月影のプレリュード

４―２．人形と悪者は仲が良い

　人形の妨害を受けながら走ること十数分。廃洋館の最奥に到着した。

　大きな扉を押し開ける。大広間のような空間があった。薄暗かった廊下とは違い、日光の適度な明るさに満たされている。

「黒幕さんだな」

　フロアの中央に立っている、背の小さい群青色ローブ姿の人物。目深に被ったフードのせいで顔や性別は分からない。

　アリシアはといえば、黒幕さんの後方の椅子に着席していた。ロープでぐるぐる巻きにされ、口は布で塞がれ、双剣持ちの赤服人形の護衛付きで。

「よっ、おひさー」

「んー、むー！」

　再会記念に挨拶を贈った。あれはたぶんこう言っている。危機感とかないんですか！？　と。

　力技でアリシアを救出する手もあるのだろう。けどそれは、俺が望みたい結果とは違う。

「さて。縛られてるアリシアもある意味素敵なわけだが――」

　銃を取り出す。身構える黒幕さん。あとは引き金をひくだけで役割を果たせる状態。

　武器というのは、誰かを傷つけるためにあるんじゃない。ゆえにこういう使い方もありだ。

「ひとつ、きみに質問させてくれないか」

　銃を放り投げた。黒幕さんの足元に。相手に心を開いてもらいたかったら、まずは自分から。

「なにか事情があるんじゃないのか？　きみが悪人には思えないんだ。誰にだって、隠しておきたいことはある」

　俺の声がフロア内に小さく反響する。黒幕さんに悪意があるなら、アリシアが無傷なのはおかしいと思った。

　わざわざ手紙までくれたほどだ。特別な目的があるのは確定だろう。真意を知りたかった。

「その銃を使って、答えを聞かせてくれないか」

　体の力を抜いて立つ。再び沈黙が流れた。

　きっと銃弾は放たれない。人形たちにも殺意はなかった。こんな世の中だけど、いいやつもいると信じたい。

　――発砲音。空気が裂けた。俺の頭をかすめて壁に穴が空く。向けられた銃口からたちのぼる白煙。ごめん前言撤回です。

「って撃つのかよ！　だったらそれ返せよ！」

　瞬発的に駆け出す。銃の直線上を避けながら黒幕さんに接近。手首をつかんで後方に回る。

　あとは関節と逆の力を加えて銃を奪うだけ。黒幕さんは小さいから腕力は弱いだろう。実際その予想は当たっていた。

「よし没収だ」

「……っ」

　直後に異変は起きた。金属で出来ている銃が、もろい木の皮を握りつぶすように砕け散った。

　黒幕さんの体から感じたのは強い冷気。床に落ちた銃の破片は、薄水色の氷に覆われていた。

「なっ……」

　互いに距離を開ける。その動作で、黒幕さんの被っていたフードがはらりとはだけた。

　驚いた。まだ十三歳くらいの少女だ。完璧と言える無表情の中に年相応の幼さも垣間見える。

　右手に氷の剣を顕現させる少女。いっさい丸腰の俺めがけて上段から斬りかかってきた。

「うわちょっやめっ！」

　上着を早脱ぎして剣に巻き付ける。単なる布でも束ねれば斬撃くらいは防げるから。

　すぐさま炎を発動。上着ごと氷剣を燃やす。武器を失った少女は手際よく後方に離れた。

「……攻撃しないの？」

　少女が初めて言葉を発した。いい質問である。俺が決めている戦いのルールを説明せねば。

「ああ。いいと思える相手は信じることにしてるんだ。なんて、かっこつけみたいだけどな」

　人生なるべくおだやかに。今も争いの多い世界だからこそ、平和な結末を願いたくなる。

　ぽかんと俺を見つめる少女。なにか通じるものがあったのだろうか。

「変な人……でも」

　再度氷剣が顕現される。降り下ろされた剣の切っ先が床に当たり、高い音が鳴った。

「……信用できない」

　どうやらそれは合図だったらしい。人形がアリシアに双剣の突端を向けた。

　ぐっと目を閉じるアリシア。銃を破壊された今、助けるには距離が開きすぎている。

「あの子を救うには、あなたが死ぬしかない。……命を捨ててまで、優しくなれる？」

　少女からの真剣な二択。けどそれは、厳密には問いになっていなかった。答えは二年前から決めているから。

「なれるさ。それに俺は、できればきみの心も救いたいと考えてる」

　少女からは強い意思を感じた。だから俺も本気で答えた。

　今さらアリシアのいない生活なんて。生きることは大事だけど、命にも使い方があると俺は思う。

「……私は本気。本当にあなたを殺す」

「……それも悪くないさ。頼むから、アリシアだけは助けてくれよ」

　大切な人が救われるだけで充分だ。アリシアがなにかを言うが聞こえないふりをした。

　少女が近付いてくる。今度は避けるつもりはない。やるだけやった。あとは運命に任せるまでだ。

　冷たい温度と衝撃。無表情のまま動かされた氷剣の尖端は、俺の腹部に深く埋まっていた。

（うわ……きついな）

　覚悟はしていたが、いざ見ると血の気が失せるものがある。けれどなにかがおかしかった。

　出血がない。じわりと広がるはずの痛みも皆無。刺されたのは初めてじゃないが、まさかこれは。

「……嘘じゃないんだ」

　剣が優しく抜かれる。少女が氷剣の先端を手で押すと、手品みたいに切っ先が引っ込んだ。

　面食らうばかりの俺。なんだこれ。まだ生きてるのか喜んでいいのか。でもどうして。

「え、え、手品師か？」

「…………」

　少女の視線が後方に向く。アリシアを拘束していたロープと布が、人形の双剣により切断された。

　椅子から立ち上がるアリシア。その申し訳なさそうな顔を見て合点がいった。少女も同じような表情を浮かべていたから。

「レンさん……だまして、すみませんでした」

　謝るアリシアの声は、少女の心理を代弁しているようにも聞こえた。

「知ってたのか？　その子が悪いやつじゃないってこと」

「……はい。レンさんが来る前に、少しだけ話をしていたので」

　やっぱりだ。対面した瞬間の感覚は正しかった。直感が合っていれば、少女は俺たちと似た境遇を生きてきたはず。

「リズちゃんは、私と同じ戦争孤児なんです。この館で、人形さんたちと暮らしていました」

「………」

　アリシアの口から語られる、リズと呼ばれた少女の過去。リズはうつむいたまま沈黙していた。

　俺も戦争孤児だ。最低限の説明だけでも、リズの抱える深層心理を察することができた。

「……ごめん、なさい」

　戦争後の心的外傷。他者を信じられなくなること。大切な人を失う恐怖に怯えてしまうこと。

　逃避は拒絶に変わり、やがて人間不信になって。心を開けていた頃の自分は、いつの間にかどこかに消えていて。

「せっかく、来てくれたのに……私、こんなことしか出来なくて……本当に、ごめんなさい」

　だけど、人のあたたかさは忘れられなくて。自分を認めてくれる存在と出会えるのを、心のどこかで期待していて。

　俺にも経験があった。だからリズを責められなかった。俺だって人に救われたのだから。

「いいんだ」

　同じ目線の高さまでしゃがみ、涙でうるんだ瞳を見つめる。

「もう大丈夫だ。リズは、今日から一人ぼっちじゃない。みんなで帰ろう」

　それから頭をなでた。なぐさめじゃなく、おすそ分け。こんな時代だからこそすべきこと。

　過去は思い出にするから面白い。この子が未来を意識できるように。

「……うん」

　ようやく微笑んでくれたリズ。なんだかいい子そうだ。きっとアリシアと仲良くなれるな。

　誰しもが人のぬくもりを求める。ひとりぼっちが嫌なのは、どんな強い心でも同じだから。

―――――

　色が抜けた茶色の落ち葉たち。秋の公園は、とても涼しい空気に包まれていました。

　レンさんはキールさんに事情を説明しています。リズちゃんの行く先についてです。なんたらかんたら。

「分かった。リズはわたしに任せてもらおう。不自由はさせないぞ」

「うわ、さすが金持ちだな。本当にいいのか？」

　二つ返事で了承するキールさん。私からも言わせてください。お金持ちってすごいです。

「もちろんだ。お金とは本来、誰かのために使うものだからな。オカネモチ、ウソツカナイ」

「すまないな。助手に任命してあげてくれ」

　カタコトの言語でいいことを口にするキールさん。うまく話がまとまったみたいでした。

「うむ。さてリズよ、今からわたしの家に行くぞ。まずは歩きながらお喋りでもしようか」

「……これから、よろしくおねがいします」

「おおっ、なんと礼儀正しいではないか！　このっいい子めっ！」

　上機嫌なキールさんに手をひかれ、リズちゃんは公園の出口に向かいます。後ろ姿を見送ろうとするレンさんと私。

　ふいに、リズちゃんが離れて走って来ました。レンさんの前で立ち止まり視線を合わせます。

「……いろいろ、ごめんなさい。それから、たくさんありがとう」

「ああ。落ち着いたら、みんなで遊ぼうな」

「……うん」

　不器用に笑うリズちゃん。再び走って行くと、キールさんと手を繋ぎながら帰っていきました。

　私の周りにいるのは、みんな優しい人ばかり。またひとり、素敵だなと思える人が増えました。

「あ」

「え、なんですか？」

「また武器買わないとなあ……でも金ないしな。倉庫になんかあったかな」

「……ふふ」

　悩み始めるレンさん。銃を破壊されたからみたいでした。

　私やリズちゃんのために迷わず命をかけてくれたのに、お金のこととなると深く苦悩する。

　レンさんの優しさは、見えたと思ったら消えてしまう、流れ星のようなものだと感じました。