月影のプレリュード

８．未知の食べ物それは寿司

　店内を張り巡るコンベア上を皿が流れる。白米と魚介が一口大に仕上げられている。なるほどこれが回転寿司屋か。

　なかなか賑わうお昼時。俺たち四人は店員さんに案内されるがままテーブル席に座った。

「おおっ、注文する前から料理が回っているぞ！　ニホンノオモテナシ、トテモスゴイ」

「め、めがまわる」

　正面に座るキールとリズは、瞳を輝かせて寿司を観察していた。さすがに感激しすぎだと思う。

「レンさん、今日はありがとうございます。お寿司は初めてですけど、みんなと一緒なら、きっとなんでも美味しいです」

　俺の隣に座るアリシアが丁寧に言う。誰かさんと違って実にしとやかな反応だ。いやはや癒されます。

「アリシアには世話になってるからな。それにあのみぞおち突き。新たな一面が見られてよかったよ」

「いえ、あれはその……こほん、ところで、この白い布はなんですか？」

　せきでごまかすアリシア。テーブル上の包み紙に入った物体を指す。おしぼり、とかいう謎説明をしてたな店員は。

「きっとあれだな、顔の汗とかふくやつだ。日本人はみんなきれい好きらしいからな」

「わー、さすがですね。そうなると、この蛇口は」

「寿司は手で食うのが通らしい。ここで指先を清めるんだろう」

　着目したのはテーブル横に設置された蛇口。さすが日本式。席を立たずに手を洗えるなんて。

　日本語で『注意！　熱湯が出ます！』と書いてある。あいにく全く読めないが、よく流せとでも記してあるのだろう。

「なんて書いてあるんでしょうか？」

「分からん。けど俺はやるぜ。まず指先をセットして、この黒いボタンを押せば水が、っ！？」

　あつい。指が燃えそうだ。手を引きそうになるが寸前でこらえた。

　まさか熱湯で消毒とは。日本人の魂は尊敬に値する。これも道を極めるためだ。死ぬ気で歯を食いしばれ俺。

「どうしたんですか！？　顔に脂汗を浮かべ、手はがくがく震え、目には涙をたたえてますけど！？」

「のおおお……よ、よしこんなもんか熱い。アリシアもやってみないか？」

「わ、私はいいです。おしぼりがありますから」

　アリシアは遠慮がちに言うと、おしぼりで手を拭き始めた。今さらだけどそっちが正解に思えた。

　ふと正面を見てみれば、キールが小皿を前に慌てふためいている。なにごとですか一体。

「み、見るのだレンよ！　緑色のジャムだ！　日本人は魚にジャムを付けて食べるのか！」

「……不可思議」

　リズも少々びっくりしていた。ほとんど無表情だから分かりにくい。

　それは俺でも知ってる。ワサビだ。抜けるような辛さらしい。開けた小袋にも書いてあるんだが。

「気付いたか」

「む……？」

「そのジャムを口一杯にほおばってから、寿司を食べるのが日本式だ。キールほどの人物なら知ってたよな？」

「そっ、そんなものは常識だぞ！　あむっ……まったく、わたしをばかにするのもほどほど……に」

　あ、ワサビを一気食いしたキールの表情が徐々にゆがみ始めてる。

「ん、んんんんー！！」

　口を押さえ悲鳴をあげて走り去るキール。意外な反応だった。鬼の目にも涙ってやつかな。

　一方のリズは動じることもせず、器用に箸を使いワサビをぱくぱくと口に運んでいた。

「刺激的」

「そ、そうか」

　味覚音痴な子である。寿司を食べなさい。

　その後は何事もなく、しいて言えば戻ったキールに殴られたくらいで、楽しく食事を終わらせることができた。

　テーブルには皿が三十枚くらい。とても美味かった。日本人ありがとう。会計のため全員でレジまで向かう。

「アリシアとリズは、先に出てていいぞ。外の空気が吸いたくなったろ？」

「え、いいんですか？　ありがとうございます！　ごちそうさまでした。リズちゃん、行こっ」

「……レン、ごちそうさま、ありがと」

　丁寧に頭を下げた二人は、手を繋いで店から出ていった。すっかり仲良しになってるな。

　その流れに乗じるかのように、キールも自然に出入口を抜けた。すかさず追って肩をつかむ。

「ごちになるぞレンよ」

「待てや金持ち。たしかにおごろうとは思ってたが、せめて財布を出す仕草くらいはしなさい」

「ふっ、冗談の通じない男だなきみは」

　やれやれと肩をすくめるキール。冗談になってないから。世の中の揉め事の大半は金のせいだから。

　そんなやり取りの最中、後ろからぐっと肩をつかまれる。でかい腕だと瞬時に判断できた。

　振り返る。身長百九十センチ越えのムキムキ黒人が立っていた。どこの国の軍人さんですか。

「オ客サン。オアイソ、マダデスヨネ？」

「おあいそ？」

　意味不明な単語を口にした筋肉男。どうやら店員らしい。爽やかな笑顔が威圧的なんですが。

　おあいそってなんだろう。今日のおすすめメニューとかかな。だとしたら腹八分目だからもう食いたくない。

「や、大丈夫だ。おあいそとやらに金を出すつもりはない」

「食イ逃ゲ、デスカ？」

「食い逃げ？　なんでだよ。おあいそは拒否すると言ってるだけだ。問題でもあるのか？」

「オゥ、ココジャ狭イデス。殴ルノデ表ニ出テモラエマスカー？」

「わっ！　なにすんだ！　はなせこらぁ！」

　筋肉男は、俺をひょいっとかつぎ上げると店の外に出た。どんだけおあいそ食わせたいんだよ強引すぎだろ。

　キールは楽しそうに笑ってた。長い付き合いだからすぐに分かった。あれはおあいその意味を知ってる時の笑顔だ。

―――――

　結局俺は誤解が解けるまで、筋肉男の殺人パンチを五分間も避け続けるはめになった。

　アリシアが店員に説明してくれたから助かった。いくら俺でもあんな拳くらったら即入院だわ。

「なあキール。おあいその意味を知ってたんなら、教えてくれてもよかったと思うぞ」

「わさびのおかえしだ。だが、さすがレンと言うべきか、とても見事な回避だったぞ」

「そいつはどうも」

　帰り道を歩きながらの、ちっとも嬉しくない賞賛だった。でも料金はタダになった。筋肉男とも少し親しくなれたし。

　やがて分かれ道に差し掛かった。キールとリズの自宅は別方向にある。ここらで解散か。

「今日は楽しかったぞ。また行こうではないか。今度はわたしがおごるからなっ」

「……美味でした」

「あいよ。今度は筋肉のいないとこにするぞ」

「キールさん、リズちゃん、ありがとうございました。気を付けて帰ってくださいね」

　挨拶を交わして別れる。楽しく喋りながら帰っていくキールとリズ。関係は良好みたいだな。よかったよかった。

「じゃ、帰ろうか」

「はいっ」

　家に向かう。いい一日になった。熱湯に耐えたり殴られたりしたのも思い出になるだろう。

　秋の天気は変わりやすい。晴れていた空は曇りがちになり、過ぎ去る風もいくらか冷たくなっていた。

「うう……なんだか冷えてきましたね。寒いのは苦手です」

「あー貧乳だもんな」

「関係なくないですか！？　えと、手袋を持ってきたつもりが、忘れてしまったみたいなんです。だから、その」

　かすかに頬を赤く染めながら、アリシアは静かに右手を差し出す。

「よかったら、手、つなぎませんか？　あたたかい方が好きなので」

「……おお、初めてだな。アリシアから甘えてくれたのは」

「ち、違いますよ！　本当に寒いだけで！　い、嫌だったら、あきらめます……けど」

　地面に落とされるアリシアの視線。ゆるやかな金髪が、弱い秋風にさらさらと流れていた。

　無言のまま、アリシアの手を取った。少し冷えたあたたかい手。どちらからでもなく歩き始める。

「たまには、こういうのもいいもんだな。いつもありがとうな」

「……レンさんのおかげです。これからも、側にいてもいいですか？」

「了解です、お嬢様」

　慣れた関係のはずなのに、なんだか無性に照れくさくなって、普段は言えないようなことを口にする俺たち。

　生きる中で出会えた特別な存在。季節は変わるけど、二人の時間はできるだけ長く、少しでも一緒に。

　アリシアの髪を飾っている、よく似合う赤いリボンは、静かな歩調に合わせて小さく揺れていた。