第３０話：蝶の森【金影】
【ウージャ】の影は確かに見えたのに……鮮やかな青い炎のような巨大な影！あれは絶対ウージャなんだ！ウージャは生きてたんだよ！
「あれは絶対、ウージャだったんだよ！ホントなんだって！」
「ルケくん？
も、もう分かったから、ね？誰も疑ったりしていないし、ウージャだって絶対ルケくんを近くで見守ってくれてるって！だからもう休みなさい、少しは休んだ方がいいわ」
「う、うん……ぜったい、ウージャは生きてるんだ」
「うん、生きてる。
だけど多分、野生には野生の掟があるんだよきっと。だ、だから……いつの間にかステータスの《パーティー欄》から【ネイム】が消えてたのは、【森】に帰ったからだよ」
「帰ってたら、見守れないじゃん！だからその辺にいるんだよ！呼べば出てくるんだ！ウージャーっ！ウージャーーっ！ほら、また一緒に＂グー＂ってやろうよ！？いいでしょ？！ねぇ？ウージャ……」
「………。」
「る、ルケくん……」
「ルケト、なんなら《探索》してもいいんだぞ？降りるか？」
「ぐ、グレム……。あ、うん。やっぱ、い、いい……大丈夫」
ありがとう。グレム……。グレムは優しいし、本心からそう言ってくれている。いつも本当に純粋で優しい。これはただの僕の甘えだ！子供のわがままだ！大人に成りきれないガキンチョの弱さだ！
僕は、本当は、分かっているんだ。傍に居るってことは形が無いってこと。そして、形が有るとすれば、今は傍には居ないってことを。
なんだか、みんなに甘えてみたかったのかもしれない……。ただ、それだけかもしれない。ウージャだけじゃない、本当は誰一人として離れ離れになんかなりたくない。だけど、僕は立派な《冒険者》になるために、泣き言は言ってられないし、哀しんでばかりもいられない。もうすぐ、メリッサさんとネントロさんの二人からも＂お別れ＂をしなくちゃならない……。それで何だか悲しくて苦しいのかもしれない。みんなに会いたい。
僕が強くなって、一人前の《冒険者》になったら、グレムと一緒にみんなを迎えに行こうと思っている。グレムには話してないけど。きっと分かってくれると思う。
「メリッサ、ごめんなさい。僕、甘えてただけなんだ。本当は街に近づいて、すごく嬉しいはずなのに……」
「ルケくん……。
うふふふ、アタシ、ルケくんに会えて、すんごく感謝してるんだから！分かる？こんなにも胸が高鳴って、苦しかったり嬉しかったり心配したり勇気づけられたり笑ったり怒ったり泣いたり喚いたり……こんなスリリングで最高の冒険はアタシ初めての経験だったの！何もかもが宝物よっ！自慢しなくっちゃ、＂お母さん＂と、いつか生まれてくる＂ユウキス＂に！
ありがとう、ルケくん！」
最高の笑顔だった……。
また夕日だ……。黄金の夕焼けが、乾いた空を燃やしている。お別れの間際は、なぜか夕暮れ時が多いように思う。気のせいだろうか……
高台になっているここから、遥か向こうに《街の造形》が見える。金色に染まり、不思議な影を浮かび上がらせている……
そう、巨大な街の存在が＂お別れの合図＂を告げている。静かに。次第に影は長くなる。
……あれが今回の旅の目的地、当初の考えでは【森トラム】で＂すんなりと＂辿り着く筈だった《新大陸》西に位置する【都市】＂【ケレスポタリ】＂！！
発見した時には、メリッサさんと一緒に大声で叫んでしまった！
「わ、わわわわわわわーーッ！？」
「あ、あれって……」
「そ、そうよ！ここからだとまだまだ随分遠いけど、きっとあれが【ケレスポタリ】の大都市よ！！」
「！！！すっげーーっ！【ケレスポタリ】！
グレム！グレム！グレムぅッ！！あれが次の街【ケレスポタリ】だってさーーーッ！」あれは感動だった！
しかし僕はまだその全貌をまるで知らない。ここからでは【都市】というよりも、まだ【森】そのものを見つめているようでもある。でっかい森に隠された＂お城＂みたいだ。
黒い森から巨大な建造物の尖端が覗いている。
今度はどんな冒険が待っているのだろう。想像が膨らむ！
《新大陸》の【都市】はその《一個》が相当に広い。街に【リューロ】が無かったとしたら、《冒険者》たちは皆すぐに迷子になるだろうし、移動に日数が掛かり過ぎて《ダンジョン探索》や《ショップ巡り》を楽しむどころではなくなる。それくらい広大なのだ！
拠点として使う冒険者や、住んでる人、通過点としての利用者が混在している。五万と居る人間のコミュニティーだからこそ、刻を同じくして出逢う人達の存在は、本当に貴重だ！
大概は擦れ違い、群集の中の一人に過ぎない。遭遇していても存在にすら気付かない。互いは意識の外にあり、記憶にすら残らない。広がるチャンスは山の様に有り、無数の可能性が有っても……掴み取る力がなければ《未来》は生まれない。
仲間になって共に《冒険》するようになるのは、極わずか……ほんの一握りの確率。その中で生まれる奇跡の体験。
流れる星同士が巡り逢って旅をする……
僕はその奇跡に感謝している。これこそが恩恵であって、最高の祝福であるのかもしれないと深く深く胸に感動を刻む。
◇◆◇◆◇◆
「夕闇に溶け込むみたいな不思議な街。あそこの闇は深い。でもその分輝きが凄いの！こうして【森トラム】以外で近づいたのは初めてだけど、やっぱり魅力的な都市だわ！」
「魅力的？森みたいだから？」
「あそこはね、＂ファンタジー＂なのよ！」
「ファ、ファンタジー？」
そ、そりゃそうでしょ～？！ファンタジーは、ファンタジーだよね？どうして？今更？感があるのは何故なんだろう……ハハハハ、どういう意味で＂ファンタジー＂なのか、気になった。わざわざそれをいう意味が分からなかったからだ！
「あー、何か今、変な風に馬鹿にしたでしょ～？」
「えっ、そんなことないよ～！ただちょっと意味を考えあぐねてて」
「あぐねる？まあ、難しい言葉はアタシには分からないけどさ、行けば分かるわよ！アタシはあの街に住みたいって思ってるのよ！危険でも何でもゆくゆくは《お母さん》も呼びたいわ！まあ、あの人は嫌がるでしょうけどね。【キラント】が大好きだから！
アタシも【キラント】大好きだけどさ、【ケレスポタリ】の良さも知ってほしいのよね？永住じゃなくてもいい、一回でも二回でもいいから遊びに来てほしいと思ってる。実際はホント大変よね？
【森トラム】だって、後列すら完全には安全とはいえないんだし。それでもまた一味も二味も違った良さや魅力が【ケレスポタリ】にはあるの！アタシはそう感じてるわっ」
＂ファンタジー＂が何なのか……結局のところメリッサさんの言葉からは良く分からなかったけど、＂行けば分かる＂というフレーズを信じることにした。
今僕たちは【アデラント・ディア】という一風変わった鹿さんに乗って移動中なのだ！角がＹ字になっていて何だか面白い。
《シーマ》とメリッサが名付けた筋肉質で骨太のでっかい鹿さんに僕【ルケト】と相棒の【グレム】が二人で乗り、並走しているのは《燈》通称 《トモちゃん》もしくは《シビ》なんて呼んでる可愛らしい鹿。その子に【メリッサ】が騎乗している。
かなり遅れて後方に眠そうな《眠》。通称 《ミンくん》に跨がり、同じようにうつらうつらしているのが《ネントロさん》。本当の【ネイム】は【ネント】である。
トロトロしているから《ネントロ》……他の《冒険者》が名付けたらしい。厭味だったのだろうけど、今となっては＂ピッタリ＂だ！
４人の旅は終焉を迎えようとしていた。なぜなら目的地が近くなり、その【都市】に着くまでがこの４人での旅の最後と決めているからだ。
元々が偶然の産物であるかの如く、極わずかの可能性を手繰り寄せた出逢いだった。何かに導かれ、様々な偶然の一致により仲間になり同じ【パーティメンバー】として一日を共にした。
＂たった一日＂……しかし、僕らにとって掛け替えのない奇跡の一日である。そのことは誰もが共感し、それぞれに特別な想いで胸がいっぱいなんだと思う。
たなびく雲が長く美しい世界を彩る。淡く空を染める。少しずつ、そして着実に僕ら一行は次の舞台へと近づいている。
街の影が幻を映し出しているようだった……。出逢ったときと同じような時間帯、どこか懐かしいような風、夕焼け、木々のざわめき。だけど確実に違う距離感。記憶、気持ち、経験、大切な一日が４人を包んでいた。
この宝石はどこの世界を探しても同じものは見つからない、僕たちだけの光り。
【ケレスポタリ】に辿り着いたら、二人は近々＂婚約者＂ではなく＂結婚相手＂として晴れて契約を交わすつもりらしい。二人の子供＂ユウキス＂のためでもある。生誕が楽しみだ！
そして、僕とグレムにも大切な使命がある！＂最強＂を目指し、新大陸を巡る。様々な人に出逢い、様々な経験をし、強くなるために僕たちは日夜修行を積み、真の冒険を渇望し、それにどっぷりと励み、楽しく美味しいご飯！そして僅かばかりの睡眠を無我夢中で貪るのだ！イエイ！要は冒険を精一杯楽しみ豊かに成長することが当面の目標だ！
丘の上から延々と続く緩やかな下り坂。僕たち《冒険者一行》は優秀な旅のお供【アデラント・ディア】に乗ってひた進み、森に隠された大都市を目指す！
見渡す大地は夕陽に染まり遥か彼方までどこまでも広がっている。
【森トラム】の道、【エレメの気脈】が遠くに細く長く小さく見えてきた。僕は疲れ果て、そして何かに安堵し、いつの間にか眠っていたらしい。ウージャの夢か、ご飯の夢が見たいと思っている。
◇◆◇◆◇◆◇
嵐の闘いを経て、僕はウージャの影を追いかけた。小さな遺跡……生まれたばかりのような、あの小さな小さな建造物は一体何だったのだろう。調べる余裕もなく飛び出してしまった！……みんなには悪いことをした。突然走りだした僕は、みんなを置いてさっさと灰色の広場を出てしまったのだ。
……どういうわけか、当初敵だったはずの《気に食わない白の魔導師》と《とぼけた黄金騎士》、それに《巨大斧を使う山賊の親分》までもが、いつの間にか仲間みたくなっていて……僕に【石化】をしてきた《ダメダメなチビデブ貴族》は何故かカボチャパンツ一枚で灰色の地面に倒れていた。
僕の記憶では、恐ろしくデッカイ《鎧の牛》に変身したのは奴みたいだったけど、それがどうしてあんなみじめな姿になってノックアウトされていたのかは不明だ……。
僕の【石化】を解いてくれたのは《真っ赤な顔の天狗のオジサン》だった！でっかい声で笑う頼もしい大男で、最初は＂外国人＂だと思っていた。
《新大陸》ではどちらにしても《国の違う人》なのだろうけど、使う言葉は英語ではなく＂共通語＂だったので心底ホッとした。
【石化】が解けて、グレムが目の前に見えた時には凄まじい感動が全身を包み歓喜した！グレムも嬉しそうで、それがまたとっても僕は幸せな気持ちになった！
きっと、グレムがあの巨大山牛を倒したに違いない！そのあとにネントロさんが何だかヘンテコな食べ物を空腹の天狗さんにプレゼントしたのだけれど……これがまた災厄を呼んだ！
＂伝説のニバレラ炒め＂を頬張った天狗さんは、一瞬とろんと口をほころばせた後、目を見開き「うぐ！？……ぺっ！」と強烈に吐き出し、怒りをあらわにした！
自信有り気に《伝説》だの《秘伝》だのと言って差し出したのだけど、どうしてあんな謎の食べ物をあげる気になったのだろう……不思議で仕方がない。突然、思い立ったように普段大人しいネントロさんが前に出る！得てしてそういうときには失敗をするネントロさん……彼らしい選択のミステイクとタイミングの悪さだ。
怒り狂った天狗さんの刃の嵐が僕たちを襲い、僕を庇ったグレムは切り刻まれた！……そしてどういうスイッチを入れたらああなるのか未だに判明しないのだけど、、何かを引き金にしてネントロさんが急にカッコイイ雰囲気を取り戻し、天狗さんと同じような風の刃を放って僕らを守ってくれた！
苦々しくもキラキラした思い出の数々に、なんだかつい笑ってしまう。それにしても何とも賑やかな仲間たちだ。
ネントロさんも僕もグレムもメリッサさんも、このたった一日の出来事と命懸けの戦いの数々により沢山の経験を経て、凄まじく濃密な成長を遂げたはずである！冒険万歳！ナイス奇跡である！
結果的に、選択を間違えたり失敗したことが逆にミラクルな経験を生んだのである！どうも毎回綱渡りだが……それでこそ《冒険》だ！生きていることに多大なる感謝をしよう！
あの時、後先考える前に先ず飛び出してしまってからは、どこをどう走ったか分からない。ただ、ウージャの青い影を追いかけて、ひたすらに【森】を駆け抜けた！気づけばグレム達が鹿さんに跨がって、後ろから見守ってくれていたのだ。もしあそこで独りぼっちになっていたら……今頃もまだ延々と森を彷徨っていたかもしれない。
森には【モンスター】が潜んでいるわけで、特に夜活動する獣は危ない奴が多いだろう。泣き喚いても助けが来るどころか、逆に【魔物】を呼び寄せてしまう。恐怖は自らに死を与える……教訓にし、己を鍛えていこう。そして独断で行動して、結果、みんなに迷惑をかけたことを反省しよう。石にされてしまったのも、バングーラたちと戦闘になってしまったのも、発端の半分は自分が関係してくる……横暴な行動をされたり好戦的で挑発的な《冒険者》たちの身勝手な考え方がどうも好きではないから、どうしてもあんな風にカァッとしてしまうのだが……もう少し自重したり、みんなを巻き込み兼ねない状況下では、グレムに相談したりして意見を聞いて判断を仰ごう。なるべくね、にゃはははは。
あの人たち、逃げちゃったのかな？あれ以来、姿を見なかった。
どっちにしてもバングーラにはもう二度と会いたくないな。半身を失っても即死しない根性というか執念深さというか、虫なみの生命力というか……茫然と立ち尽くす奇妙なシルエットを思い出すと身震いしてしまう。
さすがに今頃は獣たちの餌になっているか、朽ちて森の肥料になっているはずだ。忘れよう……黒眼鏡が真ん中で切断されずり落ちた時に一瞬だけ見た、あの蛇の眼。
もしかしてアイツ……普通じゃないのかもしれない。元からの＂種族＂が。
深い森では《天狗のオジサン》までもが僕を追いかけて来てくれたらしく、合流してからは何故か旅に同行した。【パーティ】を組んだわけではない。彼も別に何をするわけでもなかったが、騎乗する僕らにつかず離れず……自由に【森】をフラフラ歩き回っていた。
【メリッサ】さんから教わったキノコや果物を探して、匂いを嗅いだり舐めてみたりしていた。見るもの見るもの＂興味津々＂といった風で……、もしかしたらまだほとんど＂この世界を知らない＂《生まれたて》の《冒険者》なのかもしれない……顔は明らかに＂オジサン＂だし、図体はかなりでっかいけど。
【レベル】や【パラメータ】が凄く気になる、、あれでもし僕より低いレベルだったら反則だ！
彼は【森】に夢中で、いつの間にかどこかに消えて……こちらは簡単に《天狗さん》を見失う。だけど僕らの心配を余所に、相手は再び戻ってくる。これも《神通力》の一つなのだろうか。
帰って来るときには白鳥のような羽根を器用に使って自由自在に飛び回り、上手い具合に木々を躱している。……羽根かぁ、いいなぁ～。と、真剣に羨ましく思った。正直、まぢ裏山っ！ほ、欲しい……あの能力。あの白鳥の羽根。倒したら《ドロップ》するのだろうか……？？！はっ！？い、いかん……これでは広場で襲ってきた《無法者たち》と同じ発想ではないかっ！？危ない危ない。モラルは大事だ！
それからは僕がいくつかあげた＂駄菓子＂を超気に入った様子で、しきりに感激し「おおおっ！？」とか「むむむ！？」とか唸りながら＂おまけのシール＂に目を大きくしたり＂ウエハースで挟んだチョコ＂に鼻を膨らませ大いに興奮していた！
＂キラ＂だ！……一発でキラキラのキャラシールを引き当てるんて！？もともとが凄まじい強運の持ち主なのかもしれなかった。あやかれ！あやかれ！
パンパンパン！神社でやるように、拝む僕。天狗に拝む水色猫。不思議な絵面である。
《駄菓子》で空腹が満たされるかはさておき。嬉しそうで、良かった！
子供みたいにはしゃぐ無邪気な横顔を眺めていて思い出した……
あの時、みんなは《天狗さん》が《冒険者》だと聞いてとっても驚いていた。
直接《天狗のオジサン》に確認したわけではないけど、おそらく僕と同じように、かなり＂レアリティの高い＂【種族】を引き当てた……ある意味不幸な境遇で、ある意味超ラッキーな《冒険者》である！
様々な特殊能力を獲得している分、扱いに癖があったりして難しい一面もあるだろう。何よりあれだけ厳つく目立つ出で立ちであれば【モンスター】と間違えられても仕方がない……実際、有名過ぎる《妖怪》なわけだから、普通は【モンスター】として《冒険者》に退治される側だ。
そんな風だから、もしかすると《単独行動》が常になるのかもしれなかった。街や村に入れたり、お店で買い物したり、ギルドで《冒険者登録》できるのかも不明である。
種族設定の比率に【人間】が圧倒的に多く、この《新大陸》に何十万何百万と溢れているのだから……それが通常だ！【エルフ】や【ドワーフ】なら一般的だが、まさか【天狗】という＂特殊種族＂が実装されているなんて微塵も思わないのが極自然的な考えかもしれない。しかし……逆に【エルフ】や【ドワーフ】は存在しない。【隠者】の爺さん【ペイズン】曰く、分厚い歴史書の記録にはあるみたいだけど、現存はしない。……変わった国なのだ、ここは。
僕はたまたま自分が＂レア種族＂だから、あまりそこのところを気にしていなかった。実際に天狗さんが空から降って来たときにだって、全然怖いと思わなかった。敵意は感じなかったし……ウージャみたいに仲良くなれたらいいなーと安易なことしか考えなかった。
どこか……あの時に見た＂大きな蝶＂の姿が、《天狗さん》と重なり、そして奇妙なことに＂ウージャ＂とも重なって見えた。彼岸花の群生する《曼珠沙華の森》で見た＂赤と青の蝶々＂……あれはいったい？
なので、僕には最初っから【天狗】＝【モンスター】という認識が無かったのである。お昼時のほのぼのとした雰囲気だったからというのも少なからず影響しているだろうけど……それ以外にも今までの経験やイメージが先行していたのだろうと思う。
【リンデンベルク】だって、種族は＂水馬の化身＂【ケルピス】という不思議な生き物だったし、【ウージャ】だって……元々は凶悪な【モンスター】と恐れられていた＂伝説めいた存在＂だったのだ。それがいつの間にか《信頼性》を生み、お互いを認めたり思いやったりできるようになる。
どこでどう関係性が変化するかなんて、実際にその場になってみなければ分からない。
要は《敵味方》の区別は、＂見た目＂とか＂種族＂なんてことではなく……＂目に見えないような＂《気持ちの流れ》や《心の繋がり》などが大切だってことだ！
その存在と＂どれだけ一緒にいたいか＂
……シンプルな感情だけど、これは重要な要素であり、大切な感覚である！
楽しかったり、安心したり、ドキドキしたりワクワクしたり……そういうのが案外必要で大切なのだと思う。
途中、【森】の中で【キンダーウルフ】の群れが襲って来たが、僕はグレムに教えてもらった《パチンコ》で【モンスター】を撃退した！ただの＂石ころ＂で、あんなにも威力のある射的が出来るなんてびっくりした！
射的自体、＂夏祭り＂以来の体験で実に面白かった！
【キンダーウルフ】たちには悪かったけど、ほとんどが《パチンコ》の威嚇だけで逃げてくれたし、《シーマ》に噛み付いて来た不届き者を成敗したときはスカッとした！
これまで僕にはささやかな謎だったＹ字の角は、《パチンコ》として使えることが分かってまた一つ勉強になった。
ただ基本的に、《角パチンコ》は頭に固定式の為、飛ばせる方向の範囲は狭い。走りながらの闘いだと前方くらいにしか発射できないので、なかなか扱いが難しいことも分かった。
威力が凄いのは、《シーマ》の力が強くて、それを加算できることにあるらしい……グレムが独自に考え、一つの結論を導き出していた。す、凄いや。それがきちんと頷ける回答だったから。
【騎士】なんかが《騎乗》した上で【ランス】や【槍】、【ハルバート】や【ポールアックス】などの【矛】を使うのには理に適った《戦闘スタイル》だといえる。馬の力を加算できれば、更なる威力が期待できる。しかも駆けながらだと、物理的に《機動力》や《高さ》も得ることができるだろう。
馬術での闘いは、馬さんとの連携、＂協力プレイ＂に近いってことだね！この知識は今後の作戦に活かしていこう！
◇◆◇◆◇◆
しばらく、うたた寝してたよう……金木犀の香りにふと鼻を擽られ。
僕はグレムに身体を預け、シーマの背に揺られていた。少し肌寒い風が気持ち良く、頭をゆっくりと冴えさせ始める。崖を沿いながら高台をだいぶ下り進んだ丘の道。開けた広大な景色。地平線が美しくキラメいている。
【森トラム】の道、【エレメの気脈】も遥か遠くから少しずつ近づいて、僕らの夢に寄り添ってやがて一つの目的地へと延びる光線を同じにする。僕らの進む丘の道と同じ、【ケレスポタリ】への黄金の道。広い空、光りの空。薄雲の夕空が時をゆっくりと進ませながら僕ら《冒険者たち》を祝福しているようだ。
黄金の景色。気脈に並走して走る、何やら不恰好な乗り物が向こうの方に見える。風が吹く。
「うわー、何あれ」
「え？
わ、ほんと、何あれ……？夕陽、浴びてるから……じゃないわよね？」
「ダッサ。光って見えるけど、やり過ぎだよ」
「ど、どこかで見たような＂総キンピカ＂……」
「げろ」
「嫌な予感しかしないわ」
「あんなの＂馬車＂ぢゃないよ」
「やっぱ＂あいつら＂なのかしら……？なんでこっちに近寄ってくるの？」
「さ、さあ」
見るからに派手さを強調したような凄まじい迫力とアホさを放つ＂黄金のカボチャ馬車＂である！車輪も馬も荷台も黄金に塗られている。
「特注なのかしら……悪趣味だわ」
「あんなの誰も買えないし買わないよね」
「迷惑なくらい眩しいわ」
「馬さんもかわいそうだよ」
「ひーふーみぃ……５頭も使ってる。やたらと豪勢ね」
「キンピカカボチャに＂金の芋虫＂が突き刺さってるし、巨大過ぎるよ」
「あれに乗り込む勇気がアタシにはないわ」
「《運転手さん》は見たことない人みたいだけど……」
「あの人も何か無理矢理《キンピカ衣装》を着させられてる感じよね」
「車輪だってキンピカだし、あんなにたくさん……要るの？」
「え～っと、こっちからで７つ見えるってことは、全部で１４輪よね？」
「黄金の巨大キャンピングカー、ともすれば長～～い戦車か……」
「大勢を乗せるにはあれくらいの規模が必要なのかもしれないけど、あれじゃ逆に小回りが利かなくて大変だわよ」
「ダメダメだよね……あ、でもよく見ると、２つが連結してるみたいだね？荷台と乗客室と」
「ほ、ほんとだ、、何か変なとこ周到で気持ち悪いわね」
「確かに……意外と機能性を備えた＂ハイテク馬車＂だったりして」
「あははは、だとしても＂見た目＂が最悪だけどね？……あ」
「うわ、黄金の窓……あれあんな風に開くのか！？変なところがいちいち凝ってて、なんか知らないけど地味に腹立つ」
「手、振ってるわね……さりげなく」
「げ、＂白魔導師＂だ！あの爽やかさがウゼ～」
「あ、で、でた！＂キンピカ騎士＂！」
「超でっかく振ってる……惜し気もなく」
「身を乗り出してからの超大振り……恥ずかしくないのかしら、あの人」
「うおおおーーーい！！とか本気で叫んじゃって」
「熱血漢？」
「ぜったいアホだよね、あの人」
「そ、そうよね、ハッキリ言っちゃえば……そうよね、きっと」
「悪い人には見えないけど」
「近寄りたくはないよね」
「羞恥心ゼロだもんな～」
「あ！パンツバカもムギュ～って顔出してる！なんなのアイツ！？まだアタシたちを襲う気かしら、ムカつくわ！」
「あ！荷台にも誰か乗ってる！？」
「わー、すんごく恥ずかしそうにしてる」
「山賊の親分だ」
「あ、隠れた……」
「犬がいる」
「＂キンピカ＂？！ま、まぢで！？やっぱやり過ぎよ……かわいそうにあの子たち」
「＂ドーベルマン＂だよね？３匹かな？金色だけど、塗られたのかなぁ」
「犬型のモンスターはたくさん存在するみたいだけど、金色のドーベルマンがいたか記憶にないわ」
「金色にこだわり過ぎだよ、どんだけ成り金なんだ？あのカボチャパンツ」
「自分はキンピカぢゃないのは何なんだろうね」
「やっぱ恥ずかしいんじゃん？」
「ハハハ……金持ちのすることは理解不能だわ」
「だね。どうせやるなら、もーちょっとマシなデザインにすればイイのに……あれじゃ乗るのに、勇気使い果たしちゃいそうだよ」
「ほんとね。あの＂芋虫＂なんなんだろ？あれ特に要らないわ。
しかし何だってアイツら、どんどん近付いてくるんだろ？まさか本気で取り返しに来たんじゃ……？！」
【グレム】に言われて気づいたんだけど、僕たちにはそれぞれ《大量の金貨》といくつかの《レアアイテム》が自動的に放り込まれていた。獲得できたのは、【ゴーゴン】に変身した【ブゥラッグ】を【グレム】が倒したからのようだった！
【メダリオン】を持っていないグレムにはもちろん【金貨】の入手のことは分からなかったみたいだったけど、「知らない【アイテム】がいくつか加わっている」と教えてくれたのだ。
僕たちはそれぞれに確認し、その高価な【アイテム】群と大量の投入金貨に驚きを隠せなかった！
金貨はだいたい同じくらいに均等されていたし、みんなにもそれぞれランダムで【アイテム】がいくつも投入されていた！
おそらくこれらは【ブゥラッグ】が【メダリオン】と【アイテムボックス】等に所有していた金品らしいと推測され、話し合いの結果、《配当》としてそのままお互いの取り分とすることにした。
グレムに投入金貨が無い分、みんなで出し合うつもりだったが本人はまったく気にしてもおらず、完全に断られてしまった。
【メダリオン】……要は便利な機能付きの《財布》だが、その【メダリオン】管理は僕が一括することになっている。だから、「適度に有ればそれでいい」とグレムは言った。
配当……これらはおそらく、《ゴーゴン戦》で【パーティ】に参加した当時のメンバー全員が対象であるだろう。
だからもし、他の３人もその驚きの事実《配当》に気づいていてもおかしくはない。それを【ブゥラッグ】に教えるかどうかは別として……。
わざわざ追いかけて来て、分散された財産を取り返そうと躍起になっている可能性はある。が……しかし、
「まっさか～、アレは僕たちの《入手ドロップ》だし、金貨の方だってれっきとした討伐報酬だよ！たぶんあっちの３人にだってそれぞれ均等に分散された配当があった筈だよ？！」
「うっふふふふ！確かにね～っ！こんだけあれば当面の生活費と結婚式費用が一気に賄えちゃうわ！ほんと、それだけはあの《パンツカボチャ》に感謝よ～♪ラッキーっ！最高級のウェディングドレスにしちゃおーかしら！？笑！」
「アハハハハハ！それはイイネ！見たかったな～メリッサさんのウェディングドレス姿！」
「あっ！えっ？見ないつもりなの？！」
「え？！だって《結婚式》って、まだ先の話でしょ？お母さん呼ばなくちゃ」
「まあ、正式にはね！でもこれだけ資金があれば……＂２回＂できるわよ！結婚式♪笑！」
「きゃっはははは！イイネ～っ！！２回！……え？そ、それ本気？」
「本気よ♪笑。《披露宴》だけでも先にやれば良いんだもの！もちろん、ネントロにはちゃんと相談するわよ？あはは！嫌とは言わせないけどさ」
「あはははは。やったー！《披露宴》ひゃっほい！楽しみ～っ！！」
「アタシも楽しみ！！
ッて！うわーアイツらマヂなんなの！？近づき過ぎぢゃない？
キンピカ馬車！シッシッ！
……このままじゃ【ユートナ】まで着いて来ちゃうんじゃない？！」
「えっ、【ユートナ】まで？！」
やべっ、あんなのがいたら余計目立っちゃうよ……僕とグレム、もしかしたら《賞金》が懸かってるかもしれないのに。
他の街に広まってなければラッキーだけど。そう簡単にギルドが見逃してくれるとは思えない。ちゃんと脱退資金は払ったのに……せこい奴らだ。
酒場とか賭博場みたいな《ごろつき》が集まりそうな場所は一応避けた方がいいかもしれない。まあでも……その時はその時だ！撃退してやる！ウガウガウガっ！
密かに《凄腕暗殺者》でも雇われる方が怖いけど……まあそこまで秘密を握っているわけでもないし、他にも問題児はいっぱいいるはずなわけで、僕らばかりに構ってはいられないだろう。気楽に行こう！にゃはははは。苦笑いをするしかない。
「あのパンツカボチャ、また因縁つけてくる気かしらね？」
「まあ仮にそうだったとしても《スーパールケトマン》が正義に代わって成敗してくれる！」
「よっ、スーパールケトマン！石にだけはならないでね！」
「にゃははは、もう石になるのだけはカンベンだな～……」
「どんな感じ？石になるのって」
「え？いや～正直よく分からないや。なーんか暗～くなって、声も聞こえるような聞こえないようなくぐもった感じで……」
「そっかぁ……暗いのも聞こえないのも嫌だな」
「うん、経験にはなったけど、笑。もういいかな。助かってまぢ良かった！泣。天狗のおじさんに感謝！」
「あ、そーだ！天狗さんは？」
「後ろだね。あ、なんだかんだネントロ先生と上手くやってるみたいだね～？飛べるっていいな～」
「ほんと、翼が欲しいわ～♪実装されないかしら？羽根装備！笑。もう存在してたりして？！」
「レアイベントぷりーず！」
「アハハハハハ、アタシも鳥になれるかしら～♪」
「成れる成れる！何だって強く願えば成れるんだ～っ！なんちって」
「よーし、＂ユウキス＂に羽根が生えてますように～」
「えー、まぢかー！そっちかぁ～あはははは！」
「でもほんとさ、まぢめな話、ルケくん、グレムさん……いろいろと、その……ありがとう」
「い、いいって！お礼を言わなきゃなんないのは僕の方だし！命を救ってもらっちゃった……みんなに、何度も」
「うふふっ、ほんっと思い出しただけでいっぱいいっぱい色んなことがあったわね！涙が溢れて来ちゃうのは……サヨナラしたくないからね、きっと」
「うん……ほんとうは僕もサヨナラしたくない。でも僕たち＂旅の途中＂だから」
「うん。そうね、わかってるつもりよ！ありがとう。アタシももっともっと強くなるわ！見てなさいよ～ネントロパパなんてあっという間に＂ユウキス＂が追い抜いちゃうんだから！」
「あっはははは！メリッサ、自分ぢゃないんだね」
「そーよ、アタシも強くなるけど、アタシはあくまでも【ドルイド】なんだから＂サポート＂がメインよ！」
適材適所。あくまでも＂パーティー＂として強くなるか……少し、ハッとさせられてしまった。
強さの形は、案外＂様々＂なのかもしれない。
僕も、もっともっと強くなる！！＂僕なりの強さ＂を見つけよう！！
ありがとう、メリッサ。
「あっはははは！メリッサらしいや」
「でしょ！やっと照れずに呼び捨てしてくれるようになったわね、ルケくん！きゃはっ」
「あっ……」
照れ隠しに後ろを振り返ると、相変わらずネントロさんがうとうととしてて、今にも《眠》からずり落ちそうになっていた。
「へっぶしょんッ！」ネントロさんが大きなくしゃみをして、地面に落ちた。天狗さんも笑っていた。
グレムははにかみ、《シーマ》を止めた。メリッサさんは爆笑している。僕も笑った。
その空で、ウージャの幻が笑っていた。
巨大な雲が黄金に染まり、僕たちを優しく見下ろし見守っている……。
ありがとう、ウージャ。
僕は心の中でそう呟いた。そして、
＂ぐー＂をした。
◇◆◇◆◇◆
