第２２話：蝶の森【ホロウ】
《黄金色の土壁》に囲まれた【階段】を、ひたすらに下っている……。
【回廊】での連戦を熟し、少しはコツを得たような気分で意気揚々としていた【ルケト】だが、ここに来てまた何やら不思議な感慨に囚われ始めている。
下りても下りても、一向に光りは射して来ない。辿り着かない地面。
いい加減、夜目モード全開で馴れきってしまった視界には、様々な動植物の姿がくっきりと映っているのだった。
この延々の螺旋階段には＂生命＂が宿っているようだった。下って行く度に、木の根が増え、そこに暮らす小さな動物や昆虫が多くなるのが分かる。
昨日今日のことではない……彼らは、ここに長年＂住み着いて＂いるのだ。
光りを必要としない生き物たちなのだろう。炎が揺らぐと、皆チョロチョロサササと隠れ、逃げてゆく。
【メリッサ】さんの持つ《魔法のたいまつ》も、さすがにこの長時間の【探索】は限界のようで、だんだんと効力が弱くなり……やがて、煙りになって消えた。
目の馴れた今の僕には分からないが、本来ここは、真っ暗闇なのだろう……【メリッサ】さんが小さく悲鳴を漏らし、泣く泣く最後の一本を取り出した。
「やっばいわね……これで最後よ。この先すぐに出口が見つかれば、いいのだけれど……」
「………。」
見つかるさ！と、誰しもが言いたかったのだろうけど……誰ひとり、それを口に出す者はいなかった。
みんな、かなり疲労が溜まっている。精神的にも肉体的にも、先の見えない不安が募る。
ふつうの【ダンジョン】であれば、もっと気楽さが漂う。なぜなら、ある程度定期的に＂脱出用＂の【リューロ】が《設置》してあるのが分かっているからだ。
今回のは、何かが違う。《人》が造ったものにしては、途中から＂やけに＂簡素な造りだし、妙に《通路》や《階段》の距離が長い。そうだ、長過ぎるぐらいだ……もしくは延々とグルグル回ったり、同じ場所を行ったり来たりしているのではないか、という思いが脳裏を掠めてしまうくらいだ。
＂楽しませよう＂といった＂エンターテイメントさ＂は、あまり感じられない。逆に、＂苦しめよう＂という悪意もさほど無いように思えるから不思議だ。
どちらかと言うと、長い年月をかけて……自然に、勝手気ままに【ダンジョン】が＂伸びている＂……そんな風な造りである。
大樹の幹、もしくは根っこの中を……その管の中を、僕らは雨粒みたいに小さくなって、永遠と……さ迷い歩いているような錯覚に陥る。
果たして時間は進んでいるのだろうか？と思える程に。ひたすら同じような筒の中を下っている。少しずつ動植物は増え、黄金色の土壁と一体化している。
それとも、外に出ると何百年も何千年も時が経過していて……世界が滅び、人類は消滅し、景色は鬱蒼としたジャングルに覆われているか月面のように灰色の岩に包まれているか真っ赤な血の海が支配しているか……それとも既にここがその＂外の世界＂であるのか。
出口を見つけ、世界がそうなっていないことを早く確かめたい。今はただ一歩でも前に足を進め、明るい未来を願い祈るだけである。
「あッ、」
「ルケトッ！！」
【グレム】の声だ！足元の石階段が、ガラガラと音をたて崩れ始める！
ゴゴゴゴゴゴ……
低い唸り声が聞こえる。地響きだ！
全体が揺れ出した？！
上からも、砂や砕けた石が落ちてくる。
な、なんだよ！？なんで、こんな所で？急に？
【グレム】から声がした。
「すまない、みんな。
俺が、何かの【スイッチ】を触ったようだ。
それで……今、俺の前には《横穴》が開いている。
どうやら＂ここに入れ＂というわけらしい」
【グレム】は丁寧に説明してくれたが、そんなに悠長なことを言っている場合ではない。急がないと、瓦礫に潰されるか奈落の底に落下して御陀仏デスッ！
で、でもどうすりゃいいんだ？！揺れるし、どんどん階段は崩れ始めている！下もヤバいが、上からの落下物がどうしようもなく危険だ！！
そんな中、【メリッサ】さんが凄いことをやってのけた！
「え？！すごっ！何これっ……」
いつの間にか【メリッサ】は【たいまつ】の代わりに【杖】を掲げていた！
正確には、握っているのではなく……少し広げた腕、両手の真ん中に【杖】が浮かんでいるのだ！
淡く緑色の光りを帯びる。目を閉じ、巨大な＂根っこ＂に乗っている【メリッサ】の姿があった。
《巨大な根っこ》がうねり、大きく蠢き伸びて、僕たちを迎えに来たのだ！
ぴょんと飛び乗る。
明らかに、【メリッサ】さんが操っている！といった＂意識の力＂を感じる！
「こんなこと、できたの？！メリッサさん」
「……に、苦手なんだけどね、まだ。
ぜ、ぜんっぜん上手くいかなかったの、今の今まで……練習では＂一度も＂、、、アハ、ハハハ、【魔法】なんだけどね……一応。あ、集中が切れそう！ご、ごめんっ、喋りながら、は……まだムリみたいっ」
ぐらぁっと大きく揺れて、僕たちは一瞬傾いた！落っこちそうになる。
「あわわわわ、ご、ごめん！りょーかい！そのまま、集中して進んで～っ」
ひゃ～なんだこりゃ。【植物】に＂乗る＂なんて、なんだか不思議だ！
こんなのを動かせるなんて、【ドルイド】の《真価》はまだまだ底を知らない。
なんとかバランスを持ち直し、空中をゆっくりと移動している。
【ネント】さんも、この【魔法】を実際に体験するのは始めてらしく、おっかなびっくりの形相だ！四つん這いになって、必死でしがみついている。渡されたと見える【たいまつ】が頼りなげに揺れる。
パラパラと土や石階段の破片が降りかかる。が、ある程度大きな落下物は、上の屋根みたいなのが横に追いやってくれているようだった。巨大根っこの舟みたいだ。
「すごいな、それは……」
【グレム】がこちらを見上げて、声を漏らす。
「だが……問題が、まだ一つある」
問題？《階段の崩壊》……これ以上に、＂何が＂あるっていうんだ？？
しかし、近づいてみて直ぐに理解した！
「ぅげーっ！！ままま、まぢかッ……？！」
驚くべき＂大問題＂が、そこには確かに存在した……。
「どうやら、これが＂限界＂らしい……」
ど、どうすりゃいいんだよ、ウソだろ？
「えっ？！ほ、ほんとにその大きさが？！限界？」
「……。おそらく」
【グレム】が身体を縮めて、やっと通れるくらいの横穴だ……。
ち、小さい……、４メートル近い超巨体の【ウージャ】には＂絶対に＂通ることのできない狭さだった。
「そ、そんなぁ……」
「だめッ！あっ、もう【魔法】が続かない！これ以上、意識が保てそうに無いッ！ごめん」
えーーっ！どどど、どうしよう！！？
【ウージャ】は既に、今にも崩れそうな石階段の端っこに片手でぶら下がってこちらを見ていた。
やだよ……
「こんなところでお別れなんて、絶対やだよ！！ウージャと離れるなんてイヤだよッ！！僕、ウージャを置いてなんて行けない！！」
ムリなのは分かっている……。みんなも何も言わないで、黙って見守っていた。
それでも、ヤダよ……僕。こんなところでお別れなんて、そんなことできるわけないだろッ？！！
「ウージャ！！」
手を伸ばすが……【ウージャ】は、ジッとこちらを見ているだけだ。
【グレム】が横穴の奥に進み、【ネント】さんも落ちずに残っている《階段部分》に跳び移り、預かっている【たいまつ】を手に持ったまま中へ、スルっと消えた。
一瞬で大きな光源を失い、暗闇が押し寄せる。
淡く緑色に光っているのは、【メリッサ】さんの【杖】だ。それだけが、かろうじて光りの源になっている。
巨大な根っこが先から力を失い……ゆっくりと落下していく。辛抱強く待っていたけど、さすがに【メリッサ】さんも僕に声をかけた。
「ルケくん……。アタシもここに残るわ」
「えッ？！」
正直、そんなことを言われるとは微塵も思っていなかった。
建物全体の揺れは益々酷くなる……。
「め、メリッサさんッ！！何言ってるの？！このままだとみんな生き埋めになるかそのままッ……し、死んじゃうよ、、、」
「そうね。死んぢゃうわ」
えっ？えっ？！えっ？？！
【メリッサ】さんの《命》まで、僕が奪っていい筈は無い！！
「だけど、そういうことでしょう？ルケくんは、＂ウーたん＂を失いたくない。アタシだってルケくんを失いたくないもの」
《落下物》の大きさが、明らかに巨大になってきた。【ウージャ】にも当たっているが、彼はまだこちらを見据えたままだ。
例え跳び移って来たとしても、この横穴は彼には小さ過ぎる……。
どうしたら……
「ルケト」
【グレム】が戻って来て、顔を出した。手を伸ばす。
「…………、グレム。
僕、どうしたら……いいか、わからないよ……」
胸が苦しすぎて、今にも泣き出してしまいそうだった。必死で堪える。
ゴゴゴゴゴ、ゴゴゴ……
ダメだ……全く以って力が出ない。いい案も浮かばない。このままでは、全員がやられてしまう。僕のせいで……
「俺も残ろう」
「ダメだよッ！！ダメだよ絶対！！」
「だが、……そういうことだ」
ダメだ！ダメだ！ダメだッ！答えは出ないけど、間違いなら分かってる！ダメだよ、みんなで生き埋めなんて……
ゴゴゴゴゴゴ……ゴゴゴ。
もう一度、建物全体が大きく揺れる。バラバラと階段が崩れ落ちる……。もうおしまいだ！思考は停止寸前、何も考えられない。このまま……根っこに乗って、ただ落ちてゆくだけだ！
【グレム】が上からここに飛び降りようとしている。
ボハッ！光源が増す。【ネント】さんまで戻って来てしまったらしい……。
その時、【ウージャ】が吠えた！！
「ガァアアアアアーーッ！！」
空気がビリビリする！耳がびくつき、ハッとなる。
【ウージャ】は落下する根っこに跳び移り、僕を抱えた。そして、両手で上へと放り投げる！それが……彼の決意だ！
【グレム】がそれに応え、しっかりと僕を受け止める。
続いて【ウージャ】は【メリッサ】さんを抱え、放り投げる！軽々と浮かび上がる【メリッサ】さんを【グレム】がしっかりとキャッチした。
僕は、何だか一瞬でフラフラになってしまった足腰をむりくり使って、石階段の一部に手をつき下を覗き込む。
【ウージャ】は……親指を立てていた。鮮やかな青が闇に映える。足場さえ崩壊し始める。全てが崩れ、落下する世界……
「ウー」
こ、こんなときに……
う……ウージャの奴ッ！何を＂うれしそうに＂しているんだ！ばかやろう！
僕の目からはポロポロと大粒の涙がこぼれ落ちていた。遠ざかる【ウージャ】を追いかけて、音もなく落ちてゆく……。
【ドルイド】の《魔法の力》から解放された巨大根っこの舟は、奈落の底に沈没していくようだ。
スロウモーションのように世界が崩れ閉ざされてゆく……。
伸ばす手は虚しく、空を掴む。衝動的に飛び出しそうになった僕の身体を【グレム】が止める。
「俺の所為で、、すまない」
「！………」
僕は咄嗟に何て返したらいいのか分からなかった……これは誰のせいでもない。もちろん【グレム】が悪いなんてことはない。そういうタイミングだったのだ。この横穴だって、悪意があってこの大きさなわけではないだろう……元々《冒険者》が通る為の《隠し通路》として機能したまでだ。４メートルの巨体が仲間にいることなんて、想定していないのが当然なのだ。
それでも【ルケト】にとっては目の前で起こった事態に踏ん切りなどつく筈もなく……いっそのこと本当に《青猿》を追いかけて、奈落に飛び込みかねなかった。
まだ揺れている。これまで下って来た階段が全て崩れ落ちているのだ……凄まじい崩壊の光景に違いない。
「ルケト……」
「……グレム。ごめん。
僕はやっぱり、下を探す。このままウージャだけに苦しい思いをさせておくわけにはいかない。ウージャは生きてる。絶対に生きてる。だから……」
無謀なこととは分かりきっている。判断が狂っていることも承知だ。しかしこのやる瀬ない気持ちはどんどん勢いを増して膨らみ押し寄せるばかりだ。
この独断は【ウージャ】の決意を無駄にしてしまうかもしれない……。それでも、ここから先、【ウージャ】を犠牲にして先へは進めない。
横穴から、はいつくばったまま【ルケト】はきつく目を瞑り、しばらくぐちゃぐちゃした心をなるべく平坦にして目を開く。【グレム】を見た。
「わかった」
【グレム】は優しく笑った。僕の頭にでっかい手を乗せ、あたたかく力強い太い声で「行こう」とだけ言った。
「これ、使って」
一足先に横穴の奥へと入り込んでいた【メリッサ】さんが【ロープ】を手に戻って来た。
「これは……」
「ネントロが上手く結べる場所を確保してくれたわ。行きましょ」
「え、？行きましょって……」
「何グズグズしてるのよ、さ、急いで捜索するのよ！行くんでしょ？ルケくん。あ～あ、もうかなり落下物で埋め尽くされてるみたいね……これはひどいわ」
下を覗く【メリッサ】。
揺れは大分おさまり、上からの巨大落下物はもうあまり降って来ない……油断は出来ないが、一先ず大きな崩壊は落ち着いたようだった。
【ルケト】ももう一度、下を覗く。確かに、これは酷い……土埃が暗闇の底で渦巻いていた。
【グレム】が【ロープ】を下に垂らし端を握り、強度を確かめるように体重をかける。
「グレムさん、ごめん。たぶんこれ、３人分はムリかも」
「……」
「アタシとルケくんが下を見て来るから、グレムさんはここで見守っててくれない？」
「……。ああ、わかった」
◇◆
【ロープ】を掴む。確かに、３人はムリかも……。グレム一人でも激しく動けば危険かもしれない。長さはかなりあるみたいだけど、その分あまり強度が強いとは言えない感じだ。
壁づたいに降りる。【メリッサ】さんの手にも【たいまつ】はなく、暗い。僕が先に、続いて【メリッサ】さんだ。
【ロープ】は横穴の奥で【ネント】さんが括り付け見張ってくれているみたいで、上では【グレム】が滑車代わりに僕らの降りる速度を調整してくれている。緩やかになるように。
僕のわがままで……みんなが大変な苦労をしている。ごめん……。
でも、それでも助けたかった。最初はおっかなびっくりの強大な難敵、＂ボス＂みたいな【モンスター】でしかなかった【ウージャ】だけれども。今では僕たちの大切な仲間だ！見捨てるなんて、できるわけない！！＂何のための＂仲間なんだ！仲間って……そんなためにいるんじゃない。仲間は……仲間は、家族は、友は、そんなためにいるんじゃない！！僕は自分の命より大事な筈の仲間を犠牲に、前になんて進みたくない！！そんなの、前なんて言いたくない！！嫌だ！僕には大切な仲間を忘れることなんてできない。イヤだ、イヤだ！我が儘だって何だっていい！みんなに何て言われても思われてもいい、僕は、この狂った無謀な独断を、……間違いだけど間違いじゃないと思いたい。それに、僕の大切な仲間たちは《同じ気持ち》なんだと確信している。心は繋がっている。心には距離を無くす力がある。
◇◆◇◆◇◆
ひたすらに下へ。下へと【ロープ】を使い、壁を伝い、降りてゆく。
どれくらい降りたのだろう……ついに瓦礫の上に到着した。【ロープ】も不思議なくらいそこの位置で伸びなくなった。
降り立つ。
「…………」
だが、まるでそこは《砂の墓場》だった。声が出ない。
《楽園》ではなく、《瓦礫の墓場》だ。
そして……凄まじい現象をまざまざと見せられる。
「るッ、ルケくんっ」
「……」
な、何なんだ一体……
暗闇と《黄金色の土壁》に囲まれる、この円形の筒に……その中央にゾワッと浮かび上がる青い炎……いや、、あれは
「ウージャっ！！！」
返事は無い……。幽霊のように、炎のように、ボワっとした《青い巨猿》の姿が風もないのに細かくうねり揺らめいている。なんだか様子が変だ。
「……ウージャ」
駆け寄る【ルケト】。
《青い巨猿》の形をした《青い炎》は、静かに燃えるばかりだ……。
片足は無く、そして……何故か、、片手を失っていた。双眸は不思議に霞んでよく見えない。
「……ど、どうしちゃったの、ウージャ？ウージャなんでしょ！？ねぇ」
反応は無い。鮮やかで豊かな体毛が青い炎のように燃えている。そして……【ルケト】が触れようとしたその瞬間、カッ！と周囲の色が反転し、時が止まり、やがて時が解け、ゆっくりとそれは透明感を増し遂にには消えてしまった！
伸ばした手が＂虚＂に触れる。
「あ……っ、、」
驚き、気持ちが混然とし、茫然としてしまう、猫耳少年。何かが行き過ぎ、そしてそれは形を変えた。きっと、形を変えたんだ。きっと……。
光りの粒が蛍のように柔らかくチカチカして空に昇ってゆく……雪のように、天に舞い上がって行くように、吸い込まれて行くように。
「ウージャ……何で、なんでだよ、、ばかやろう」
「…………ルケくん、、」
優しく包み込む。温かい手、温かい体温。凍えるような僕の体を強く、抱きしめる。
たぶん、【メリッサ】さんも泣いているのだ……。
それからしばらく、僕たちはその場を動けずにいた。＂哀しい＂と、また少し違った何かが僕らを包んでいた。……不思議なことが起こっているからだ。
「なんで……」
今、僕の両手には、奇跡が生成されようとしている。
青く美しい宝石が、炎のように輝いている……
「ウージャ……なんで」
光る雪が空から舞い戻ってきて、僕の両手で何かを創ろうとしている。
【ルケト】には抱えきれない巨大な【ウージャ】の《腕》を＂ミニチュア＂にしたように……鮮やかな《ブルーサファイア》は【ルケト】の両手に生成され、煌めきを帯びている。
＂肘から先＂指や掌、手首を精巧に形造り……《宝石のミイラ》さながらに、【ウージャ】の腕を再現している。不思議な石だった……それが、果たして何を意味するのか、僕には正確なところは分からない。
だけど、何だか＂傍にいる＂ように感じた。＂生きている＂ように。
ありがとう……これは、さよならじゃない。
「ウージャ、……僕は、きみと生きてゆくよ。また会えるんだ、きっと。
これは……大切に僕が持ってる」
また会おう。救えなかったのは悔しいし、ごめん。……強さって何だろうね。僕は、きみの優しさに甘えてしまったんだ。そしてきみを犠牲にしてしまった。連れていくから、一緒に。頂点を見に行こう。弱いだけの僕じゃ辿り着けない高見を目指して。強く強く、強くなって、グレムと二人で最強になるんだ！ウージャ、きみも見てくれるだろ？僕の成長した姿を！ね？僕は強くなる。きみを連れて行く。そして、僕は、弱さを捨てるんじゃなくて、弱さも連れて行く。それは、僕にとっても大切な僕の一部だからね。そうだろ？僕が強いだけの僕なんて、変だろ？笑っちゃうだろ？だって、この弱っちい僕も僕なんだからさ……涙だって止まらないくらい流したっていいじゃないか。だって、出てくるんだから、涙ってやつは勝手にさ……
◇◆◇◆◇◆
【ロープ】をつんつんと引っ張ると、僕と【メリッサ】さんの体は瓦礫の地面からゆっくりと離れ出した。
【グレム】には悪いけど、二人同時に持ち上げてもらっている。
うっかり上を見上げると……大胆な【メリッサ】さんの＂見てはいけない＂姿を見てしまい、赤面する。
僕はそれからずっと在らぬ方向を見て、なんとか記憶回路から＂セクシーショット＂を＂ブレイク＂しようと全力で消去作業に努めていた。
消そうとすればするほど、それに反して浮かび上がるほんの一瞬の衝撃映像。
「……わッ、！」
いつの間にか【メリッサ】さんの顔が傍にあって、僕の表情を覗き込んでいた。
「ルケくん、大丈夫？！なんだか熱っぽいわよ？」
「あッ、え、いやこれは！」
「何、慌ててるの？変な子ね……あははは、それは元からか」
「えー、そんなに変でもないのに」
「そうかしら？ニヒヒヒ、個性的で素敵よ？」
「……」
「またネントロが嫉妬しちゃうかな、ニャハハハ。またそれは愛してるの形が違うんだよな～ああ、ごめんごめん独り言よ。ウージャのこと、ごめんね……もっと早くだったら、命だけは……助けられたかもしれないのに。アタシが【ドルイド】の＂植物魔法＂もっとマスターできてたら」
「メリッサさん、メリッサさんのせいじゃありませんよ。誰のせいでもないと思います。僕も、もう……自分を責めないようにしたんです。
ウージャが、ウージャが……たぶん、そうしてくれって……あの《腕の宝石》を託したんだと思います」
「……ルケくん、、そうね、そうよね。ありがとう……あの宝石、綺麗だった」
うん。きっと、そういうことなんだと思う。
「ルケトーーっ」
【グレム】だ！グレムが呼んでる！
「グレムーーーっ！！」
大きく手を振ると、疲れ果てた握力が悲鳴を上げて落っこちそうになった。あ、危ない……
ふぅ、なんとか生還できた。残念ながら、＂救出＂は失敗してしまったが。
引き上げてもらった後、横穴に入り、奥へと進むと……ちょっとした丸いスペースがあって、そこに【ネント】さんが待っていた。合流を果たし、下での不思議な出来事について少し話した。
みんな疲れていたが、【ウージャ】の気持ちや行動が《活力》を与えてくれている。負けていられない！【ウージャ】の分まで、がんばろう！！
ちょっとだけ《食事》をした。おにぎりだ！中身の具材は……鮭、おかか、ツナ、高菜、梅干し、明太子、様々だった！【メリッサ】さんの《お手製》なんだってさ！＂恐る恐る＂食べたが……とってもおいしかった！！
怖がって食べていたら、軽く小突かれた。
「ああーッ、しっつれーねー！おにぎり、得意なんだからーっ」
なんでも、昔、お母さんに教えてもらったらしい。
そして、とてもすごい偶然？が判明する……
「ルケくんの、それ、今では珍しい＂駄菓子＂ってやつなんだけどさ……なんでそんなに色んなのを持ってるの？」
チュウチュウ吸いながら僕は応えた。
「ん？なんでって、駄菓子屋さんに行ったからだよ。あ、まあこれはほとんど貰ったんだけどね、ニャハハハ……とってもいい人だったんだよ、お店のおばあちゃん」
「駄菓子屋さん、ね……」
「駄菓子がどうかしたの？
メリッサさん、妙に懐かしがったり関心を寄せたり……泉の休憩中でも。相当好きなの？駄菓子」
「嫌い」
「え？な、なにそれ」
「前はね、大好きだったんだけどね……」
「変なの」
「あの時をキッカケに、なんだか凄く辛くなっちゃってさ」
「あの時？……あ、それって」
「うん、まあ、そういうこと。
あの子を失ってから、母さん、すんごく沈んぢゃってさ……毎日毎日、あの子はどこかって。会わせろ会わせろって、何度も言うんだよね……その度に説明するんだよ？＂アタシの不注意で死んでしまいました＂って」
「ぎゅ…………ごくっ、、。」
それは、辛い……だろう。いちばんつらいのは【メリッサ】さん本人なのに……何度も何度も、聞かれる度に思い起こし、一から説明しなくてはならない。これは、精神的な地獄だ……
「アタシ、おかしくなっちゃってさ……家を飛び出したんだよね。まあ、今では後悔してることばっかりだけど」
「帰ろうとは思わないの？その……実家に」
「あ、うん……今回の旅でホントは【ケレスポタリ】に永住して《冒険》も引退しようと思ってたんだけど……ルケくんたちに出逢って、ネントロとの子＂ユウキス＂も身篭ることができたし、もしかしたら……戻るかもしれないわ、母さんの所に。子育て、大変だし、母さん……めちゃくちゃ喜んでくれそうだし……あは、はははは」
「うん！それがイイね！きっと喜んでくれるよ！あ、そういえば、駄菓子屋のおばあちゃんも僕のこと＂孫みたいだ＂って凄い喜んでくれたんだ！いっぱいお土産貰ったよ～！こーーんな沢山！」
「うわっ！すっご……何この量。よっぽど嬉しかったのね、そのお婆さん」
どっさりと山盛りの駄菓子を取り出し、見せびらかす。
「きゃー、これ《きな粉ぼー》ぢゃん！あ、こっちは《ビックリガールチョコ》！うわ、これ《満塁ホームランバー》だ～！うちにもあったなーこの辺の全部！やっぱりどこの駄菓子屋も同じような品揃えなのネ♪あはは」
「へー、メリッサさん家も何かお店やってたの？だから懐かしいとか興味があったり、僕より遥かにいっぱい知ってるんだね～」
「ああー、まあ、家はすんごく小さなお店でさ、薄暗くって一年中《かき氷》なんて古臭いけど何だか妙にテンションの上がる旗なんか出しててさ、笑っちゃうわよね」
「ふーん、僕らが行った所でも《特製かき氷》作ってくれたし、挙げ句の果てにはお泊りまでしちゃったんだー！笑。それがすんごく心地好くて、奥の畳の部屋でひんやり涼し～なんて＂カヤ＂とかいう網のテントみたいなのもあって、あの中で寝たら蚊に刺されないんだってさー」
「ひゃー、そうそう！あれいいのよねー！いまどきあんな時代遅れな代物使ってるのうちだけかと思ってたけど、まだ残ってるのね～そういう駄菓子屋さん他でも」
「うん！そこにはあったよ！ニャハハハ、裏に畑もあってグレムなんてお手伝いして偉いなーって感じ。スイカも貰ったり、あ、僕らもお世話になった代わりに《安眠ウォーターベッド》と、僕らの写った《水写真》プレゼントしたりしてさー」
「それは嬉しかったでしょうねー、そのお婆さん」
「喜んでくれたよ！そんなに＂お婆さん＂って程でもなかったのかもしれないけど、腰が痛いとかで、しかもお孫さんを事故で亡くしてからずっと悲しくて一気に老けちゃったなんて漏らしてたらしいね、グレムが聞いたみたい」
「はあ……事故で亡くしちゃったら、そりゃ悲しいわよね……ほんと、いたたまれない気持ちになっちゃうわよね、、アタシもひとごとぢゃないし……まあ何て言って励ましてあげたらいいのか全然想像つかないわ。ふ～ん、うちの母さんもどうしてるのかしらね……腰も痛いって愚痴ってたっけな、うちのも。あ、そういえばやたらとテンション高いメッセージが母さんから久々に、ほんと久々に入ってたわね……あれ、何だったのかしら？＂帰って来た＂とか＂生きてた＂とか、ついにヤバイところまで辿り着いちゃったんだわ、きっと……あれぢゃ＂ユウキス＂は任せらんないかぁ」
「桃色……」
「？え、どしたの？ルケくん、顔が＂マジ＂よ？」
「濃い桃色……。メリッサさんと同じ……」
「何が？」
「髪だよ、髪。そのおばちゃん、白髪混じりだったけど……濃い桃色だったんだよ」
「へー、アタシ、気に入ってるのよ！この絶妙なキュートな色合い！ま、母譲りではあるけど。その人もこんな色なのか～、色々と共通点が多くておもしろいわよねーアハハハハ！」
「メリッサさんのご実家って……街？どこかの都市？」
「えー、何よ急に～？あー、わかった！家聞き出して＂ストーカー＂しちゃおうっていうんでしょ～！嬉しいけど、ネントロがまた嫉妬の炎を燃やしちゃうし、ユウキスだって生まれたら……ああん、アタシには大切な人が多過ぎるわん♪」
「……」
「え？な、なに？」
「キラント、ですか？もしかして」
「は？……そうよ？なんで知ってるの？」
「崖の奥まった所、階段が続く脇道をちょっとだけ入った駄菓子屋さん……？」
「へ？」
「そこです。僕らの寝泊まりして、お世話になった駄菓子屋さんって……」
「……え？
……、
……。
エエエーーーーーッ！！！？」
◇◆◇◆◇◆
