第２１話：蝶の森【連戦】
長い回廊は、永遠とも思える距離だったが、【ウージャ】の選択は間違っていなかったらしい……
辿り着いた最奥の部屋に、大きく口を開けた《下り階段》を発見した！
どうやら正解を引き当てたようで、正直ホッとする。
脇道もなく延々と歩いて来た。これで、何も無く行き止まりだったらと思うと……かなり滅入る。
ようやく次なるステージに突入できそうで、本当によかった！
人間の多くは……同じことや無駄なことを永遠と繰り返すことに、あまり意義を見出ださない筈だ。安住が欲しい割に、退屈を嫌う……そういう生き物なのかもしれなかった。
時々折れ曲がる、長い一本道。ゴールの分からない……先の見えない時間を平坦にただひたすら進み続けるには、かなりの精神的タフネスさが必要だ。こんなのをずっと繰り返していたらそのうち、おかしくなってしまいそうだった……
だけど良くも悪くも平坦ではいられないのが《冒険》だ！
【ゲロリアン・ゴー・ラウンド】を倒した後から、ここに辿り着くまでには、合計４回の【戦闘】があった！
いずれも狙ったかのように＂挟み撃ち＂！
複数のタイプ＂混合グループ＂の《ミックス》ではなく、一種類の【モンスター】で構成された＂単一グループ＂《シングル》だったのは救いだったけど……その数は少なくない。
【ゾンビーブッチ】６体が、２回。【ガーリーホース】４体、そして【グエゾッド・ギュモーン】２体だ！
時間をそこまで巻き戻す。
◇◆◇◆◇◆◇
赤と黒と茶色のブチ、《腐りハイエナ》の【ゾンビーブッチ】６体は、前後に３体ずつで挟み撃ちをして出現！
地面から闇の塊がズブズブと這い出て来る！
戦い方が分かっている分、初戦より二戦目、二戦目より三戦目の方が遥かに楽に上手く葬れるものだ！
わお！経験、熟練とは素晴らしいものだ！
５人の【連携】も、どんどんと良くなる。無駄が減り、制限より寧ろ＂自由＂に＂大胆＂に闘えるようになるから不思議なものである！
【連携】では《役割》の他に、お互いの細かな動きや考え方の理解が、かなり大切な要素になる。
癖や特徴、パターン、バリエーション、可能性……その時々によって思考はまちまちだ。
それが口に出さずともお互いの理解力が増してるお蔭で、かなりスムーズになっている。有り難いことだ！
この長い回廊での、４回の《バトル》でいうと……初戦は、【ゾンビーブッチ】６体！前を【ルケト】と【ウージャ】、後ろを【グレム】と【ネント】が守り、全体のバランスと回復を【メリッサ】が繋いでいた！
《情報》も大事な《戦略要素》となるし、何よりも安心して闘えるのは精神的に大きい。心配ばかりするのは身体が強張ってイケナイ。
それを【メリッサ】が担い、疲労や負担を上手く軽減させ、場合によっては物理的に【アイテム】を使い【回復】してくれていた。
＂心から＂《信頼》できる【パーティ】だからこその、お互いがもたらす《安心感》だ！決して戦いを甘くみた結果じゃない。
自由に大胆に戦い、勝利を掴む方法だってある。その方が断然、疲労も少ない。長期戦ばかりしていては身体も心ももたない……特に、遭遇頻度の多い＂馴れた＂【モンスター】は、手軽に排除するべきだ！
【ルケト】は早かった！敵の出現を察知するなり臆することなく先に先に攻撃を仕掛け、素早く展開する！
大胆に、精密に、自由に闘い方を思い描き、様々なことを学び強くなってきた証拠だ！
まだまだ＂お子様＂ではあるが、この数日……短期間での成長の著しさは、誰もが驚き目を見張るほどである。
前方に【ゾンビーブッチ】３体の出現を確認！
奴ら【アンデッド】の特徴は、とにかく【死】を恐れないことだ！《痛み》や《疲労》も気にしている様子は無い……むしろ、積極的に＂壊れようと＂しているようにしか見えない。
ズブズブと地面から現れた瞬間に駆け出し、攻撃を仕掛ける！先手必勝！体や頭だけでなく、できるだけ早い段階で脚を切るのだ！！
とにかく、奴らは《移動手段》を断たない限り、いくらでも迫って来ることが分かっている！
あとは、お互いに断面をくっつき合えることだ！逆に言えば、切り落とした足の断面に他の部位の断面を近づけた場合……奇妙な形にはなるが、移動手段を失うことになる。脚さえ切り離してしまえば、あとは燃やすだけだ！
と、思っていたけど……時には変なくっつき形をして無理矢理に蠢いて来やがったときには＂ゾッ＂とした……
脚を切り離し、蹴飛ばしバラバラにした！中には脚と脚でくっつき合ったものもいたが、それは結局は上手く動けていなかったからスルーしていて問題はなかった。
問題があったのは寧ろ、体同士でも＂どこかしら＂を使ってこっちに向かってくることだった！
僕は【腐蝕液】を浴びたくない！あんなに気持ち悪いもの、全部回避だ！だからゲフゲフ言って近寄られるだけで恐怖を感じてしまう……。
痛覚がないというのは、恐ろしいことだ！鼻でも口でも背中でも腹でも尻尾でも何でも無理矢理《脚》にしやがる！【アンデッド】げろげろだ！
「わ！ばかー、近寄んなよー」
逃げない！と、決めたのに……。どうしようもない時は結局、【ウージャ】に頼ってしまう……にゃはは、ごめんなさーい。
まだまだだね、く……くやしい。がくっ、、
ただ、闇雲に頑なに独りで闘おうとするのは【パーティ】としてはあまり褒められたものじゃない。ここは柔軟性を活かして、ベストを尽くそう！
頼ることも大事なことだ。自分で何でもするということも大切なことだけど、やっぱり人は一人では生きて行けない。
いや人だけじゃない……木も花も魚も鳥も、独りじゃない。どこかで誰かと、＂繋がっている＂んだ！
「ていやー！」
ズバッシュッ！
それでもまあ、３分の２は自分で倒していた！
最近は慣れて来て、倒せそうな【ダメージ】を与えたら、【たいまつ】を【アイテムボックス】から取り出して、自分で燃やしてるんだ！へへーん、学習学習！よしよし！
ボワッ！
「いっちょあがりんっ！」
１匹は【ウージャ】を頼ったけど、ぴょんぴょん跳ねて２匹はなかなか上手く倒せたぞ！
【グレム】たちも問題なく、《好連携》で倒したらしい！……や、やるな、よーし、次は見てろよ！＂助けに回る＂くらいの余裕さが欲しい！
二回戦目は、《黒い痩せ馬》こと【ガーリーホース】だった！４体……この＂連携＂がシンドイ。前後で２体ずつに分かれている。また《挟み撃ち》か……完全に、僕たちの行動が【遺跡】にはバレているらしい。
闇から誰かに見張られていたら、ヤだな……と思った。覗き見なんて悪趣味だ！
まあ、そんなことは無いだろう！だよね？！ねッ？！
闇に向かって、やたらとオーバーに念を押してみたが、やはり反応は無い……あっても困るし、あっても分からないかもしれない。
……もし、いきなりヌッ！って人の顔が出てきたら……超、恐怖だっ！！や、やめてくれーい！
◇◆◇
思考を【ガーリーホース】戦に戻そう！
奴らは初戦通り、タッグを組んで交互に攻撃を仕掛けてくる！
【メリッサ】さんからの《情報》だと、奴らは《火炎放射》が終わると、また５０メートル先に戻ってタイミングを伺うらしい。
＂ヒット＆アウェイ＂なんて！？ちーっ、こっちがやりたい作戦なのに……《ガリ馬くん》たちったら、遠慮なく僕らを苦しめてくる！
でも！僕は学んだのさっ！《超加速》だが、その１秒の間に、途中で方向を微調整するような真似はできないってこと！あれは、＂ジャンプ＂なんだ！走っているんじゃない！一蹴りであんなにも跳べるなんて……敵ながら、すげえ。
初速と停止。あれはもう＂瞬間移動＂に近い。
あと基本的には、《火炎放射器》と、後ろ脚の《蹄キック》が＂異様に強烈＂だ！！下手すりゃ、どこか遠くまでお空を飛べるかもしれない……お腹に穴を空けてなら。
ブレスを食らえば丸焦げだし……。
どちらも＂出される前＂に、対処する必要がある。《首》か《脚》を切れば、何とかなる！はずっ！……それにッ、、あ、奴らが動く。
カポッカポッ……
並んだ２体の、左の１体から先に動くようだ。
来る！！
うへ～っ、来ると分かっていても……やっぱ速えぇ……。
くそお、このくらいの＂速さ＂が僕も欲しい！ぜったい手に入れた、、いや、足にでも無理にでも入れてみたい！！
ちょりゃーっ、スーパーダッシュ！！いいな～
だけど！！
今の僕には奴の超速が何となく＂見える＂！！行ける！行けっ！いっけぇぇぇーッ！！
避けるんぢゃない！逆に、前進し、加速する！
正面から衝突すれば、僕も黒馬くんも……本来ならば着地時に発生するであろう《衝撃ダメージ》を、両者に分配、正式な【ダメージ】として変換され、それには全く耐え切れないだろうから……一瞬で木っ端みじんに吹き飛ぶだろう！！
両者爆発だ！想像したくない！だから別のイメージを脳裏に叩き込む！！勝つ為のイメージだ！倒す為のイメージだ！
「るああああッ！！！」
シャフィンッ！！！
【スピード】に乗る！
着地するであろう場所に刀身を滑らせ、急接近する超速の物体を＂脚の付け根＂からスッパりと切り離す！
直後、ダンッ！と＂４本の脚＂は《地面》に綺麗に着地し、馬の＂体だけ＂が、ものの見事に空を飛んだ！
本当に自分は＂速さ＂が見えているのか……本当にイメージが《具現化》できるかどうか、やってみたかった……身体の運動能力が、今の状態でどのくらい＂着いて来れる＂のか？
知りたかった……一か八か、試したかった。
思考より、好奇心と閃きが上回った結果の行動だ。ちょっと無茶をした……気がする。
失敗したら、光りの破片になっていた。でも、身体の内側から妙に興奮していた。鼓動が高鳴る。
底光りする猫の眼……。水色が靡く。心身で【武器】をアシストし、イメージに身を委ね＂一つに＂なる。
脚を失った《黒馬の体》は、そのままの慣性 《イナーシャ》を保ち、加速力を受けたまま宙に飛びだし……結果、【ウージャ】によって粉砕された！
力強い《正拳突き》に、迷いは無かった。
何か＂やりそうな＂雰囲気が、渦巻いている……その【ルケト】を見守り、全身全霊でサポートしている《確かな守護神》の如く。
ボフッ！空気が震え、唸る！
《正拳》が《対象物》とぶつかって、強烈な＂エフェクト効果＂が発生！《衝撃波》が目に見える！
ドパン！破裂する！
炎が溢れ、黒い木片が飛び散る！
《イナーシャ》と《インピンジメント》……その清算をあちらが一挙に負担したのだ！
ふざけた【ダメージ】換算により、黒ミイラのような肉塊が砕け、おもいっきり四散する！！
５０メートル先でこの惨劇を見ていた＂彼＂は、さすがに戸惑っているようにさえ見える……。あんぐり口を開けたような状態の、黒い馬の姿があった。
ハハ、ハハハ、ハ……僕がやろうとしたこともけっこう無茶苦茶だったが、それに対応した【ウージャ】も無茶苦茶だ。……見えているのだろうか、やっぱり……あの＂スピードの境地＂が。
僕は斬撃のモーションが終わり、滑走が停止した。僕は振り返る。
４本の骨のような細脚が＂空間＂を持て余し、奇妙に立ち尽くしていた。……まだそこに、＂体を乗せて＂いるかのように……。
？がいくつか付いた後、
カラン……カラカランと
やがて、バランスを失い……虚しく倒れた。
それでも、
カポッカポッ……５０メートル先から硬質な音がする。
ふつうの【動物】なら想像力を膨らませ……竦んで動けなくなるか、逃げていただろう。
それでも向かわねばならないのが【アンデッド】の性だ！＂死＂を恐れてはならない。
僕は急いで向き直り、次の襲来に備える。
ダッ！
一瞬で、ご到着！
黒馬様、当旅館は＂温泉＂が有名で御座いまして……
あえて加速する！おもいきって地面を蹴り、僕は空中に飛び出る！
もう一つ、試したいことがあった。先ずはダッシュからのジャンプだ！次に、空中で切っ先を跳ね上げる！
ズバシュッ！！！
《冷気のタルワール》がアイスブルーに輝く！氷の欠片がキラキラと舞う！
首を失う【ガーリーホース】！切断面から勢いよく噴火する、炎と水蒸気！！
プッ、シュウウウウウ～ッ！
そうして【ルケト】は、空中で無理な体勢を取り、何かを＂編み出そう＂としている……
一瞬、物理学の常識からは外れるであろう不思議な動きをする。
当旅館の名物は、黒馬の輪切りに御座います！
「たぁッ！」
見えない《空気の壁》を蹴って反転した！ような軌道だった……
本来なら、行き過ぎるべき＂ジャンプの慣性＂《イナーシャ》を、何かのトリック？を使って＂反発力＂《リパルス》に変換したのだ！
曲線を描いた《タルワール》の氷の刀身が、勢いよく【ガーリーホース】の背骨から胴体を真っ二つにする！
自身を＂輪切り＂にされる瞬間を目の当たりにしたであろう闇の双眸は、あたかもギョッとしたように目を丸くした。
黒馬のやつれた顔が、ゆっくりと首を回しながら【ルケト】の横を通り過ぎてゆく……
あぁ～～れぇ～～
といった感じで。数秒後……わびしく地面に転がった。
空間は水蒸気に包まれ、首無し【ガーリーホース】の分断された体と、猫耳少年【ルケト】の姿をうっすらと靄に隠した。
やがて……パチパチと音が弾け、メラメラと燃え上がる《黒い木馬》が姿を現す。
水蒸気は消え去り、代わりに《黒い煤》へと形を変えた【ガーリーホース】の《位牌》ならぬ＂遺灰＂が残されていた……。
そして、不思議とそれは……どこからか吹いてくる風にさらわれ、消えた。
【ルケト】の手には【たいまつ】があった。
揺らぐ炎に映し出される闇。少年の表情は、水色の前髪によって隠れている。
闘いの後の、ささやかな《祈り》……なのかもしれない。
◇◆
【ルケト】が使った《空中技》……と言うか＂アクロバティックな＂手品のような芸当は……正確には、元々あった【盗賊】などの《軽装者》に付随する【アビリティ】【身軽】の特殊効果だ！
それを＂応用＂したものである。
以前、《ペイズン》の隠れ家に忍び込む前にあった白壁を、他の《冒険者たち》が登ろうとしたときに、その＂フレーズ＂だけは登場している。
【身軽】……習得するには、比較的簡単な部類に入る。【盗賊】に向いている者なら、早い段階で取れるだろう。地味だが、便利な機能だ。
ジャンプした後にもう一度、空中で跳躍できる。要は《二段ジャンプ》である。
しかしこの【アビリティ】を発動させるには、【身軽】という名称通りの《条件》というか……《制約》がある。
装着している【武器】【防具】の《総重量》によっては、いくら＂身軽持ち＂の人物であっても発動はしない。あくまでも《軽装》でなければ、無効判定となる。
ふつうに考えて……鋼鉄の全身鎧を着ていたり、重厚な盾や大斧、巨大なランスなんかを持ってピョンピョンと跳ばれてしまっては、他の【クラス】との＂バランスが壊れる＂ということだろう。
頑強で重厚な戦士系とはまた違ったアプローチの《戦闘スタイル》になるのは、当然のことかもしれない。
基本的には＂戦闘向き＂ではない【盗賊系クラス】が、厳しい《戦いの世界》を生き抜く為には、こういう【スキル】や【アビリティ】を駆使し、多様しなければならないのだろう。
それでも【身軽】の場合、通常なら＂対空時間＂が長くなる分、隙が生まれ易く……【戦闘】で使う者は、意外と少ない。＂間延び＂してしまうからだ。
高い場所に移動する場合や、崖や川や壁を飛び越えたり、木や屋根に登るときに使うのが無難だ。
それを【ルケト】は……脈動する《赤い月》出現時の特別な《体感》からイメージを生成し、細胞に伝達し、《センス》と《才能》と《根性》で、何とかしようとしているのだ！
そして、彼は……実際に、、それをやってのけた！
《成功》の積み重ねは、かなり大きな力になる。
自信にも繋がるし、閃きや良いイメージを具現化できることは、重要なポテンシャルの一つである。
高みを目指す上で、今回のチャレンジと成功は、次なるステップアップの＂取っ掛かり＂として、十分な《成果》と言えそうだ。
◇◆
こうして、前衛の【ルケト】と【ウージャ】は、【ガーリーホース】２体を倒した！
【グレム】の方も、かなり＂スピーディな＂倒し方をしたようだった。無惨に粉砕される【ガーリーホース】たち。
蹄の音が聞こえたら【ネント】は軌道を予測し【矢】を撃ち込んだ！それで殆ど自滅的に半壊し、そこへ【グレム】が走り込み《ハンマー》で【追撃】する！
もう一体が跳ぶ頃には【グレム】は５０メートルを走りきり、蹄の音がした時には既に《ハンマー》をぶっ放していた！
ということ、らしい……。一人特攻部隊だ、＂後方＂がやるような戦い方ぢゃない……まるで《前衛》だ。
意気込みもハンパないな、あは、ははは。
その後に【メリッサ】さんが＂現場＂に駆けつけ、息を切らして【たいまつ】を使い《火葬》したのだろう……。
にゃはは、それはそれで大変だな。＂出張サービス＂も楽ぢゃない、笑。
で、次に現れたのは、なんと！あのくっそ変な牛だった！
尻に顔のある、原色カラフル闘牛【グエゾッド・ギュモーン】！
また挟み撃ちではあるけど、前後１体ずつの襲撃で、まぢ助かった！！２体以上なら【ガーリーホース】以上に面倒なことになりそうだった。
「ギュモモーーッ！」
鼻息？も荒く、いきなり突進して来た！角がすごい。
ただ、こっちのは本当の頭ぢゃない……気持ち悪いけど、顔はお尻にあって蛇の尻尾が変なしゃがれ声を喋るのだ！
僕は「なにすんぢゃぼけぇ！」というトラウマになりそうな声を聞きたくなかった。トラでもウマでもなく、ウシだしヘビだし……とにかく気持ち悪いので戦闘は避けたい。早く終わらせたかった！
闘牛の角を錐揉みジャンプで躱し、空中でひっくり返りお尻……ジジイの顔と蛇をまとめて斬りつけた！！
＂ぎやああああああッ！＂
と、汚い悲鳴が聞こえてきそうだった……
実際には、声を発する器官をぶった切ったので、喋れはしない！
ちぎれた蛇が、地面でのたうちまわる！
お尻の顔は歪み、憤怒と失神が混ざる。
それでも無言の闘牛は、ドタバタと暴れ突進し【ウージャ】に迫った！血走った眼は、白目をむいている。勢いはなく、失速しながらだが一応前？に進んでいる！
ドドド、ドド……
そこへ繰り出される【ウージャ】の【攻撃】！
ビタンッ！
《巨大ビンタ》が横っ面と肩、横っ腹にめり込む！
張り倒される闘牛！土埃が舞う。
泡を吹いたようになり、横たわる【グエゾッド・ギュモーン】！さらに容赦なく、【追撃】を食らわす《青い巨猿》【ウージャ】！
ハンマーのような《ドデカイ鉄拳》が振り下ろされる！
ドゴンッ！！
上半身と、本来なら《頭》である＂謎の部位＂が、ペチャンコになってへしゃげた！ピクピク痙攣している。
お尻は気絶寸前だ！
それでも何やら＂最後の悪あがき＂をしてくる辺りがいけ好かない。奴の《毒ガス》に注意だ！
緑のガスが、お尻みたいな口？から噴き出してくる！
しかし最初の斬撃によって、割れ目は相当深くなっている。何やら上手く出せないらしい。半分凍っているのかもしれない……
それでもしばらくは避難しておくべきだろう……。もともと近寄りたくはないのだけれど。
緑の＂オナラガス＂が漂う。僕は距離を取ろうと思った。けど、何やら＂実験＂をしてみたくなったので、ちょっぴりイタズラ心に【たいまつ】を取り出し、火を近づけてみる……
ボファッ！
＂引火＂した。緑のガスはたちまち、炎の霧に変わる！
死するべき《条件値》、その【ダメージ】量を超えていたのだろう……この、いかがわしい【悪魔】と【動物】とが混ぜこぜになったような＂アベコベ＂【アンデッドモンスター】に、《死》のプレゼントをする。
さあ、炎の儀式だ！存分に燃えるといい。
……こいつが本当に【アンデッド】なのか、奇妙すぎてよくわからない……。どちらかと言えば【悪魔】に近い気もするが、その能力は遠く及ばない気がする。
【モンスター】の中でも＂異端児＂なのだろうか？
追いやられた存在……闇だけが彼らに《生》を与えていたのかも、しれない。
よく燃える。オレンジの赤い光り。バチバチと火の粉が舞って、鱗粉のようだ……。
哀れだが、同情はしないようにする。何と言っても口が悪いし、お尻の顔が美しくない。友達にはなれそうもないし、なりたくなかった……
【グエゾッド・ギュモーン】を倒した！
◇◆◇◆◇◆
【グレム】の方は……突進する角を掴み、力比べをし、そのままグルグルと振り回し壁に叩きつけたと聞いた。
＂ジャイアントスイング＂に近いものかもしれない……けっこうめちゃめちゃだ！
闘牛はその後、【矢】に撃ち抜かれ【鉄槌】に潰され【炎】に焼かれ絶命した。
最後は再び【ゾンビーブッチ】６体だった。前衛は３体を相手にする。
僕は、奴らをすんなり倒した！
跳びはね、駆け抜け、切り刻み、【腐蝕液】も喰らわなかった！
だいぶ進歩した。様々な闘い方を工夫してみたい。挑戦しながら、調整する。
こいつらには悪いけど、以前より楽しく戦えたと思う。
これで今回《遺跡の回廊》で出くわした【魔物】は全部駆逐した！
【獲得経験値】が楽しみだ！
【アンデッド】を倒すとどのくらいの【EXP】が貰えるのか、まだ未知数だ。みんなでたくさん燃やした。
命を奪うこと自体は、あまりいい気持ちにはなれないけれど……【モンスター】たちはこれが＂役目＂の一つだし、もしかしたら彼らは《真の闇》に＂帰りたがっている＂のかもしれない。と、心のどこかがざわめくのだった……。もちろん、身勝手な解釈かもしれないが。
【ルケト】は顔を上げた。そして、口も開けた。
「わ、こ、ここに入るの？」
苦労して、やっと辿りついた《階段入口》ではあったが……何だか＂いらっしゃ～い＂と言わんばかりの《門構え》だ！
まるで＂口を開いている＂みたいに……。【洞窟】の入口みたいに……巨大で薄暗い、半円の＂うろ＂だ！近寄り難い。
大木の根元に空いた、真っ黒の空洞みたいだった。
僕があからさまに躊躇していると、【グレム】が前に進み始めた。続いて【ウージャ】が進み出る。わ、ど、どうしよう……これぢゃまた＂お子様＂に逆戻りだ。
ゴクッ、
生唾を飲み込み、前に進む。
【メリッサ】と【ネント】が後に続いた。
次のステージがどんなところなのか……僕にはまだ想像できない。
だけど、平穏でいられる筈はないと思いながらも……僕は不思議に、苦笑いとともに＂挑戦する楽しみ＂を、顔に浮かべた。
こんな【パーティ】で《冒険》できる僕は、幸せなのかもしれない。
ふと、今まで出逢った人たちのことが頭を過ぎった。
にゃはははは、は。
今、この時にしか味わえない《冒険》や《気持ち》を胸に焼きつけておきたい。何故か、そう、願った。
半円の暗い入口が……＂うろ＂が、口を開けている。下へ下へと続く階段が見える。勇ましい【グレム】の後に続く【ウージャ】の巨大な姿が見える。……不思議な感覚だった。
まるで螺旋の夢……どこまで下って行くのか、先が見えない。
ゆっくりと、確かに下って行く。黄金色の土壁が、深い深い地の底までみんなを連れていくような感じだった。二度と戻れないような、奇妙な感覚だった……
◇◆◇◆◇◆
