第３話：オカシナ塔【マカロン】
「だからさ、子猫くん。これは《総力戦》であって、最終的な部分では《奪い合い》な訳ですよ。
【EXP】獲得経験値は、それによって全然違う。《ドロップアイテム》も倒した【パーティ】のもの……
言わば、私たちのパーティと子猫くんたちのパーティは＂ライバル＂なのです」
え？！こ、こんな奴らが＂ライバル＂？
「は？ら、ライバル？え、何を言っているのかな？そんな大事な情報をご丁寧に教えてくれるのは有り難いけど、ぜーーったい何か＂企んでる＂だけだし！《ライバル》なんて……ヘッ！こっちは相手にしてねーっての！」
「うっわー、流石ですね……笑。もう少し下手に出るかと思いきや、逆に挑発するような態度や屈しない精神。それで良く、今まで生きて来られましたね……」
「へーんだ！おまえみたいな奴に頭下げて媚びへつらうような低いプライドは持ち合わせてねーっつーの」
「……はぁ。なんともまあ口の減らないお子様だこと。どこで覚えたんでしょうね、そんな言葉。１番レベルが低い《冒険者》が１番強気でいるのって、他のメンバーからすると案外＂迷惑極まりない位置に＂いることってあるんですよね～」
なっ……ま、まぢかっ？！確かにそれはマズいかも……
ピキーン！
わ、な、なんだなんだ？！
「おーーっほっほっほ！＂ストーカー仲間さん＂こんにちはーっ！あーたくし【レイミアンヌ】～ざますけど～、１番レベル低い者がただ縮こまってウジウジナヨナヨしてるより１００倍イイんぢゃありませんことぉ～っ！？」
「うわっ、これまた強烈なキャラのご令嬢が登場ですな……あはははは、元気がいいですね？」
「アレでしょ？」
「はい？……アレとは」
「ふふふ、あーたくしには＂揺さぶり＂は通用しませんわ。
行きましょ、ルケト王子♪あたしたちの愛の巣へ！」
あああ、愛の巣？？？
「まだお話が途中ですので」
「聞かなくてイイわ。
ねぇ、白い魔術師さん？あたしが勝手に話すだけだけど……よーするに、あなたたちは仲間が欲しい。こちらの情報が欲しいし、上手く協力プレイをしたいわけでしょ？
＂おこぼれ＂か、もしくはひょっとすればもっと＂びっくりするような大きな利益＂を手に入れたい。
まあ、そういうことね。悪い人じゃなさそうだけど、ハッキリ言ってあたしはあなたを信用しない。着いて来ても無駄だし、着いて来させない。あんまりウザかったら本気で消すわ！そのつもりで！
あたしのルケト王子にこれ以上ふざけたこと言ったら、グレムさんが止めてもあたしがぶっ殺す！」
「……れ、レイミアンヌ」
「おーこわ」
「さ、行きましょ♪」
「あ……うん」
顔を近づけ、ヒソヒソ話してくる。
「あれくらいでいいのよ、《冒険者》なんて変な風に甘いところを見せると隙を突いて非道なことをしてくるものよ？最初っから一発かましとくくらいでちょーどイイわ」
「は、ははは……僕も《冒険者》なんだけどな」
「いーのよ、ルケト王子は。愛人なんだから」
あ、愛人？なんだか知らないが、そうか少し【リド】に構い過ぎたようだ。いつの間にか、奴の＂術中＂に嵌まっていたらしい……今のは【レイミアンヌ】に助けられた。
レイミアンヌ……あの＂凄み＂はどこから来るんだろう。それにしても、、過去に何かあったのだろうか……あれだけ、初対面の人間に対していきなり啖呵を切るなんて。
◇◆
「グレム！ごめん、遅くなっちゃった」
「ああ。構わん」
今のグレムは《ハンマー装備》だ！ドコン！とかバゴン！とかの衝撃音を放ち、ゆっくりと回る観覧車の《ヒマワリゴンドラ》を叩いている！
１６台あったゴンドラは、１１台に数を減らしている。５つは歯抜けになっていた。グレムや他の誰かが叩き壊したみたいだ！
ボフッ！ボフッ！と、勢いよく吐き出される《アーモンドチョコ》の弾が地面に埋まる。さっきより明らかに沈む量が増していた……
他の【パーティ】も混ざって戦っていて、躱すか【盾】で防ぐかだが……まともに当たった者は後ろに吹っ飛んで行く。倒れ、抱えるか引きずって避難させられ、仲間から治療を受ける。皆、動き難そうだった。
「グレム、足埋まってるけど……戦い辛くないの？」
「戦いづらいぞ」
「動き難かったり、あんまり【ダメージ】が発生していないのには……この《チョコレートの床》が、＂沼＂みたいになっているせいなんぢゃないのかなぁ？
これの【特殊効果】なのかもしれないね」
「特殊効果？」
「あ、うん。見た目よりももしかしたら《ダメージ軽減》が激しく設定されているのかもしれない。こういうのをよく【地形効果】って呼ぶんだ」
「【地形効果】か……覚えておこう。
《流砂》や《水中》みたいなものか？」
「あ！そうだね、うん【流砂】も【水中】も【地形効果】の一つだと思う！」
【流砂】は、ペイズン爺さんの時だ。あの時は＂超巨大アリジゴク＂に呑み込まれたんだった。妙に懐かしい……笑。
【水中】は、ミンダ先生とリンデの時だね。僕は泳げないからヒヤヒヤしっぱなしで……キツかったなー、にゃはは。
みんなは元気にしているだろうか？
「どうすればいい？」
「あ、えっと、【魔法】が１番良さそうだけど、僕らは使えない。
【弓】も良さそうだけど、グレムが今アレを使うのはちょっと大変かも。
だから一先ず、僕は《アーモンドチョコ》も回避したいし、ゴンドラ自体に登ってみるよ」
「それはいいな。
だが、ここでは【ジャンプ】が凄くしづらいぞ」
「だろうね……なんか凄く《チョコレートの床》が溶けてて、足が埋まる」
だから、グレムには悪いが、こうしよう。
「ちょっと【盾】借りていい？」
「いいぞ。だが、【装備】できるのか？」
「あ、いや、【装備】は出来ないんだけど……乗るだけなら何とかなるかなーなんて」
グレムの用意してくれた【盾】を《チョコレートの床》に浮かべ、そこに乗る。
「ご、ごめんよー《奇跡の盾くん》！よっ、登れた登れた。
では失礼して……ほいっ！」
おおー！予想通り、上手くジャンプ出来た！
そこからの【身軽効果】により《二段ジャンプ》を実行！空中でもう一回跳ね上がる！よしっ！
「おっしゃ！」
タイミングは危なかったけど、何とか上手くゴンドラの側面にしがみつくことが出来た！元々のジャンプ力が【種族：人間】より【種族：ケットシー】の僕の方が強く、遥かに飛距離を延ばせるようだった！
「あ、いいなー、あたしも《二段ジャンプ》したいなー」
下から声がする。
「できるの？」
「できない」
ありゃりゃ、うらめしそうに眺めている。
「では、わたくしめも失礼して……と」
「あーヨハンスまでー、ずるーい」
＂超先輩＂に言うのもおこがましいが、さすがに＂軽やか＂だ！
《盗賊系統》の中級職【忍者】からの更に上級職【隠密】。なんとも華麗な身のこなしで……《基本職》の僕は先輩の無駄のない洗練された動きについ見惚れてしまう。
「き、綺麗ですね」
「！？ぉ、おほん！わたくしめはちょっとそちらの趣味までは……」
「？？」あ、あれ？？
何だか変な会話になってしまったのは気の精なのでしょうか……
神様、皆様、どうか教えてください。
き、気を取り直し、【攻撃】に取り掛かろう。
振り落とされないように注意しながら、僕の愛剣 《タルワール》を思いっきり脳天に突き刺す！
《ヒマワリゴンドラ》の変な顔は歪み、白目を剥いた。
「えいっ」もう一度だ！
深々と刀身が沈み込む！なかなか倒せない。もう一度だ！「はいやー！」
グサッ！グサッ！グサッ！……しぶとい。
確かにこの《向日葵観覧車》だけで、ボス並の体力を持っていそうだった！グレムたちが束になっても、なかなか倒せないのが頷ける。
しかも《ダメージ軽減》が相当になされた《チョコレートの床》なら、多くの戦士や騎士にとってかなり闘い難いフロアと云えるだろう。
グササッ！グサッ！
「ふぅ……」
これでは一周してしまう。てっぺんは相当に高い。それでもこのフロアの天井には届かなかった。
こんなの本当に螺旋階段でぐるぐると駆け上がらなければならないのだろうか……。
中央の天井に穴や扉は無く、次のフロアへと続いていそうな空洞らしきものが見えるのは外周を巡る螺旋階段の最終階段部分の天井だけだ。
そこに、いち早く辿り着いた【パーティ】を見つけた！
あの＂パンクロッカー＂みたいな《冒険者》達だ！
わお！あの人たちも、ここに来てたのか～！何だか嬉しくなった。
お兄さんたちは自力で《特賞・ダンジョンチケット》を当てたのだろうか？……それならば、かなりの強運の持ち主がメンバーに居ることになる……すげえ。
あ、後ろの一人がコケた。階段の端から落っこちそうになり、みんなで慌てて引き上げている。落ちたら死ぬなー……ぼんやりと考える。
バタバタと大変そうだ。ここからじゃ助けるのはムリだ。祈るしかない。
……アハハ、まさかあの＂ドジな人＂が＂強運の持ち主＂だったりして、笑。
螺旋階段をひたむきに、ずっと走り続けていたのだろう……全員の疲れが見て取れた。ゼェゼェハァハァといった感じで。
だけど遠くからでも、何だか楽しそうだった。素晴らしい！
しかも引き上げに成功し、ガッツポーズをキメているのは＂ナゼか＂助けられた当人だった！
そのすぐあとに頭を小突かれていた。にゃはははは、なかなかユーモラスな仲良しメンバーである。
そういえば、このフロアは＂爽やかな朝＂のように自然光で照らされ明るい。発光しているものが特にあるわけでもなさそうなのに、おもしろい仕組みだ。
それから、下を見渡すと……フロアにはいくつもの【宝箱】が＂空っぽになって＂開けられたまま放置されていた。
たぶん先に進入した《冒険者》の誰かが開けて、【アイテム】を見事ゲットしたに違いない！
一階の宝箱に＂凄まじくレアな物＂が入っているという確率はとても低いだろう。それでも中身が気になるのは【盗賊】のサガというものだろう……悔しい！なるべく早くここを踏破し、先に進み、誰も開いていない宝箱を開けたい！
シュパッ！！
「へ？」
剣先が見えない。ヨハンスさんが華麗に舞いながら下へと移動している。
「あ！」
既に２台を破壊して、３台目に取り掛かろうとしている。す、すごい……これが【隠密】、これが７０レベルの仕事なのか。
あの切れ味、どこかで見たような太刀筋……
「あ！？」も、もしかして……あの時、入口で因縁を吹っかけて来た《悪漢》を真っ二つにしたのは……＂ヨハンスさん＂だったのか？！
あれは凄かった。剣の問題じゃないだろう……あれは＂腕＂だ！
やっぱり、剣の性能にばかり頼ってる僕はまだまだヒヨッ子だ！し、師匠！！盗み見しながら頑張りＭＡＸ！！
「よーっし！がんばるぞー！
はああああっ！気合いだッちょりゃーーっ！」
ズバシュッ！！
パシュゥウっっ
今の一撃がトドメだったようだ！《ヒマワリゴンドラ》はパンパンに膨れ上がり、パシュゥウッ！と破裂し光りになって消えた！
「うわぁっ」
何も考えてなかった！足場を失い、落下を開始する！
うわわ、、僕は何て無防備な体勢で戦っていたんだ……これぢゃ地面に真っ逆さま。高さも忘れ、どれくらいの位置だったかも思い出せない。
むにっ……な、なんだ？この柔らかな感触は。視界がゼロになる。
「ああ～ん」
な、なんだ？このレイミアンヌみたいな声は……
「ん、んぐっ」
「や、やだ……あんまりもぞもぞしないで」
「え？！」
「せっかく登ろうとしてたのにぃ～」
「ご、ごめん！レイミアンヌ？！」
「やっぱりあたしのことが忘れられないのね」
＂やっぱり＂というのが妙に引っかかるが、ここは気にしないでおこう。す、スルーだ！
「痛かった？ごめん」
「痛みには強いの、あたし」
「《チョコレート》がいっぱいついちゃった、大丈夫！？」
「汚れるのは初めてだけど、ルケト王子が一緒だもの……あたし平気よ」
「このままぢゃ溺れちゃうから」
「あ、うん……あたしも溺れちゃいそう」
「え？死んじゃうよ、こんな浅い海で……息ができなくなるよ」
「あたしも息ができないくらいよ」
「わ、それはマズいよ！」
「けっこう美味しいわ」
「エエッ！？」
「ほら、ナメてみて」
「指だよ、それ？」
「いいのよ、ほら早く」
「あ……ほ、ホントだ。甘すぎず、ほろ苦く、少しだけ大人の味」
「そうね、あたしたち。これでまた少し＂オトナ＂に近づいたわ」
「チョコレートだけじゃ大人にはなれないよ」
「そうね……＂それだけじゃ＂なれないわ。もう少し踏み込まなくちゃ、運命の歯車は動き出しているの！あたしたちを止めるものはもう何もないわ！もう誰もあたしたちを止められないのよっ！ああ～ん！ルケト王子ぃっ！！」
「ごほんっ！！」
「！？！？！
あ……よ、ヨハンス」「レイミアンヌ様ッ！！」
「……あは、あははははは、笑」
「何が、あははははは、笑。ですかっ？！《チョコレートの床》で、いったい何をされているんですッ！！」
「な、なにも……」
「目を泳がせてもダメです！バシャバシャとバタフライくらい暴れておいでですよ……さあ、早くお立ちになって＂しゃんと＂してください！
王様が今、この姿を見られたら卒倒なされますぞっ！」
「……わ、わかったわよ。でも、本気なのは変わらないから！」
「姫……」
何だかよく分からないが、チョコレートは甘いだけでなく＂ほろ苦さ＂を残して口に広がった……
謝った方がいいか、迷ったが……いくら師匠でも、意味も分からず謝りたくはなかった。悪いのは僕であって、レイミアンヌではない。怒られるとしたら僕なのだ！
助けてくれたレイミアンヌには非は無いはずだ！だから僕は慎重に言葉を選んでレイミアンヌに素直な気持ちを伝える。
「ありがとう。レイミアンヌ」
「……へ？」
先に立ち上がっていた僕は手を差し延べ、レイミアンヌを＂チョコレートの沼＂から救い出す。一瞬フラッとして力無く立ち上がったレイミアンヌ。そして、、
「あっ……」
僕を庇って、そして代わりに酷く怒られてしまった。……ごめんよ、レイミアンヌ。綺麗なドレスがこんなにも汚れてしまった。僕は何てことをしてしまったんだ……弁償で済むようなことじゃない。僕がもう少し《ヒマワリゴンドラ》を倒した後のことを考えていれば、こんな風に妙な体勢で落っこちることなんてなかったんだ！手を差し出した時、悲しみの余り泣き出しそうな瞳をうるうると輝かせ、レイミアンヌはこちらをジッと見ていた。だからかわいそうになって、大人である＂メリッサがやってくれたみたいに＂して、優しく包み込んだ。
「僕の代わりにキミを悲しませてしまって……申し訳ない。ごめんよ、レイミアンヌ」
レイミアンヌは、怒るでもなく、泣き出すでもなく、ポカンと口を空けていた。抱きしめた体をそっと離し、謝った僕。
僕が離れ、振り返っても尚……その場を動かず、真っ赤な顔で立ち尽くすレイミアンヌ。な、なんだろう？僕の気持ちは上手く伝わらなかったのかもしれない……。修行だ！グレムや師匠を見習って、精神的にも体力的にも鍛え、コミュニケーション能力も磨き、もっと成長できるように大人になれるように頑張ろう！
＂ほろ苦さレベル１＂は、口の中で覚えたぞ！よし、一歩ずつだ！一歩ずつ大人になろう。成長に近道なんてないんだ！
もう少し大人になった時、この同じ《チョコレートの床》を舐めても＂フッ、少し甘いくらいだ……＂と感じる日が、僕にもきっと来るだろう。いつの日か、きっと。
◇◆
「あ、あれ？グレムがいない……」
「大戦士グレム殿は、あちらですぞ！」
「えっ、エッ、えええーっ！！？」
どうやって、あそこまで登ったのだろう！？
いつの間にか《ヒマワリゴンドラ》は完全に破壊されていた！
１６台、全てもぬけの殻だ！カラカラと切なく、真ん中にある巨大な太陽の顔だけがゆっくりと回っている。
その向こうに《山賊親分》【東島彦次】と《黄金騎士》【黄金劍十郎】の姿があった。巨大な斧の二刀流と、キンピカのポールアックスが見える。
大半は、その怪力２人が裏からガンガン叩き、【グレム】と【ヨハンス】と共に《ゴンドラ》を大量に破壊したに違いない！
僕は一つだけだっけど、一応健闘はしたつもりだ！次はもう少し役に立てるように頑張ろう！
グレムは何故か【武器】を《棘の鎖鉄球》【モーニングスター】に持ち替えていた。見ていると、すごく器用なことと力技を両立しながら、観覧車の上へ上へと登っている！
「ふーむ。大戦士グレム殿も、あの巨体でよくやりますなぁ……」
【重戦士系】や【騎士系】に共通する＂苦手な行動＂として《ジャンプ》があるが、それを上手く工夫して克服している辺りは日々グレムの鍛練や工夫、アレンジ能力の幅広さに感動する。
どうやら【モーニングスター】の《棘》と《鎖》を使い、＂植物とお菓子で造られた＂柱や壁に刺しては登りまた刺しては登りを繰り返し……時には《骨組み》に鎖を巻き付けたり棘を引っかけたりしながら、残骸と変わり果てた観覧車を登って行く……巨大アスレチックだ！
あれよあれよと巨大観覧車の《てっぺん》に到達！あの動き……まるで＂ウージャ＂みたいだった。青い炎が蘇る。
グレムが装備する【武器】を変えた。登りきった頂上から飛び降り、太陽の顔を真っ二つに切断する！
《妖刀》は一瞬だけ使い、直ぐに仕舞い込んだ。やはりずっと出しておくような使い方は心身ともに負担が大きいようだ。
まだ１階層……何階層まで続いているのかは知らないが、出来るだけ最上階まで上がってみたい！極力、身体と精神のダメージは少なく済ませたいところだろう。
太陽の観覧車が動きを止めた！ギシギシ、ギギギ……ギ。四散する前の一瞬の＂硬直状態＂。
そして、そのタイミングを＂狙い澄ました＂かのように……《魔弾》がクリーンヒットするッ！
「あ！」
それは何やら＂意味深な＂魔法の弾で……背後から僕らの横を掠め、光速で飛び、グレムが真っ二つにした観覧車のそこにぶち当たった！
光りの量が増し膨れ上がり、見事に破裂した！
ブゥゥゥン……パンッ！！
巨大風船が割れたみたいに、中から色とりどりの紙吹雪が勢いよく飛び出し、派手に宙を舞う！
後方には白いロングジャケットの魔術師【リド】が、宝玉を片手に持ち前に翳していた。
あの男……わざわざ、グレムが刺した＂トドメに合わせる＂ように、【魔法】を発動させたに違いない。
しかし、一体何の為に？？！
答えは直ぐに、判明した。
フロアの上空を舞う色とりどりの紙吹雪……その幾つかが急激に巨大化し、形を変えていく。
それは、ボムッ！と＂マカロン＂のように膨れ上がり、大きく口を開けた！そしてそのパステル調のカラフルな《お菓子のオバケ》が、僕やレイミアンヌたちを＂パックン！パックン！パックンチョ！＂と次々に食べて行く。
グレムなんかは、冷静に《鎖鉄球》で攻撃を試みる。しかしそれごと身体は呑み込まれ宙に浮く。向こうは攻撃している気ではないのだ。僕たちは《巨大マカロン》に＂運ばれ＂天井を＂すり抜ける＂。
◇◆
《第２階層》へ辿り着く！やったぜい！ひゃっほー！
床から飛び出し、そこでマカロンはカラフルなシャボンの泡のように弾けた。
ちょっとした問題は……運ばれたのが僕たちだけ＂ではない＂ことだ！やはり＂アイツは＂【リド】は＂コレを狙っていた＂のだ！
もしくは経験値【EXP】の方かもしれないが……。＂横取り＂とまではいかないが、＂勝手に便乗＂した感じだ。奴め……まぢ抜目ない。
「ちくしょう、ヤラレた」
「まあまあ、いいじゃないですか。＂二組同時＂に移動できた方が随分と効率的ですし」
「おまえが言うなよ」
「＂ライバル＂は＂協力し合う＂ものですよ？」
「へっ！何がライバルだよ！協力ぢゃなくて、勝手に＂利用してる＂だけだろう？コバンザメうぜー金魚のフンうぜー腰ギンチャクうっぜー」
「次は＂逆をすれば＂イイじゃありませんか」
「ハンっ、そんなことさせるつもりなんか、端っから１ミリも無いくせに……シッシッ」
「ひどいなー、優しくしてくれてもいいのに」
「できるか！そんな気持ち悪いこと」
あれ？今までだったらこの辺で＂レイミアンヌ＂が《登場》してもおかしくないタイミングなのだけど……？？
彼女は？……あ、居た居た、真っ赤なデザインドレスと黄金の髪。プリンセス・レイミアンヌだ！
どうしちゃったんろう？？元気がない？
まだ何となくぼんやりしてる雰囲気があって、フロアを不思議そうに眺めている。
《第２階層》は１階層を一回りか二回り小さくした大きさで、床はワッフルのようにボコボコとしている。壁にはでっかいドーナツやマカロンがくっつき、フロアを彩っている。
カラフル……まあこっちも水色、褐色、赤、黒……＂しゃくだけど＂アイツらも含めると白、金色、緑、茶色。なかなかに色とりどりな《冒険者》たちだ。賑やかで良いのかもしれない。
フロアに散らばった《ポップな宝箱》を《冒険者》たちが片っ端から開けて、各々嬉しそうに喜んだりゲットした【アイテム】を掲げて叫んだり、静かにコソコソ仕舞ったりしている。
中にはツンツン緑頭の戦士セーヤ、派手なピンクの魔法使いミイコ、渋い紫色の袈裟を身につけた僧侶マサムネ、猿みたいにせわしない黄色の盗賊トウシロウの姿があった。きゃっきゃっと騒ぎ、楽しそうだ！いい【アイテム】をゲットしたのかもしれない。
この《先行の一群》より先を行かないと、当面の【宝箱】は＂お預け＂だ！なんとしてでも先行したい！
その時だ！フロア全体に＂アラーム音＂が鳴り響き、赤色のライトが点滅する！
「わっ！な、なんだなんだ？！」
「どなたかが宝箱に仕掛けられた《トラップ》を作動させてしまったようですね。さて、何が飛び出すか楽しみです」
な、何を暢気なこと言っているのだ！《トラップ》？《警報》？
壁のマカロンが＂パカッと＂開いて、そこから大きな二足歩行のウサギが《ハンマー》を両手で持って飛び出す！
兎というにはあまりにも筋肉質だが……一応＂白く可愛らしい＂兎型【モンスター】だ！
それが沢山ある壁のマカロンから、次々と現れる……《警報トラップ》、＂侵入者を排除＂するための罠だ！
「ルケト、やるぞ」
グレムがいつの間にか【パーティメンバー】を集め、傍に来ていた！本当に頼りになる《相棒》である！
「うん！戦闘だ！数が多い、ガンバろう！」
カラフルな《冒険者》たちが一斉にざわつき、フロア全体が一気に＂戦闘モード＂に突入する！
水色、褐色、赤、黒、白、金色、緑、茶色、派手な緑、派手なピンク、渋い紫、派手な黄色……
そして、ふと……僕の脳裏に浮かんだ言葉があった。
腹が立つけど、妙に残る……また＂アイツの言葉＂である。
「子猫くん、これは＂総力戦＂なんだよ」
【戦闘】が始まる！！【バトルミュージック】が《アラーム音》を超えた！！
いざ、出陣っ！！
◇◆◇◆◇◆
