月影のプレリュード

７．才能よりも努力です

　よく晴れた昼下がりの広場。ゆったりした雰囲気を散らす声が響きました。

「いいか！　キールは攻撃こそ強いが不意打ちに弱い。今後は防御も意識するんだ。分かったかぁ！」

「う、うむ、自分でも理解はしているのだが、苦手なものは苦手で」

「口答えするなぁ！　あと返事は押忍と言え！」

「おっ……おーす！」

　犯人はレンさんです。キールさんの希望により、スパルタ式の戦闘訓練が続けられています。

　私とリズちゃんは噴水のふちに座って観察中。便利屋を極めることの大変さを知りました。

「そういえば、どうして炎とか自由に出せるんだろう……」

「いわゆる体質。一日に使える回数は限られてる。強い技を使えば、それだけ早く限界がくる」

「そ、そっか。生まれつきの才能なんだね」

　ぼんやり瞳なリズちゃんの回答。納得できたようなできないような。

　私も素質がほしかったです。能力があれば、レンさんの役に立てたかもしれないのに。

　ひそかに落ち込みかけていた時、すくっとリズちゃんが腰を上げました。

「強くなりたい？」

　振り向いたリズちゃんが私に問います。もちろんなれるのならなりたいです、けど。

「え……無理だよ私には。才能なんてないし、腕力だって全然で」

　人には向き不向きがあります。こんなに貧相、じゃなくて貧弱な体では、トレーニングの段階で倒れてしまいます。

　ふと向こうを眺めてみれば、レンさんとキールさんは、なんの支えもなく片腕逆立ちをしている最中でした。

「ようし、あとはこのまま親指だけで腕立てだ。俺ぐらいになると、こんなふうに、楽々いけるな」

「うぐぐ……こ、これはつらいぞ。だが、レンに負けるわけには……いかぬ」

「頑張れよ。まずは軽く二十回だ。分かったかぁ！」

「お、おーすっ！」

　ワイヤーアクションのごとき身体能力を発揮する二人。ますます自信がなくなりました。

「……二人とも、人間やめてるのかなあ」

「……あれは変人。アリシアさんにもできることがある。私が力になりたい」

　ひたすら後ろ向きになっている私に、ひたむきな気持ちを届けてくれるリズちゃん。

「友達、だから」

　ふわりとわき上がったのは、挑戦したいという好奇心。優しい言葉が背を押してくれました。

　最初からあきらめたら、なんにもなりません。できないかどうかは、やってから決めることにします。

「ありがと、リズちゃん。リズちゃんはどうやって強くなったの？」

「私の場合は能力頼み。単純なパワーで勝負したら勝てない」

「そっか。長所を伸ばしてるんだね」

「あたり」

　ゆるやかに私の二の腕をつかむリズちゃん。そのまま周辺を全体的に揉まれました。

「ど、どうしたの？」

「アリシアさんは、たぶん自分が思ってるよりも力持ち。本気を出したことはある？」

「な……ないかな、言われてみれば」

　考えたことありませんでした。家事の時に重めの物は持ちますが、それくらいのものです。

「アリシアさんはひかえめだから、自分を小さく評価してる。一歩間違えればネガティブ少女」

「う、そ、そうかも」

「でもそれは、すごく誇れること。自分を見失わない強みがある」

　とても的確な指摘。思わず意味を熟考します。

　私はみんなのおかげで生きていられます。そのせいか、自分自身をちっぽけな存在だと捉えている節があります。

　でも、だからといって自信を失うのは間違い。リズちゃんが伝えたいことは、きちんと届きました。

「うまくやればレンを倒せる。大切なのは、全力で挑戦してみる意思」

「え、ほんとに？　……うん、レンさんをびっくりさせてみたいな」

「きっといける。強い人は油断する。まず、相手が自分の背後に来た場合の反撃方法は――」

　リズちゃんの講義が展開されます。私に合った戦い方。人体の急所。どうすれば相手を倒せるのか。

　経験から導き出された貴重な意見。勉強していくうち、なんだか試してみたくなりました。

―――――

　特訓は終わった。仰向けで地面にへばるキール。あんなので疲れるなんて貧弱なやつめ。

　アリシアとリズは仲良く喋っていた。キールを休ませる意味もかねて二人に近付いてみる。

「いじめは終わり？」

「いじめじゃねーよ誤解はいけないぞ」

　人聞きの悪いリズ。こんなにも紳士的な指導のどこが不満なのか。

「ちょうどよかった。アリシアさんが強くなった。私が特訓したから」

「アリシアが、か？」

　ちらっと視線を送る。ふわふわ金髪に赤リボン。普段と変わりなし。こんな短時間で変化してたらおかしいけど。

「まさか。エプロン姿が最高に似合うアリシアだぞ？　強くなるなんて絶対にないない」

「だ、だったら勝負しませんかっ！　先に相手を倒した方が勝ちです！」

　意気込むアリシア。かわいげのある威勢なので迫力も何もなかった。面白いから受けて立とう。

「はっはっは、まあいいぜ。この俺さまが負けるわけないけどなぁ」

「て、手加減はしませんよ。せいやー！」

　律儀に叫びながら迫るアリシア。ぜんぜん遅い。頑張る姿に和む。

　パンチと呼ぶには不器用すぎる連打を、徒歩で下がって避ける。空振りのせいで早くもバランスを崩すアリシア。

「やあっ！　もーレンさん、どうしてそんなによけられるんですか！　強すぎますよっ！」

「おっと、よし分かった。ハンデをやろう。今から俺は、アリシアを後ろから抱きしめるからな」

「え、それって私にさわりたいだけじゃ、ってきゃー！」

　アリシアの背後に回り抱きつく。やっててよかった戦いの練習。とてもいいにおいがします。

　筋肉とは無縁そうな細い体。わざと殴られてみようかね。大したダメージは受けないだろうし。

「い、行きますよっ！」

「え」

　宣言の直後、右足の甲を衝撃が襲う。想像を超えた鋭い痛みが走った。

「いっ！」

　思わず離れる。かかとで踏まれたのか。いやそれよりも、アリシアがこんな力持ちなんて。

　続いて俺のわき腹に打ち込まれたのは、回転の加えられたひじ打ち。吐き気をもよおした。

「おっふ！」

「とどめですっ！」

　アリシアが振り返る。最後の一撃は、踏み込みながら放たれた右腕の突き。見事みぞおちにめり込んだ。

「ま……まいった、ぜ」

　呼吸困難。がくりと地面にうずくまる。なんつう危険技を教えやがるんだリズのやつ。殺す気ですか。

　完全になめていた。どうやらアリシアは心だけでなく、実は肉体的にも強い人だったらしい。

「あああ！　ごめんなさいごめんなさい！　当たるなんて思わなくて！」

「いや……いいんだ……おかげで初心を思い出せたよ、ぐふっ」

　必死に謝ってくれるアリシア。超痛いけど少しは気が楽になった。

　苦手でも全力で挑戦すれば、物事は良い方向に動き出す。大事なのは踏み出してみること。

　でも、できればもうちょい加減してほしかったな。虫みたいに転がる俺の願望は、深い意識の海に沈んでいった。