこに空いた穴＂の存在だ！
顔のひっくり返った《奇妙な山羊》は、「ンメェェェ～」とだけ鳴いて……細い道を挟んで反対側の藪に歩みを進め、そのまままたそこに顔を突っ込むのだ……
な、なんだ、これは？！
僕は不思議な光景に暫しア然としたが、現在《相棒》のレイミアンヌもまた一つの仮説……一つのチャンスに辿り着いたらしく、頷き合い、そっと身を潜め、体を捩らせ、くねらせ、どうにかこうにか、＂そこに＂身体を忍び込ませた！
＂道が在る＂……それが、浮かび上がって来た感動を端的に表した言葉である。
道が＂出来ている＂のである！
正確には、穴蔵のような＂まだ未完成な道＂ではあるのだけど……。もしこの＂地面から低い位置＂に開けられた《穴の道》が、人影達に発見されなかったら……《挟まれた戦闘》を、やり過ごすことが出来るかもしれない。そう考えたのだ！そして、もう一つの可能性と推測が頭を過ぎる。
《奇妙な山羊》が造ったとされる《穴の道》を＂逆方向に遡れば＂、この場から離れられるのではないか！？……この道は、どこかに通じているのではないか？と。例えば大きな道とか広場とか……そのどこかで【グレム】や【ヨハンス】に再会できるのではないか？などである。
狭くて暗いけど、僕らの前に突然広がった＂希望の道＂だ！
もし、この道が長く続いているのなら……＂子供くらいの大きさ＂でしか潜り抜けられないであろう《穴の道》に、大きな＂大人は入れない＂。今僕らは＂小さな子供＂であって良かったな～と、正直、肩を撫で下ろし……人知れず、そっと安堵するのだった。
だが！唐突に太い声が響き、再び襲った緊張が、皮膚を筋肉を細胞を精神を強張らせた！
うわ、ヤバッ……、見つかった？！
「オイ！誰だッ」
しばらくの沈黙。
「あ、もしかして＂リーダー＂？」
「お、、＂オマエ＂か！？」
「はい」
うわ～っ、まぢかーっ、この人たち＂仲間＂だ！顔見知り、もしくは同じ【パーティ】だ！ぐへー、二人に争いはない。そのままこちらに気付かずに、仲良く去ってくれるのを祈ろう……
「な、なんだよ、剣なんか抜きやがって、物騒だぞ！ほら、仕舞えよ、」
「あ、いえ、何か＂ここら辺＂で《動く影》を見たものですから……」
げッ、み、見られた？！
＂気付かれてる？＂僕ら？？……それならば、すぐに逃げ出そう！
ここを四つん這いになって進み、一目散に逃げ出せば何とかなるだろう！……だけど、その考えは直ぐに思い直した。
それは、レイミアンヌも同じだったようだ……動き出す前の、わずかな初期動作が止まる。
会話の内容をしっかりと聞いてからでも遅くはない。発見されれば、どちらにしても状況は悪くなる。
息を殺し、物音を立てないように身を潜め窺う。相手の姿はどちらも見えない。近いが、まだ少し距離がある。
黙って、聞き耳を立てよう。
「そういう《リーダー》だって、その刃。それは＂抜き身＂ではないのですか？……危険」
「ま、そ、そうだよな……すまん。あ、オレも何か見た気がしてよ」
やっぱ、バレてる？！
「はい」
「だよな、確実に何かが動いて……ッ！？」
ガサガサガサガサ……
「ウオッ、、な、何だ！？」
「やっぱり何か、潜んでいるんですよ」
「よ、よし、オレが殺る、そこか……＂藪の中＂だな、お！？」
やややや、やっべー！完全に＂アウト＂か？！声を出した方がいいのかっ！？もう間に合わないのかッ？！
「し、尻が出てやがる！尻だ尻！＂馬鹿＂だな、コイツ！」
尻？尻、出てたっけ？
「どれどれ……オレ様がぶった斬ってヤるから大人しくしてろよっ、ぐぉうりゃあっ！！」
……ああ、頭なら＂カチ割られる＂が、表現的には正解だろうと思ってたけど、尻か！尻なら、＂めった刺し＂か！？どっちにしたって……真っ二つ猫も、串刺し猫も、ヤダな～っ！黒焦げ猫も嫌だし……エーーッ、僕は死ぬのかーーーッ！？！？エーーーッ？！
「ンメェェェ～ッ！」
ザクッ！！
「マッズィィィーーッ！！」
「「……あ」」
＂ンメェェェ＂……＂マッズィィィ＂……って、、どうやら、あの山羊は「うんめえ」「まっずい」と言って、鳴いていたのだ。
おそらく、彼は《飴細工の森》を＂食べて＂いるのだ！食べながら歩いていたのだ！
そこにできた＂ケモノ道＂の跡が、この《穴の道》なのだろう……
「ウワッ、ななな、何だコイツ！？げ、キモッ！顔が、首が、＂グルグル回って＂やがる……」
「馬鹿でなく＂山羊＂のようです」
「そんなのは、どーだっていいんだよ！わっ？！それよか、何だ、コイツ！？腹ン中……＂空洞＂だしっ！尻に《ゼンマイ》みたいなのが刺さってるし……何だコレ、《オモチャ》か？
いやでも何か＂生きてるみたい＂で、キモッ、何か、キモッ」
「知りませんよ、キモいんならわざわざ引きずり出さないでくださいよ！」
「だ、だってよ、見たいじゃねぇか？！やっぱ、顔がよお！倒したヤツの＂顔＂くらい、拝みたいだろ？当然……確認っていうかさ」
「いえ、私は＂顔なんて＂……＂無くてイイ＂と思っています。なぜどの動物にも顔らしきものがついているんですかね……？？魚にも鳥にも、タコにだって……くそう、草木や花や石なんかにはあまり見られないのに……」
「お、オマエ、何言ってんだ？オマエも何か《ステータス異常》喰らっただろ？？【混乱】とか【空想】とか」
「……いえ、私は何も。私はいつも＂正常＂です」
「そ、そうか。ならいいんだが……いや、まったく＂この暗がり＂で【パーティ】をバラバラにしやがるなんて、まぢふざけた【ダンジョン】だぜ！変な《ステータス異常》も勝手に起こるし……
【転移】先を変えるなんてこと、出来んのか？！卑劣だよな？イロツキライトアップとか、逆に＂見にくい＂んだっつぅんだよ！
なにが【オカシナ塔】だよ、何が《超レアダンジョン》だよ！な？オマエもそう思うだろ？」
「ま、まあ」
「おいおい……どうなってんだよ。やっぱちょっと変だぞ？いつにも増して、クールっていうか、無気力っていうか……なんか＂カタイ＂んだよな。ぎこちないっていうかさ～、ちょっとは愚痴ったり、冗談言ったり、リアクションに付き合えよ」
「さっきの……＂山羊ネタ＂で拒否られたから」
「え？！い、いや……あれ＂ジョーク＂だったのか？！す、すまん、あ、あれはだな、分からなかったというか、焦っていたというかだな……」
「ここへ入ったことを、後悔している？という意味の話なのか」
「え？あ、さっきの愚痴か？
いや、そうじゃないんだけどよ、なんていうかちょっとな……気になる噂を耳にしたんで、オレも色々思うことがあったり、段々とここの仕掛けにうっぷんが溜まってるわけよ、、あ、まあ、オマエが悪いとかそういうことじゃねぇーよ？乗っかったのはオレたちなんだし……もちろんそれには感謝してる。
オマエが珍しく《ダンチケ》なんて《レアモノ》を当てたワケだからな、そりゃもうびっくりしたさ。オレらはチームの誼で、それに無理矢理乗っかった。だからまあオマエが悪いわけじゃねえ、全部この【オカシナ塔】がいけねぇんだ」
「……」
ポンポンポンと、ゴツくて大きい方がヒョロリとした小さい方の肩を軽く叩く。
「あ、そだそだ、しばらく＂封印＂されてたって話、聞いたか？？何でも、大量殺人鬼の噂とか、監禁された亡者の噂とか、いわくつきの歴史があるらしい……
誰が造ったかは知らないが、《お菓子な塔》じゃなくてよ……これじゃ《オカシナ頭》だぜ、まったくよぉ……こんなんでどうやってこの先、上を目指すんだよ？！」
「さあ」
「それに何だか知らないが、さっきさ急に寒気がしてよ……《悪寒》って言うやつさ。あれで参っちまって、偶然見かけた知らねぇ《冒険者》なんかさ、それまでペラペラ自分のことやらこの塔の噂について散々さんざっぱら話してたのに……突然唸り出して、襲って来やがったんだぜ？青白い顔してよ。
不覚にも一発は貰っちまったけどな、そんでまあ何とか撃退したら……叫びながら必死に逃げて行きやがったんだ。長髪のボーッとしたような気弱そうなヤツだよ、見なかったか？そっちへ走って行ったんだがな……細身の片手剣を振り回しながらさ」
あ！
……あ、あの《案内のお兄さん》の特徴と合致する印象だ。な、……なんだろう？この胸騒ぎ……。？も、ももも……もしかして？？僕だけ、まだ＂良く分かってなかった＂のか……？！
や、ヤベ……、レイミアンヌは恐らく、とっくの昔に、このことに気付いていたのかもしれない。《ジョーカー》の話を明かす前から……
長々とした《質問タイム》を経て、簡単な会話、主に《ビックリガールチョコ》についてだけど……笑。それの後、お兄さんが右の道に消えて、すぐまた左の道からお兄さんが来たときには既に。知っていたんだ……気付いていたんだ、、うわ、僕って鈍感！泣。。。
＂二人は同一人物ではないんだ！＂
あれはホントに《ジョーカー》で、あとから来たお兄さんは……たぶん、元々のお兄さんなんだな！や、やっと分かった。う、うう……＂いまさら＂なのかもしれないが、がくっ。
あんなに上手く姿形を同じに出来るなんて……あれじゃあどうやって見分ければイイというのだろうか？？僕には＂さっぱり＂だ！
あ、じゃあ……あの橋の所にいた案内のお兄さんは？？いったい＂どっちのお兄さん＂なのだろう？
塔に入る以前の話なのに……
再会したとき、僕のことは知っていた。
僕との会話も覚えていた。
と、いうことは……少なくとも、《橋の所》で少し会話したお兄さんは＂ジョーカー＂だったということになる。
た、確か……、、声をかけても、ちょっとボーッとしてて……そのあと言った言葉が、、、
＂【アイテムボックス】を整理してて……＂だったかな……今考えたら、、超恐怖だ！！
カサカサカサ、カサ、カサカサカサカサ……生きたまま捕らえられた＂虫たち＂が蠢き立つ！！ぎゃああああーッ！いつ想像しても恐ろしく、身の毛がよだってしまう！ゲッソリ……だ。
「長髪の人？あっちに？片手剣？へー、あれかなぁ……」
「や、やっぱ、会ったか？！襲われたか？」
「え？いえ、もう死んでましたよ？」
なッ、？！なにぃーーッ！？
＂もう死んでましたよ＂だって？？！いやいやいやいや、僕は殺していない！気絶はさせたけど、あれじゃ……あんな柄だけの牙突じゃ、絶対に＂死んでなんかいない＂はずだ！
まさか、それ程までにレイミアンヌの【パワー】が凄まじいとも思えない。うん、やっぱり死んではいなかったし、気絶してただけだったと思う。あまり記憶にはないが、息はしてたはずだ！そうであって欲しい……
僕たちが移動した、あの後で、何者かが彼を襲ったというのだろうか？？……ああ、やっぱりあのまま残って、正気を取り戻すまで彼を、もう一人のお兄さんを見守っておくべきだったのだろうか？？悔やまれる。
しかし、誰が？！まさか……＂ジョーカー＂がッ！？もう一度戻って来て、トドメを刺したというのだろうか！？うわ、混乱。
あ、でも、それなら……？？＂お兄さんに成り代わった＂《ジョーカー》が、この長い一本道を通ったはずだ！
いや、殺した後、引き返したのかもしれない。でも、そんなこと、わざわざするのだろうか？？本当に？あのお兄さんが？《ジョーカー》が？？
お城の人たちを《幽閉》している……？＂コレクター＂だと、レイミアンヌは言うのだけど、、本当に悪い人には、どうしても僕には思えない一面がある。本当の悪人に、あんな笑顔が出来るのだろうか……それに＂あの話＂、、、あれが《嘘つきの話》だとはどうしても思えなかった。
あれは、哀しくも温かな、確かな感情を感じた……あの時の状況は、《質問タイム》の中だったので、顔や表情は見ていない。だけど、嘘であんな話ができるなんて、僕にはどうしても信じられない。
信じたくないだけかもしれないけど……お兄さん、、なぜ、幽閉なんてこと……。
「お、おい！？なんだって？？それはホントか？！殺されてた……？？ま、まさかホントに！？＂ジョーカー＂が！？」
「じょ、ジョーカー？！＂ジョーカー＂って何です？」
「あ、いや、……その、さっきのヤツ……その死んでたヤツが話してくれたんだが、、どうやらオレたち、その《ジョーカー》って殺人鬼に付け狙われているらしいんだよ」
「そんなバカなッ！？嘘だ！」
あ、あれ？？
うろたえっぷりがハンパない！何をそんなに＂うろたえる＂必要があるっていうんだよ……？？１番の反応だ！声の大きさが今までと全然違う！
おいおい、まさか、まさか、今、この人が＂ジョーカー＂なのかッ？！
げーっ！それだったら、ヤバいんじゃ……この《リーダー》って呼ばれてる＂声の太い方の人＂……《幽閉》されちゃう？！【アイテムボックス】にポーイだ！どういった仕組みで、それが可能なのかは分からないけども。
「ど、どうしたんだよ？そんなに声を荒げて……何か知ってるのか？」
「……。オイ、リーダー、どこまで聞いた？」
「は？え？」
「その長髪のバカが、何を喋ったかってことだよ！」
「なんだなんだ、オマエ、そんな口ぶりするヤツだったっけ？」
「いいから答えろよッ」
「おい、オマエ、何か生意気だぞ？オレに向かって、いくら＂もう少し砕けろ＂的な話をしたからってな」
「ウッセェ……答えになっていない、早くしろ」
「は？！何だ、その態度！何かムカつくな……オメェ普段から何考えてっかイマイチ分かんねぇんだよ！《ダンチケ枠》に入れさせてもらったから悪いと思って下手に出てりゃイキナリ付け上がりやがって、ふざけんなよ！この際だから言っとくけどよ、オマエいつも＂顔隠してて＂気持ち悪ィんだよ！！どんだけ、＂不細工な顔＂してんだよ、クソが！！」
！？
ヤバイ……、、、何か、今一瞬で空気変わったぞ……？！？！お、おいおいおい、まぢか！？
「…………。ブツブツブツ……」
うわーーー、ブツブツ言ってる？……つ、遂に、何やらブツブツ言い始めちゃったよーーっ！ヤバイよ、これ、かなりヤバイよ！！止めなきゃ、助けなきゃ、ヤバイよ！！これ完全に＂キレちゃってる＂感じだよ？！《ジョーカー》がキレた！！？
「キモいんだよ！＂根暗野郎＂！今から【パーティ】解散だ！外れてもらう。オレたちはオマエの＂チンケな戦闘力＂なんざ、当てにしてないし、最初っから邪魔なだけだ！
オマエなんかじゃなく、もっと強ぇ奴と一緒だったら……オレたちだってもっと楽できたんだよ！足手まといは、うんざりだ！要らねぇ。どんだけフォローしてきたと思ってんだよ？！疲れんだよ、弱ぇ奴のオモリなんてな！
《ダンチケ》さえあれば良かったんだ！もう入れたんだから、オマエは＂用無し＂だ！消えなッ！好きなところに行け！逃げる時間は与えてやる、さっさと消えろ！顔無しお化けがっ！」
「ククククク……ヒヒヒヒヒヒヒヒ……キサマの＂本心＂が聞けて、嬉しいヨ……【パーティ】を抜けるのはキサマだ……《顔無しお化け》？？……アハハハハ、イイネーミングだ……少し甘っちょろいカラ……変えさせてもらうガナ……《ジョーカー》……もしくは《亡霊》と」
「ぼ、亡霊？？何言ってるんだよ、おめぇは＂端っから亡霊＂なんだよ！
永遠に＂目立たない＂雑魚が！日に当たることなんてないだろうさ、ジメジメナメクジ野郎！
は？オマエが《ジョーカー》だって？気でも狂れたか？＂噂のジョーカー＂が、こんな《最弱な奴》な訳ないだろ？！アホらしい！
チビッて逃げないだけ随分マシになったつもりだろうが……実力差が有り過ぎなんだよ、オレには絶対勝てねぇ！いつもみたいにヨレヨレの剣劇見せてみろよ？バーカ！……あ」
「……フフフフフ、空いた口、塞がってませんケド？」
「お、オマエ……？な、なんだよ、その顔……？！？！オ、オイ、ふざけんなよ！何だよどういうトリックだよ？！……あ！わ、分かったぜ？死んでるとか言って騙しやがって、お……ッい……グフッ！」
バタッ……。
ひ、ひぃっ～～ッ！！最凶に怖えぇェェェーーーっ！！！
ままままま、まぢかよ！！？こっち向いてるって！！オイオイおーーい！！倒れたオジサン、＂こっち向いて＂＂僕と目が合って＂ますからぁああああーーーっ！！！ごえ"え"え"～……っ！こっちが死にそう……
充血し、血走った眼球……黒目が、灰色に変わるまでの間中、僕はその人と目が合っていた。
僕は震えることさえ叶わぬまま……呼吸すら、鼓動すら止めていたように錯覚する。
長い長い、永い時間の沈黙。そう思ってしまう程に。緊迫した数秒が……止まっているかの様に妙にゆっくりと流れてゆく。
少しでも、声が漏れたら……確実に気づかれてしまう。
コイツは、自らを《ジョーカー》とも《亡霊》とも呼んだ。そして、間違いなく《殺人鬼》だ！
目の前で一人の人物が殺された！どうやったのか……実際には方法や凶器、直接の犯行の瞬間などは、＂見ていない＂。僕が知り得たのは、結果と、話の内容、やり取りの経緯などについてのみ。空想に毛が生えた程度かもしれないけど……それだって、確かな証拠だ！しかし……
僕はこの場から立ち去ることも、名乗り出ることも、どうすることもできないまま……レイミアンヌと共に、死んだミイラのように硬直していた。冷や汗が止まらない……
ゴト。
鈍い音がした。何かを地面に置いたのだろう。
目が合っているのが＂オジサン＂と分かったのは、、普通に＂当たり前な話＂なのだが……そこに＂顔が有った＂からであり……今、それが＂分からなく＂なり始めている……
？！な、何をするんだ！？オイッ……叫びたくて叫べなかった。声は凍り付いた喉から、一向に出て行こうとはしなかった。
もう僕は何を見ているのかさえ危うい、混濁した意識の中で、朦朧とただ目の前で起こっている悪夢を眺めているだけだ！
何も見たくなかった！だが、見てしまったのだ！自らを《ジョーカー》と呼んだ者は……相手を刺し殺しただけでなく、ナイフでスルリと＂顔面を切り取り＂、それを掬い上げた。
倒れた人物の顔は＂のっぺり＂としていて、切り取られた顔の断面は、闇のような黒だ！
ぎょッふぇーーーっ！！黒い闇が渦を巻いている！目を瞑ってしまいたかった！なのに、なのに、どういうわけかそこから目が離せなかった……思考は悪い方、悪い方へと膨らんでゆく。
犯人の＂顔＂は分からない。革の手袋を嵌めた手が、ナイフを使う手が、頭部を支える手が、見えただけだ。
もし、殺人鬼が、こちらを覗いてしまったら？？
何かの拍子に、倒れた人と同じくらい《低い体勢》になったとしたら？
地面に近いところから、この穴蔵に気づき、ふと覗き込んでしまったら？
ついうっかり、ナイフなんかが手から滑り落ちて……こっちに転がって来てしまったりなんかしたら？？
完全に、僕らは＂見つかって＂しまうだろう。亡霊の顔を拝みながら、死んでゆくのだろうか……そしたら、やはり、僕たちも＂顔を剥ぎ取られ＂《奴の仮面》もしくは《コレクション》にされてしまうのだろうか……
幸か不幸か、顔を＂見れなかった＂ということは、向こうからもこちらの存在に＂気付いていない＂ということであって……まだ僕らの命は、文字通り、＂面の皮一枚＂のところで繋がっている……危うい状況、ギリギリの綱渡り。崩れ落ちそうな掛橋を目隠しで渡っているのだ！
「ひっく！」
ば、ばかーーーっ！！ウソだろ！？ウソだ！ウソだって言ってくれよーレイミアンヌ！！いや、声に出して言うのはマズい！ひっじょーーにマズい！！
＂ひっく！＂だってーーッ？！確かにそりゃあ、わからんでもない！そりゃあ＂あれだけの＂《衝撃映像》を目の当たりにしちゃあビックリもするわ！！だ、だだだだ、だけどさ、＂しゃっくり＂はマズイっしょ！？《しゃっくり》は！！
ヒョっエぇぇぇーーーっ！！大、大大大ピーーーンチ！！万事休す！！
ピンチはチャンス！ピンチはチャンス！……いやーっ、これはリームーだッ！！今回ばかりは、ピンチがチャンスに好転する兆しを想像できない！完全にアウトだ！泣……
さすがに気付かれたらしく、、《顔剥ぎ殺人鬼》は声を漏らした。
「誰だッ！誰かそこにいるのかッ……」
その声が……さっき殺された方の＂野太い＂《オジサン声》だったので、僕は更に、更に更に驚いた！！
まっっぢかよッ！？いろいろとツッコミ所が多過ぎて死にそうになる！！盗んだのかッ？！エッ、？！おい、盗んだのか？！皮膚を？顔を？声を？な、何だよ、そんな【スキル】有んのか？！【アビリティ】か！？特殊過ぎんだろ？？
何なんだよ、まったく！！これが《ジョーカー》の＂秘術＂か？！そうなのかッ！？これが、これが、《変装》の＂トリック＂なのか？！ホントに！？
死に際に、自分の＂命と引き換えに＂判明する《新事実》ってか？！そ、そんなの要らねーッ、、今は《トリックネタ》より、命でしょ～～～っ！馬鹿野郎……あ、
＂思いついたこと＂が一つ、あった！が……あるにはあったが、、う、ううう～っ、こんなのがヤツに通じるなんて、思えねェェェ～っ、まったく思えねー！！！
けど、命は大事だ！レイミアンヌの分もある！二人分の命だ！やるしかない！やるしかやるしかやるしかない！成りきるんだ！行ける！イケる！イケてるはず！……ぐおおおおおーっ、、覚悟を決める！はぁあああ！よし、いっけーーーッ！！
「ん、ンメェェェ～～～っ」
「………………、、、」
逡巡あって、その後、ボソリ、声がした。
「なんだ、山羊か」
そ、そんなワケないぢゃああああーーーん！！？あんた、あんた、バカかい？あんた、お馬鹿かい？！いやもう馬鹿でも山羊でも牛でも何でもいいんだけどさーーーっ！！イイの？ホンッとに、今のでイイの？！許してくれるのかーーい！！？
ああ、＂殺人鬼の神様＂……ありがとう。
「ん。いや、そうだな……せっかくだから、＂山羊の顔＂でも貰っておくかな」
うっそーーーーーんっ！！大袈裟なくらい＂絶体絶命＂ぢゃんよーー！ひぃ～、死ぬるゥ～！
……穴蔵を進もうにも、腰が抜けてしまったのか、上手く力が入らず……動けない……
その時だ！
遠くから声がする……
「おい！こっちだ！こっちにも道があるぞ！」
「よ、よせよ、さっきの見ただろ？！アレ、顔が＂切り取られてた＂んだぜ？ぜったいヤバいって」
「だから捜してんだよ！ふざけた野郎をよッ！オレはああいう＂イカレタ変質者＂を見逃しておけるほど寛大でも阿呆でも畜生でもないんだよ！うわッ、ほら見ろよ、道の先に何か＂突っ立ってる＂のが居るぞ！？」
「げッ、まぢかよ！？やめてくれよー！まぢ怖えーよ！」
「うおーーい！みんな、こっちだ！早く来てくれッ！奴だ！例の＂顔剥ぎの変質者＂が、あそこに居るぞ！よし、オレが先に行って問い詰めてやる！」
「お、おいおい、お前、まぢめにスゲー勇敢だな……」
「伊達に【聖戦士】やってねえよ！」
「かー、ご立派ですこと」
「早くしろよ、オマエだって元々は《僧侶》だろうが」
「……はいはい、わかりやしたよ」
ゴト……まただ。地面から鈍い音がした。恐らく、兜か何かを持ち上げたのだろう。置くときにも聞いた音だ。
奴は普段から、重い何かを＂被っている＂のだ……顔を隠す《鉄仮面》の類いを。これは、かなりの＂手がかりに＂なりそうだ！と思った。
僕らがこの先、＂生きて＂いられたら……というのが、大前提になるのだが、苦笑。
「わ、くそ！おい、逃げ出しやがった！追うぞ！走れ！」
「くー、正義のヒーローさんは辛いね～」
勢いよく走る足音が、近づいて来る！ッ……ダッダッダッダッ！！バタバタバタバタ！！
「ゲッ……ま、まぢかよ？、、おい、有るぞ！こっちにも！」
「ハァハァハァ……えっ？！あるって何が？」
「馬鹿、死体だよ、死体」
「へッ！？死体？何で！」
「知るかよッ、殺ったんだろ？！今！
うげ……や、やばい、こっちのも＂顔無し＂だぜ！？どうなってるんだ」
「ぎょえッ、、まぢかよ、もう見たくねぇーな」
「ああ……まったくだ」
かくして僕らは……人知れず、犯行現場に居合わせ、＂見えない殺人＂の《目撃者》となってしまった。
ただ、どうやって犯人を突き止め、どうやって裁けば良いのか？は、まったく以って分からなかった。
命があるだけでも……顔が残されているだけでも、感謝するべきだ！と、いうことだけは……僕もレイミアンヌも心底感じていた。
そして、せっせと《穴蔵の道》をこしらえ、逃げ道と隠れる場所を提供してくれた……僕たちの代わりに命を落とした哀れで奇妙で謎の《食べ歩き山羊さん》に、祈りを捧げ、感謝するばかりである。
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