一章:テンペスト
「リョウくん、それ……」
「ああ」
環状七号線の高架下にある、寂れた児童公園で、
俺達は＜それ＞に遭遇した。
アスレチック遊具の真下にある、
人の目と日の光の届きにくいその場所から。
＜それ＞は静かに、しかしはっきりとした敵意をもって、
向こう側に半身を残す形で、こちらの様子をうかがっていた。
形状は、犬、あるいは狼のそれに近い。
唸り声をあげながら鋭い牙を剥き出しにして
警戒と威嚇を行うその姿は、俺達の知るそれと大差ない。
しかしただひとつ、それが本物の獣と比べて大きく違うのは、
その姿が赤黒い影のようなものに包まれている、
あるいは影そのものが獣を模っているように見えるところだろう。
こんなものは地球上の生態系に存在していなかった。
少なくとも前世紀まではそのはずだった。
しかし今、＜それ＞は確実にそこにいて。
密やかに、俺達の日常を蝕んでいる。
「対象を第三種と認定。これより排除する」
「排除って――」
「――性質変換」
「きゃっ！」
目標に向けてハンドガンを三連射すると、
性質変換によりこの世ならざるモノの性質を得た弾丸が、
＜それ＞――つまり、
同じくこの世ならざるモノ|(imagenary)の身体を撃ち抜いた。
「ガヒュッ」
まるで本物の犬のような鳴き声をあげながら、＜それ＞は倒れた。
そして赤黒い身体は徐々に霧散し――
やがてその肉体は、完全に失われた。
銃撃の痕跡を示すものは、空の薬莢、ただそれのみである。
「第三種の消滅を確認。他に敵性勢力の存在は確認できない」
「び……びっくりした。急に撃つから」
「いい加減慣れろよ。奴らは警告を待っちゃくれないんだ」
「うん。それにしても――」
さっきまでimagenaryが存在していたその場所に、
ユキネが近づいていく。
「本当に跡形も無く、消えちゃうんだね」
「それがimagenaryのimagenaryたる所以だ」
「そっか……なんだか寂しいね」
|enemy(敵性勢力)を倒すことが寂しいという感覚は、
率直に言って俺にはよく理解できなかった。
百歩譲って、相手がせめて生身の――まっとうな生物だったなら、
そんな感傷が生まれる余地も、あるのかもしれないが。
「おい。あまり迂闊に近寄ると、継ぎ目に落ちるぞ」
「大丈夫。いざとなったら私だって」
「ユキネ。俺は慣れろとは言ったけど、
油断してもいいとは言っていない」
「……ごめんなさい」
「念のためだ。この一帯に規制線を引く」
「すぐ準備します」
俺達がimagenaryと呼ぶ存在。
その正体は、未だ判然としていない。
しかし、わかっていることもある。
imagenaryは俺達に害を及ぼす危険な存在である。
そして、それと同時に、既存の兵器――さらに具体的には、
既存の物質では対処が難しいという、
厄介な特性を持っている、ということだ。
「さて……戻るとするか」
「もういいんですか？」
「ああ。俺達にできるのはここまでだ」
--
車両に戻る直前で、無線が入った。
「こちらエコー３。今の所、異常は見当たらない」
「そうだろうね」
「……何？」
俺達の側に＜アレ＞がいたということは、
自ずとそういうことになる。
つまりは俺達がアタリを引き、
エコー３はハズレを引いたということだ。
目線での誘導に従い、ユキネが乗車するのを確認した後、
俺はすぐに車を発進させた。
「エコー１、どういうことだ。応答しろ。エコー１。
……おい、リョウ！」
「こちらエコー１。聞こえている」
「お前、さっきのはどういうことだよ。まさか――」
「小便でもしていたのか？ エコー１」
無線に割り込んできたのはアズマ隊長の声だった。
「立ち小便は軽犯罪法違反です。
それに今、俺の隣にはユキネがいて、
無線もオープンになっている」
「それがどうした、エコー１」
「セクハラになりかねませんよ」
「そうなのか？ エコー２」
「せ、生理現象ですから……私はとくに、気にしません」
「だそうだ。ユキネが寛大な心の持ち主で良かったよ。
なあエコー３」
「そうですね……って、そうじゃないでしょ、アズマさん。
エコー１、聞こえてたなら、とっとと返事をしろ」
「すまない」
無線の先からエコー３の溜息が聞こえた。
「現況を報告しろ、エコー１」
「特に大きな問題はなかった」
「なんだ、そっちも空振りかよ」
「いや」
「なに？ そりゃどういう――」
「エコー１。帰還後、早急に報告書をまとめてくれ。
念のため検査官の派遣を要請しておく」
さすがはアズマさん。
状況の理解が早い。
「それがいいでしょう。
既にimagenaryの掃討は完了していますが――」
「は？ imagenary？ 今そういったのか？ エコー１」
「肯定だ、エコー２。総数は１。対象は第三種だった」
無線の先から、先程よりもさらに大きな溜息が聞こえた。
「エコー１」
「なんだ？」
「先程お前は、問題はないと報告したな。何故だ？」
「目標の排除が既に完了していたからだ。
よって現在、差し迫った問題は存在していない」
「寝惚けたことをぬかすな。
imagenaryがそこにいたこと、それ自体が問題だろうが」
「imagenaryがいたことが問題？
今時、コンビニ強盗よりも気軽に見つけられるのに」
「それは俺達テンペストが＜C＞だからで……とにかく、
imagenaryを発見したら手順通り、すぐこちらに報告しろ。
対応を決定するのはその後だろう」
「急迫不正の侵害に対しては、その限りではない。
正当防衛の要件は満たしていた」
「たかだかはぐれimagenaryの一匹に、
テンペストの隊員が正当防衛の要件を持ち出すな」
「相手は第三種だ。報告したって、その場で潰す意外にないだろう。
それとも保健所に回収でも頼むか？」
「そりゃいいな。それができれば俺達も助かる」
そう言ってアズマさんはゲラゲラと笑った。
「笑いすぎですよ、アズマさん。だいたいこいつの独断専行のせいで、
俺がどれだけ尻ぬぐいをさせられてるか――」
「まあ落ち着け、エコー３。尻はこちらで引き継ぐ」
「や……待って下さいよ。アズマさんがそうやってすぐにこいつを甘やかすから――」
「とにかくこれで貴君らの任務は完了だ。報告書は昼食後にメールで送ってくれ」
「了解しました。以上で現況報告を終了します」
「待て、エコー１。おいリョウ、待ちやが――」
--
「以上、報告終わり、と」
「あの……アズマさんはともかく、
トラマルセンパイ、すごく怒っていませんでしたか？」
「ああ。平和を脅かすimagenaryへの怒りで、声が震えていたよ。
きっと正義を人間として具現化したら、彼のような形になると思う。
同じ七課の隊員として心強い限りだ」
「なんですか、それ。
もう……知りませんよ、後でどうなっても」
「やらなくてもいいことは最初から手を付けないに限る。
例えば夏休みの宿題とか、面倒な報告書の提出だとか」
「よくそれで進級できましたね」
「我ながら不思議だ」
「学校はそれで良かったかもしれません。
ですが、報告書の提出は避けられません」
「わかってるよ。そんなことより早く昼にしよう。
この先にうまい中華屋がある」
「え？」
「ん？」
「もしかして……ご馳走してくれるんですか？」
「そうだな。一応、初陣だったわけだし」
「リョウくん……！」
「まあでもお前、今日は何もしてないけどな」
「……リョウくん」
「冗談だ」
「事実は口にしてしまうと、文字通り、冗談にはなりません……」
「悪かった。けど、お前が何もしなくていいのなら、
それに越したことはないだろう？」
「……！」
「俺は何か間違ってるか？」
俺の言葉に、何か思うところがあったのだろう。
ユキネははっとなった後、その視線を窓の外、
後ろへと流れて行く、外の景色に向けた。
「そうですね。確かにリョウくんの言う通りです。
……なにか色々と、誤魔化されたような気もしますが」
「その中華店、デザートの杏仁豆腐が絶品でな」
「誤魔化されます！ 誤魔化されますとも！」
--
テーブルの上届いた硝子の器を前に、ユキネは感嘆の声をあげる。
「わはぁっ！ これが件のイチゴ杏仁ですねっ」
そしてその、期待が最高潮に高まったタイミングで、
俺達二人の携帯が電話がほぼ同時に振動した。
「……」
「な、何事でしょう」
「すぐ戻れ、だそうだ。行くぞ」
「え？ ま、待って下さい！ せめてこれだけは――」
「ボヤボヤしてると置いていくぞ」
「えええ！？ リョウくん！ ま、待って下さいっ！」
--
「ようエコー１。遅かったじゃねーか」
課長室前に向かうと、既にそこにはエコー３
――同僚のクサナギトラマルが待っていた。
「すみません、トラマル先輩。遅くなりました」
「いいんだよ、ユキネちゃんは。
それよりも初仕事は疲れただろう？
どこか怪我はないか？」
「は、はい。リョウくんが全部やってくれたので……」
「――あ、そう」
苦々しげな表情で、トラマルがこっちを睨み付けてきた。
「すみません、トラマル先輩。遅くなりました」
「お前、自分が公僕だって自覚、足りてねーんじゃねーの？」
「なんですかその、あからさまな対応の違いは」
「んなもん当たり前だろうが。
どうして新入りとお前を同じに扱う必要がある」
「不当な差別だ。パワハラでは？」
「はあ？ 俺がパワハラなら、お前はその存在自体がモラハラだっての！」
「トラマル先輩、モラハラの意味わかってます？」
「うるせえ、口答えすんじゃねえよ。だいたいよう、
お前、もう忘れたの？ 俺の事、軽々しく先輩って呼ぶんじゃねーよ」
「す、すみません、トラマルせん……トラマルさん」
「ユキネちゃんはいいんだよ。ただ、ただ俺はねぇ――」
トラマル先輩は鼻と鼻がぶつかるぐらい顔を寄せてきた。
「相手を敬ってもいない奴にセンパイ、なんて呼ばれたくないんだよ。
だってさ、気持ち悪いじゃん？ なあ、ムラヌシリョウくん」
「俺もトラマル先輩にくん付けされるのは勘弁してほしいかな。鬱陶しいので」
「ああ！？ それは俺の台詞だよ！」
「あ、あの！ こんなところで喧嘩は――」
「はっは。それぐらいにしておけ」
そう言ってこの場を納めたのは、
アズマさん――東史郎課長だ。
「課長……お疲れ様です」
「いやいや」
ユキネが深々と礼をすると、
課長は腕を上げそれを制した。
「俺はただ椅子に座ってるだけだ。
疲れてんのはそっちだろう？ お勤めご苦労さん。
昼食中なのに、急に呼び出して悪かったな」
「いえ、私は――」
「ホントですよ。おかげでこいつ、
杏仁豆腐を食いそびれてぶーたれてました」
「りょ、リョウくん！」
「はあん。そりゃあ悪いことをしたな」
「いえ、私は別に、その……それが任務ですから、
こういうことはあるものだと常日頃から覚悟を」
「ん～、いい心がけだ！ とはいえ、一仕事終えた後だ。
こっちもあまりせっかちな事は言いたくなかったんだが――
まあ、今回はちと、事情が事情でな」
「というと？」
トラマル先輩がそう訊ねると、
アズマさんは親指で廊下を指差した。
「うん。その話はこっちで」
「こっちって……課長室じゃないんですか？」
「ああ。もっといいところ」
先を行くアズマさんの後ろを、
三人でついていく。
「いいところって、どこでしょうか？
……もしかして、私達の労を労うために、
先程の中華屋さんに、リベンジ、という展開が……！」
「それ本気で言ってんの？」
「……そんなわけないですよ」
そう言ってユキネは頬を膨らませた。
「あざとすぎでは？」
「あ、あざといって言わないで下さい！
これはその……いわゆる処世術です。
ただ、それがクセになってしまったというか……」
よくわからないが、女も色々大変らしい。
「しかし、よっぽど未練だったんだね、ユキネちゃん」
と、トラマル先輩。
「そりゃそうです。だって折角リョウくんがご馳走してくれたのに、
最後までコースを味わえないなんて」
「だったら今度は俺と行こうぜ。ご馳走するよ」
「えっ？ で、でもあれは、私の初仕事のご褒美という名目が。
なんの成果もなしにご馳走してもらうのは――何か違う気がします」
「真面目だなあ、ユキネちゃんは。口実なんてどうでもいいんだって。
カワイイ女の子は驕られるのも仕事のうちってもんだ」
「はあ」
「どうかカワイイ後輩にも驕って下さいよ、トラマル先輩」
「え？ お前のどこがカワイイの？」
「そうですね。はにかみやさんなところかな」
「あ……？ はにかんでみろよ。今すぐ。なあ？ あ？ この朴念仁がよ！？」
「……リョウくんとトラマル先輩って、本当に仲がいいんですね」
「はあ？ どこが！？」
「羨ましいだろ？」
「はい！」
「いや、違うから！ その解釈、ぜんっぜん違うからね！？」
--
「ついたぞ」
途中、エレベーターに乗り、立ち寄ったことのない階層で降りた。
そして辿り着いたのは――
「――局長室、ですか」
「ああ。くれぐれも失礼のないようにな」
「了解しました」
「驚いたな。トラマル先輩でも恐いモノがあるんですね。
声が上擦ってますよ」
「うるさいな……俺は権威に弱いんだよ」
「宮仕えの悲しい性ですね」
「言うなよ。実際、お前だって同じなんだぞ」
「キミ達。お願いだから、中ではそういうの、やめてよね？」
アズマさんはそう僕らに釘を刺した後、
下層とは明らかに質感の異なるドアを三度ノックした。
「入りたまへ」
--
「アズマ以下、環境エネルギー課七係。ただいま参上いたしました」
室内に入るなり、アズマさんがそう挨拶すると、
恰幅のいい白髪の『局長』と思しき人物は、厳かに頷き――
「よく来てくれたね」
それから改めて、俺達の方へと身体を向き直した。
日頃猫背がちなトラマル先輩の背筋が、
ピン――と伸びていることを指摘したい欲求に駆られたものの、
さすがに俺も、そこまでの破滅主義者ではない。
「よく来てくれた。キミ達が――」
「七係、草薙トラマルです」
「同じく、時雨リョウ」
「川島ユキネです」
「名前はよく知ってるよ。そのプロファイルもね。
ただ、実際にこうして会うのはたぶん初めてかな？」
「はっ！」
トラマル先輩が軍隊式にそう応じる。
「キミ達の部門――七係は、何かと特殊だからね。
だが、アズマ君からはいつもキミ達の活躍は聞かされている」
活躍といっても、その大部分は今朝のような雑用ではあるが、
「恐縮であります！」
トラマル先輩はやはり律義にそう言った。
そのうち敬礼でもしそうな勢いだ。
「まあ、まずはかけたまへ」
俺達は『局長』の指示に従い、ソファーに座った。
「ではこちらからも改めて自己紹介をしよう。
文部科学省研究開発局、局長の神崎だ。
大雑把に、キミ達の直属の上司であるアズマ君の、
さらにもうひとつ上にいる責任者だと思ってくれ」
「本当に大雑把ですな」
と、そう言ってアズマさんが笑う。
だが、局長の神崎は笑わなかった。
「キミの教育方針に合せたまでだよ」
「さすがは局長。懐が深い」
「さて、早速本題に入るとしよう。アズマ君、説明したまへ」
「それには及びません。後の説明は私が」
局長の傍らにいたスーツ姿の女性はそう言って、局長の一歩前に出る。
「失礼ですが、あなたは？ 局長の秘書――ではありませんよね？」
「申し遅れました。私、鳴沢マオと申します」
アズマさんの疑問――俺達の疑問を代弁している――に、
彼女はそう答えた。
「局長、これはどういうことでしょう？ 我々の活動は――」
「その点については気にせずとも良い。
彼女達は我々の事情というものを把握している」
「彼女達、というのは？」
「それはキミが知らなくてもいいことだよ」
「ははあ、そうでしたか」
「不服かね？」
「そんな、とんでもない」
「まずは作戦の概要を説明します」
鳴沢マオがリモコンを操作すると、
窓にはシャッターカーテンが降り、
続けて、スクリーンには映像が投影された。
そして、そこに映っていたのは――
「ウラノス――？」
「よくご存知で。若いのに勉強熱心ですのね。もっとも――」
反射的に人工島の名前を口にした俺に、
鳴沢マオは眉をあげてそう答えた。
「文部科学省研究開発局、環境エネルギー課七係。
通称＜テンペスト＞の皆さんならば、
それぐらいは知っていて当たり前、ということなのでしょうか？」
「……」
俺は沈黙を貫いた。
立場上、どう答えるべきかわからないというのが半分。
もう半分は……気持ちの整理がついていないからだ。
「あの……私、映像では、はじめて見ました。
これって最近のものですか？」
「これは事故以前のものですね。
ええと、あなたは確か……川島ユキネさん、でしたわね」
「はい」
「彼女はまだ七係に入ったばかりですから」
「そうですか」
アズマさんはそう補足したものの、
鳴沢マオは、さほど興味をもっていないようだった。
名前を訊ねたのは、自分の記憶とすり合せるため、
あるいは単に相槌のようなものだったのかもしれない。
「皆さんもご存知の通り、大型浮体式構造物＜ウラノス＞は、
２０２７年１１月に、我が国で二番目の事例となる、重封鎖区域指定を受けています」
重封鎖区域指定を受けた地域は、人、及び物資の搬入搬出、
その両方を法的、及び物理的に厳しく制限される。
これは事実上の隔離政策であり、
現地住民の人権を制限するその特性上、
政府は各方面から度々、強い非難を浴びている。
「そのウラノスが何か？」
いつの間にか普段のペースを取り戻していたトラマル先輩が先を即と、
スクリーンに映る映像が変化した。
「これは？」
「ウラノスに建造されていた工場です」
「これも当時の写真ですか」
「ええ。そして先日、我々はこのプラントから、
救難信号を受信しました」
「救難信号？」
「はい」
「じゃあ、早く助けにいかないと」
「そうですね」
ユキネの言葉に、鳴沢マオ首肯する。
「待ってくれ。すると今回、俺達が呼び出されたのは、まさか――」
「はい。今回、皆さんには、救難信号の送り主を保護していただきます」
その言葉を聞いた直後、トラマル先輩と目があった。
考えている事はたぶん同じだ。
「これが陸上での救助活動にあたるのか、
海難救助になるのかはわかりません。
でも、おかしくないですか？ 何故、我々に白羽の矢が？」
これだから先輩は侮れない。
彼の質問は、俺が疑問に思ったこと、
あるいは俺達が疑問に思うべきことを、
的確に突いていた。
テンペストの練度が必ずしも低いとは思わない。
しかし、こと救助活動に限れば、俺達の適正は決して高いとは言えない。
それに通常、こういった任務が文科省傘下の俺達に降りてくるというのは不自然――というか、
はっきり言ってしまえば、異常事態だ。
「俺なら海保に依頼しますね。その方が成功率も高い」
「海保には頼めません」
「どうして？」
「明確な理由があります。
海保には＜C＞に対応可能な隊が存在しないからです」
再び俺と先輩の目があった。
少なからず、先輩の目には動揺がある。
恐らくは俺ももそうだろう。
俺達にお鉢が回ってきたという時点で、
ある程度予想できたことではあるが、しかし――。
「そのプラントは＜C＞判定を受けていると」
「現時点では断定できませんが、その可能性が極めて高いと考えられています」
「アズマ課長。今の話、本当ですか？」
「ああ」
「それが本当だとすると、急がないとまずい」
トラマル先輩の危惧は概ね正しいが、しかし、正確ではない。
なので俺は、
「既に手遅れなのでは？」
俺は忌憚ない意見を述べた。
「その可能性も考慮しています。
よって、現在から４８時間以内に対象を保護してください」
「４８時間だと？ そんな悠長なことを言ってる場合ですか？」
正義の人の意見はいちいちもっともだ。
「これはあなたたちの安全を考慮したタイムリミットです」
「だが――」
「４８時間のリミットは、私が設定した」
それまで俺達の会話を見守っていた局長が、
久しぶりに口を開いた。
「キミ達の立ち位置は、局の重要な戦力という枠を越えている。
簡単に失うわけにはいかないのだよ。わかってくれるね？」
「それは……アズマ課長は？ アズマ課長は、どう思います？」
「局長と同意見だ」
「ですが……人命が、かかっているんですよ」
トラマル先輩は、腹から絞り出すようにそう言って、
その拳を、ぎゅっと強く握りしめた。
「キミ達の熱心さには頭が下がるな。
しかしこうしている間にも、要救助者の生存確率は低下していくだろう」
「――！ ……失礼しました」
トラマル先輩の謝罪を受けて、局長が頷く。
「ではこれより、本作戦計画を伝達する」
アズマさんのその宣言と同時に、
スクリーンにはウラノスの平面図が投影された。
「ウラノスへの接近はボートで行う」
「なぜボートを？ 空路は？ 確かウラノスには飛行場もあったはず。
それが使えないとしてもヘリぐらいは使えるでしょう」
「残念ながら、重封鎖区域に指定される直前から現在に至るまで、
現地上空は飛行禁止区域に設定されている」
「国交省にかけあって、なんとか融通できないんですか？」
「例の現象のリスクを無視できない」
「＜闇色の光＞ですか」
「そうだ」
闇色の光――
「事故以来、ウラノスの上空では、
何度も不可思議な現象が観測されている。
おかげで現地の空撮は愚か、衛星写真すら入手が困難といった有様だ。
この間打ち上げた準天頂衛星システムのサブシステムで、
どうにかこうにかって話はあるけれど、実際には――」
無意識にそう口にして、はっとする。
気づけばこの場にいる全員の視線が、俺の方に向いていた。
「……とまあ、確か、そんな感じでしたよね。うろ覚えですけど」
「あなた、本当に詳しいのね」
「それほどでも。雑学程度というか」
「やっぱりあなたたちに頼んで正解だったのかも」
鳴沢マオは感心しきりだ。
出しゃばって余計な関心を与えてしまっただろうか？
俺の迂闊さで心証が良くなったのなら、
それに越したことはないが――
俺の懸念を余所に、アズマさんの説明は続く。
「まずここにいる三名と、そこに鳴沢顧問一名を加えた計四名が、
先遣隊として現地に向かう」
「はあ。しかし現地はなにしろ重封鎖区域で、
＜C>の疑いすらあるんでしょう？
少なからず危険が伴いますが……」
「その危険を排除するのも我々の役割だ」
先輩の当然過ぎる疑問にアズマさんは笑顔でそう答えた。
さも、それが当然のことだとでも言うように。
しかしアズマさんのことだ。胸中、穏やかではないだろう。
俺だってそうだ。
新米はともかくとして、素人を引き連れて島に渡るというのは、
いたずらに面倒事を増やし、作戦の成功確率を下げる、
愚かな行為だとしか思えない。
「諸君の心配はもっともだが、安心しろ。
その後程なく、後発隊として追加の要員を送る」
「追加の要員？ そいつは一緒にはいかないんですか？」
「出発に間に合いそうにないからな」
「……もしかして、クロサキが戻るのか？」
「その通りだ」
ここにきて曇りがちだったトラマル先輩の顔に笑みが浮かんだ。
「そうか。クロサキが……」
喜んでばかりはいられませんよ、先輩。
クロサキさんが来るってことがどういうことか。
まさか、理解してないわけじゃないですよね？
咽まででかかったその言葉を押し留めて、
俺は作戦の把握に努めることにした。
彼の合流は俺にとってもこれ以上ない光明だったからだ。
「出発は一時間後だ。各自、万全に備えよ」
アズマさんの言葉に僕達は頷き、
そしてついにトラマル先輩は敬礼した。
---
「リョウくん、こっちの装備はどうしますか？」
振り返るとそこには、重機関銃を抱えようとしているユキネがいた。
「何やってんの？」
「念のためと思いまして」
こいつは戦争にでも行くつもりなのだろうか？
「それはいらない。でも弾薬は十分積んで」
「はい」
爆薬は――あまり扱わせたくないな。
「あの、口径は9mmです？」
「それもそうだけど特に5.56mm――って、
自分の使うNATO弾の規格ぐらいは、いい加減覚えろよ」
「ご、ごめんなさい」
俺は銃を整備していた手を止め、
慌ただしく準備に奔走するユキネの様子を伺った。
「そっか。うちの装備って、アサルトライフルよりもハンドガンの方が、
口径大きかったんですね……」
「……まずいよな、やっぱり」
ユキネの特性はこれ以上無いほどにこちら向きだ。
しかし、本人の経験不足は如何ともしがたい。
今回に関しては、ユキネを純粋な正面戦力として数えることは許されないだろう。
俺はユキネの肩を掴んだ。
「どいてくれ。後は俺がやっておく。
お前は医療キットと食料、それから水の確認をしてくれ」
「でも……資材の搬入は新人の役割と」
「それでも、人には向き不向きというものがある」
「だ、大丈夫です。ちゃんとやります。だから」
「悪いが今のお前に、弾薬の管理を任せたくない」
「……ごめんなさい」
「別に謝る必要はない。言われたことをやってくれ」
「わかりました」
厳しい言葉を浴びせられて、ユキネは意気消沈した。
それでも、彼女は俺に言われた通りに、装備の準備を続けた。
……落ち込むユキネを見るのは心苦しい。
だが、事は生死に関わる話だ。
現状では教育よりも優先すべきことが山ほどある。
しかし――
「何を考えてるんだろうな、アズマ課長は」
「トラマル先輩」
「だから、先輩言うなっつの」
また無意識に口から言葉が零れたのかと思って、少し焦った。
「つかお前、荷物の積み込みをお嬢さんにやらせんなよ」
「女だからって特別扱いはできない。ユキネもテンペストの――」
「時間までに終わらなきゃ意味ねえよ。
そこのそれ。半分は俺に任せろ」
「Sir」
「なにがサーだ。嫌味かっての」
「先輩はこういうの好きかと思って」
「好きだけど。つかお前、口は動かしても手は止めるなよ」
「……先輩は、まだ納得がいない？」
先輩は一瞬だけ手を止め、しかし、すぐに作業を再開した。
「お前は納得したのかよ」
「してない」
「だよな。今回の命令は……あまりにも不可解だ」
「けど、＜C＞の対処を含むなら――」
「そりゃ、俺達が適任だろうさ。
俺達は何も今朝みたいなガキの使いをするために、
高度な訓練を受けているわけじゃない。
部隊規模の割には充実した装備の維持費だって、
バカにはならないだろうからな」
「使えるときには使ってナンボ。そういうこと？」
「まあな」
「じゃあ先輩は何が気に入らないんだ？」
「局長の横にいた、あの女だよ」
「確か、鳴沢マオとかいう」
先輩は頷いた。
「なかなか先輩好みなんじゃないですか？」
「ああいうタイプは意外だ。色々と刺さってきそうで」
「刺さる？」
「ああ。いや、そんなことはどうでもいい。
ただ、あの鳴沢マオとかいう女……明らかに局の人間じゃないな」
「まあ、俺達にとっては部外者なんでしょうね。
でも、だとしたら我々や＜Ｃ＞の事はどうやって……」
「大っぴらにはなっちゃいないが、所管部署によっては、
＜C＞やimagenaryの存在は公然の秘密だ。
局外の人間が知っていても、そうおかしな話ではない」
「何者なんですかね」
「さあな。ただ、警察か、防衛省か――その関係者である可能性も低くない」
imagenaryへの対抗機関を時前で持たない警察や、
戦闘主体の組織である自衛隊にとって、
テンペストの存在は必ずしも気持ちのいいものではない。
しかし、もし先輩の想像通りだとするなら……彼女がその辺りの関係者なら。
組織として所管の被る俺達に対して、正体が伏せられていることにも納得はいく。
「本当にそうだとすると、厄介ですね。でも――」
「何か腑に落ちないか？」
「俺には彼女が訓練された兵士だとは思えない。
それとも元<Ｓ＞の先輩からは、彼女が俺とは違う風に見えているのか？」
「それは――まあ、制服組にも色々いるってことじゃないか？
例えばHUMINT――諜報担当なら、
必ずしも戦闘能力を必要とするわけじゃない」
「…… 確かにそうか」
「まあ、本当のところを隠されているのは気にいらないが、
お上にはお上の考えがあるんだろう。
本当に問題あると思ったら、アズマさんが首を縦に振るわけがないし」
「それは同感」
今でこそ丸くなっているけれど、
アズマさんはあれでなかなかキレ者だ。
上とどんなやり取りをしたのかはわからないが、
ただやられっぱなしというのは考えにくい。
「まあ、気に入らない部分があるにせよ――今回の話。
お前にとっては、渡りに船だったよな」
トラマル先輩の言葉には、ナイフのようなキレ味があった。
「……なんのことです？」
というか、トラマル先輩は何故、その事を知っているのか。
「とぼけるなよ。
メガフロートでの事故当時、お前は家族と現地にいたんだろ？」
「……どうしてそれを？」
「覚えてないのか？
前に飲みに行った時、ポロッと喋ってただろ」
俺は思わず 頭を抱え、次に、自分の口元を押さえた。
しかし、覆水盆に返らずだ。
「なんだ。本当に覚えてないのか。しょうがねー奴だな」
先輩は肩を竦めて苦笑した。
「俺、どこまで話しました？」
「あ？ ああ、確か事故が原因で、
なんでも家族と離れ離れになったとか、おじさんに引き取られたとか」
「まあ……どうも、そんなところらしいです」
「あ？ まるで他人事だな」
「いや……良く覚えてないんですよ」
「覚えてない？」
「ええ。 医者が言うには……」
俺は自分の前髪をかき上げ、
怪我の縫い目を見せた。
「ここを打った時に、忘れてしまったんじゃないかって」
「忘れたって……記憶喪失ってことか？」
「記憶喪失というか、記憶障害というか――事故当時の事とか、
事故以前の情報が、部分的に欠落しているそうで。
脳震盪なんかにはよくある症状らしいんだけど」
俺は懐の手帳から、三枚の写真を取り出した。
元はデジタルデータだが、あの日以来、プリントして持ち歩いている。
「それは？」
「家族との写真です」
一枚は、姉と俺が。
もう一枚は、姉と母が。
最後の一枚には、両親と俺が写っている。
「どれも俺が５、６歳頃の写真だそうです。
だから姉さんは１２歳ぐらいかな。
まあ、父さん以外の顔は、良く覚えてないんですけど」
「へえ……ん？ まさか、それも記憶障害の影響なのか？」
「恐らくは。ただ、みんなと過ごした記憶だけはあるんですよ。
なのに、母と姉の顔だけが――よくわからないんです」
「どういう意味だ？」
「先輩は、放送の終わったアナログテレビって、どんな風になるか知ってます？
白黒の、砂嵐みたいなノイズが画面全体に入るんだけど。
丁度あんな感じで、顔の部分だけ、塗りつぶされてる感じです」
「へえ……なんか大変だな」
体裁上は心配そうに、しかし実のところ、
大して気にしたふうでもなく、先輩はそう言った。
「別に。本人達と会うこともないので、
不便はないですけどね」
「ふーん。そういうもんか」
先輩のこういう態度は嫌いではない。
あれこれ細かく聞かれたり、妙に感情移入されるよりも、
客観的になれるから、話していて気が楽だ。
「にしても、アレだな」
「アレ？」
「お前の母さん――美人だな。
何より二人産んだ経産婦とは思えんスタイルだ！」
「……」
「なんだよ、その顔は」
「いや。なんか先輩らしいなと思って」
「はは――お前も早く俺のところまで登ってこい」
先輩は肩を抱こうとしてきたけれど、
俺は本気で登りたくないのでそれを避けた。
「避けんなよ」
「避けるでしょ、普通」
「あー、それで、そのお前の家族。
今も島に取り残されているんだよな？」
取り残されているというよりは、
見放されているというのが本当の所だろう。
上空の異常気象と、重篤な化学汚染によって、
ウラノスは隔離区画に指定されている。
そしてウラノスへの上陸は、
重隔離指定以来、これまで何者にも許可されていない。
公にウラノスへ足を踏み入れる事が出来る今回の任務は、
家族の安否を探る絶好の機会と言えた。
「父はなんとか救出されて、今でも病院暮らしです。
母と姉に関しては、どうもそのようですね」
「それもお前にとっては他人事か？」
「そう見えますか？」
視線が交わり――やがてトラマル先輩は肩を竦める。
「他人の本心なんて、そうそうわかるもんじゃねーよ。
ただな……」
「わかってる。望みが薄いことは」
ウラノスで汚染事故が発生したのは、
２０２７年の１０月――今から１３年も昔の話だ。
「それに俺達の任務は、あくまでも要救助者の確保。
島に渡ったからといって、家族が帰ってくるなんて。
そんな楽観、ありえない」
「そうか……いや。わかってるならそれでいい。
しかしそういう意味で言えば――」
トラマル先輩はコンクリート製の天井を仰いだ。
「１３年もたってから連絡を寄越したその要救助者ってヤツは、
一体何者なんだろうな」
「行けばわかりますよ。それが俺達の仕事です」
「……ま、うまくいけばの話だがな」
「そんなに心配ですか」
「経験上、秘密、機密の多い作戦には、ロクなことはない」
「捨て駒にされるってことですか」
「いや――局長が俺達を大事にしてるってのは、
恐らく本当のことだろう」
意外だ。
「先輩は局長の言葉を信じるのか。
今まで一度だって言葉を交わしたことがなかったのに」
「その辺はお互い様だろう？
だいたいお前、局長の顔、知ってたか？」
「それは……どこかで見たことはあった……たぶん」
「だが、覚えてはいなかった」
「否定はしない」
「向こうもそれがわかっていた。
だからこそ、俺達みたいな枝葉にも自己紹介してきたんだ。
それを局長なりの誠意と考えるなら――」
「悪いようにはならない？」
いささか楽観が過ぎる気もするがしかし、
特に反論の根拠もない。
「確かにそう考えれば、お互い様と言えなくもないか……」
「少なくとも、局長が俺達を積極的に捨て駒にする理由は、
今の所は見当たらない。しかしだからといって、
任務に集中できるかと言えば――」
トラマル先輩は、指で作った銃を、地面に水平に構え、
その先端を俺に向けた。
「それはまた別の話だけどな」
「人命救助に燃える先輩はどこへ？」
「そいつならいつだってここにいるよ」
そう言って先輩は自分の胸を叩いた。
彼の場合それは、決してただのポーズではない。
「ただ結局の所、局長やアズマさんの言う通りなんだよな」
「どういうこと？」
「命懸けの仕事に携わっているのは、何も俺達みたいな兵隊もどきに限った話じゃない。
決して死にたくはないが、多かれ少なかれ同業者なら、ある程度の覚悟はあるだろうさ。
でも、そこに仲間の命までかかってくると話は別だよ。
俺はお前たちをつまらない理由や秘密なんかで死なせたくはない」
「……トラマル先輩」
「……まあ、とは言っても俺達の仕事はあくまでも救難活動だ。
現地に＜Ｃ＞の疑いがあるとはいえ、
本当の所どの程度のリスクがあるのかもわからない。
だが……気をつけろよ」
「何に気をつけたらいいですかね」
「決まってるだろ？ 何もかかもに、だ」
俺は再び肩を組もうとしてきた先輩の腕をかわした――
と思ったら、ぐんと腕が伸びてきて、今度は見事に捕まっていた。
「この……離してくれ」
「ははん。この俺に二度目の失敗はないぜ」
そういって先輩は笑う。
「よろしく頼むぜ、相棒」
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粗方準備が整ったので、
休憩所で一休みすることにした。
自販機のボタンを適当に押しつつ、
携帯からプライベートのアドレスを確認していると、
選別を巧みに擦り抜けたてきた広告の山の中に、
叔父からのメールが埋もれているのを見つけた。
「またか……」
要件は、『連絡しろ、という連絡』である。
身寄りのなくなった俺を育ててくれた叔父には、
本当に感謝している。
しかし、連絡するごとに小言を浴びせられる側としては、
なかなか電話を入れにくいというのが正直なところだ。
「……そうだ」
ふと思い立ち、俺は叔父に電話をかけた。
「よう、親不孝者」
「いきなりあんまりじゃないですか、叔父さん」
「事実だろうが。お前から電話してくるなんて珍しい。
何か。もしかしててめえ、二階級特進の前触れか？」
「うちは文科省傘下ですよ。そっちみたいな軍隊じゃあるまいし、
そういう制度はありません」
「うちは軍隊じゃねえよ。自衛隊だ。そこんとこ間違えるな。
それと殉職時の制度がないなら、掛け合ってでも作らせろ。
いずれ必要になる。適用第一号はお前になるかもしれないしな」
「はあ……だから連絡したくなかったんだ」
「俺だってテメエのむさい声なんて聞きたかねえよ。
ただ人様に預けた手前、迷惑をかけるわけにもいかねえからな」
あ、やっぱりこうなった。
「それで、今日はどうした。まさか……いよいよ身を固める覚悟ができたか？
お前、ちゃんと金はあるのか？ 相手は？ ご両親にはちゃんと挨拶をしとかねーと」
「早まるなっつってんだよ、クソジジイ。
俺はあんたが連絡を寄越せっていうから――」
「クソジジイとはなんだ。育ての親に向かってよ。
そんな悪態突く暇があったら、とっとと俺を本当のジジイにしてくれよ。なあ？
なんだったら、俺が見合いの相手を見繕ってやってもいいんだぞ？」
ああ、この流れはまずいな。
「その話はまたの機会に。今日はお願いがあって電話したんだ」
「ほおん。お願いねえ。お願いって態度じゃなかったけどなあ」
「俺が悪かったよ。それで、ある人物について調べて欲しい」
「俺は興信所じゃねーんだぞ。まあでも、最初からそんなことだろうとは思ってたよ。
――で、そいつの名前は？」
「鳴沢マオ」
「ほう。聞かない名前だな……それで他には」
「女だ」
「それから」
「それだけだ」
「なんだ。本当に名前と性別だけかよ。偽名だったらお手上げだぞ」
「今、顔写真を送る。映像つきで」
鳴沢マオとのファーストコンタクトが、
任務の直後だったというのが幸いした。
俺があの時見聞きした情報は音声を伴う映像として、
通信機内蔵の小型カメラに納められている。
「なんだ。音声はなしか」
「そこは任務に関わるから、お互いのために除外した。
わかってるとは思うけど、動画のまま外に出さないでよ。
誰が撮ったのか丸わかりだから」
「心配するな。その辺りはこっちでいくらでも誤魔化しがきく」
「何かわかったら教えて欲しい。データは例の場所に。暗号鍵はいつもの通りに」
「なんだ。メールじゃまずい相手か」
「わからない。ただこれから任務で、すぐには受け取れない可能性がある。
なるべく急いで欲しい」
「わかった。他ならぬ愛息子の依頼だ。すぐに調べようじゃないか」
「あ、それから――」
「なんだ、もう追加の注文か？」
「――悪いとは思っている。こんな時ばかり頼って」
「はっ。何を今更。まあでも、本当に悪いと思っているなら、
死ぬ前に孫の顔ぐらいは見せてくれよな」
「前向きに……検討する」
「その言葉、忘れねーぞ」
電話を切った途端、つい、大きな溜息が出てしまう。
「血のつながりがあるわけでもないのに、
そんなに孫の顔が見たいもんかね……」
「どうしたんです？」
「ああ、ユキネか」
「随分と大きな溜息でしたけど」
「なあユキネ」
「はい？」
「お前って何歳ぐらいで子供を産みたいとかある？」
「……え？」
「だから、出産だよ。何人ぐらい欲しいとか」
「え、え……ええっ？ な、なな、なんですか、突然」
「いや。俺の叔父さんが結婚しろ、早く孫の顔を見せろって、
うるさくてな。けど、正直まだそんな歳でもないし。
他の家はどんなもんかなと」
「な、なんだ……そういうことでしたか。びっくりしました」
「そういうこと？」
「いえ……私は予定、ないですよ。結婚も、出産も」
「親はうるさくない？」
「私はあまり……急かされたことはありませんね。
むしろ父は、私の結婚に反対かも、ぐらいの勢いで」
「はあん」
「過保護ですよね」
「俺としては羨ましい限りだが」
「ええ～……そうですか？」
「口うるさくないのはいいことだろ？」
「それはそうかもしれませんけど……うちの場合、
いざ結婚となったら、逆に面倒がありそうで」
「ああ。ユキネは結婚願望があるのか」
「それはまあ……人並みには。
というか、リョウくんにはないんですか？」
「ない、というか――現実味がない」
「そうなんですね」
「ああ。それに俺には……」
新しい家族を探すよりも先に、するべきことがある。
「……リョウくん？」
「いや。なんでもない」
「もしかして、行方不明になったご家族のことを気にして……」
「……は？」
トラマル先輩だけならいざ知らず、
何故ユキネまでがその事を知っているんだ？
「まさか、トラマル先輩に聞いたのか？
あの尻軽男、まさか口まで軽いとは――」
「え？ いえいえ１ その……覚えていませんか？
歓迎会の時、酔ったリョウくんを介抱していたら、
そんなことを仰っていたので……つい、聞いてしまって」
「……」
口が軽いのは先輩じゃなくて俺だった。
「俺ってヤツは……」
酒は飲んでも飲まれるなというフレーズが、
頭の中で何度も繰りかえしリフレインしている。
「聞いてしまうとまずいお話かな、
とも思ったんですけど……すみません」
「いや……むしろ、色々と悪かった……」
「いえ、私は別に」
出会って早々、何を口走っているんだ、俺は。
「先輩のお父さん、格好良かったですよね」
「そうか？ 俺にはよくわからないけど」
「はい。カッコイイです」
っていうか、写真まで見せてるのか。
酔った時の俺、どんだけガバガバなんだよ。
「先輩はどちらかというと、お父さん似なんですね」
「まあ、どんなに見た目が良くったって、
未だにベッドの上じゃあな」
「……未だに意識は戻らないんですか？」
「ああ」
どこをどうしてそうなったのかはわからないが、
意識を取り戻した時、俺は東京湾に浮かぶ自然島、猿島で保護された。
だが、一緒にいたはずの親父は、その場にはいなかった。
次に親父と再会したのは病院だ。
そしてその時既に、親父の意識はなかった。
母と姉の消息は掴めていない。
親父以外の家族全員を失った俺は、
母の兄であり、俺の叔父にあたる、
白州ゲンジに引き取られ、その義理の息子として育てられたというのが、
大まかな俺の人生絵巻というわけだ。
「アズマさんには言うなよ」
「言いませんよ、誰にも。
リョウくんはもっと私の事、信じて下さい。
私達は、な……仲間じゃないですか」
「……」
俺は未開封の缶コーヒーをユキネに手渡した。
「やるよ」
「え？ あの、いいんですか？」
「押すボタンを間違えたんだ。甘いのは苦手なんだよ」
