月影のプレリュード

１７―２．試合の終わりに何を見たか

　開始の合図は鳴っているが、俺とキールは直立のまま。衝動に任すのはもったいないから。

　かつての相棒と今だけは敵同士。不思議と心地いい感覚があった。観客の声なんて意識外だ。

「初めてだな。こうやって手合わせするのは」

「うむ。レンも参加していたとはな。おおかた賞金目的なのだろう？」

「なぜばれたし。キールはあれだろ？　実戦経験を増やしたかったとか」

「ど、どうして分かったのだ！　さてはエスパーさんか！」

　意図の読み合える相手。性格だけにとどまらず戦術に至るまで。

　動機は違えど目的は同じ。勝ちたい。相手を負かしたい。目に見えぬ戦意がぶつかり合う。

「……行くぞっ」

「……ああ」

　先に動いたのはキールだった。レザージャケットの中から出たるは銀のムチ。三日月の如き曲線を描きながら襲い来る。

（いきなりめんどくせーの来やがった！）

　先の見えにくい攻撃。伏せるだけでは軌道を変えられる。まともに受ければめっちゃ痛い。

　逃げ回るのは不利だ。迫ったムチを蹴り上げて弾きつつ、直線の動きでキールに接近した。

　青炎をまとわせて殴りかかる。わざわざ炎を現したのには訳があった。

「なんのっ！」

　キールは手で俺の拳を止めた。正確には包んだと言うべきか。キールの手の平には紫電が集約されているから。

　炎の熱も遮断する電流の手袋。素手でふれたら感電していた。数年前に考えた技なのだが現在も使えるらしい。

「やわらかい手だな。さらさらしてるな」

「っ！　動揺させようとしても無駄だぁ！」

「ちっ」

　ばちんと爆ぜる電気と炎。衝撃で距離が開いた。キールが正面から接近するのを見計り炎を放つ。

　だが、キールは全身に電流をまとうことで炎を無効化した。ここまでは予想できていたが、

「とりゃあああ！」

「！？」

　次にキールが繰り出すは豪快な飛び蹴り。両手で受ける。離れ技すぎて反応が遅れた。腕がいてえ。

　けど、まだまだいける。充分な距離を開きつつ様子を観察する。キールが先に話し始めた。

「ところでレンよ、銃は使わないのか？」

「ああ。一応は持ってきてみたんだが」

　懐から銃を取り出して場外に捨てる。誰かの信頼がほしいなら、まずは自分から心を開けだ。

「いい機会だ。小細工なしで戦わないか？　二年前からどれくらい成長したか見せてくれ」

「……ふふふ、ずいぶんと余裕ではないか」

　レザージャケットの中からムチが取り出される。

「それでこそ、自信の折りがいがあるというものだっ！」

　それは場外に投げられた。外の武器は失われた。ここからは内にあるもの。純粋な判断力の勝負。

　手合わせで分かることもある。元相棒として、キールの変化を確かめておきたかった。

「いくぞぉ！」

　宣言の後に放たれたのは胴体狙いの突き。おそらくは虚偽。途中で軌道を変えてくるだろう。

　読み通りに攻撃は寸前で曲げられた。簡単に避けられるはずだった一撃は、どういうわけか俺の頬をかすめた。

「いてっ。あれ？」

「はははは、手応えありというやつだな！　勝ちが見えてきたぞぉ！」

「ちょ、いてっ！」

　続け様に放たれる打突や蹴り。直撃こそ免れていたが強く体をかすめる。予想の先を削る打撃の連弾。

　決定力は低いが防御を両立させている。姿勢が崩れず隙が生まれない。昔は攻撃だけが取りえだったのに。

　よかった。キールは強くなっていた。これからもっと成長する。自分に素直に生きられるようになる。

（銃の役目も終わりだな）

　俺が銃を使い始めたのは、キールを守りたかったから。離れていても助けられるように。

　あの頃に誓った、それぞれの便利屋を持つ夢が、本当の意味で叶ったと感じた瞬間だった。

（っと、感慨にひたってる場合じゃねえな！）

　大きく飛びのく。賞金がかかってるんだ。いろいろ嬉しいけど負けるわけにはいかない。

　キールの拳を受け止めた。がっちりホールド。このまま転ばせて場外に落とすつもりだった。

「ときにレンよ。勝負というのは勝てばいい。そうは思わないか？」

「ん？　ああ、まあな」

「ありがたい言葉だ」

「えっ」

　バチッ。いきなり右手に強いしびれを感じた。肩まで電気が残留するような未体験の感覚。

「いてぇー！」

　慌て離れるものの右腕に力が入らない。キールの体からは、ばちばちと紫電がこぼれていた。

「かかったなぁ！　これで数分間は右手が麻痺するぞぉ！」

「てめーこの！　悪役みたいな真似しやがって！」

「くくく、意見を取り入れたまでだ。もう逃げられまい！　覚悟っ！」

　高笑いするキール。結構ピンチだった。利き腕を封じられては連撃をさばくのが難しい。

　後退の狭間に考える。俺からも仕掛けねば。目には目を。新しい活路を刹那で切り開け。

　性格を読め。キールを動揺させるには。反対ならどうだ。キールから何をされたら俺は精神を乱す。

（……そうか。あの手があったな）

　光明が差した。でもこれは攻撃というより、個人的にやりたいことなんだろうけど。

　しかし今なら言い訳ができる。勝つことも大事なのだから。というわけで前に走り出す。

「むうっ、勝ちをあきらめたかレンよ！」

「いや」

　キールの打撃を左手で止めた。放電攻撃をくらったが耐える。今後を考えたら必要な対価だ。

　さらに深く前方に踏み込んだ。くらうがいい。さっき編み出した取っておきの必殺技を。

「俺の勝ちだ」

「んむっ！？」

　全力のキスをお見舞いしてやった。それも口同士。頬にするより何倍も効果があるはずだ。

「……っ！！」

　キールは数秒後に俺から離れた。赤面しつつ口を手で抑えている。どうやら効いたらしい。

　キールの体は小さくふるえていた。俺を見すえる瞳にはきらきらと涙がたまってきて、ってあれ？

「うっ、ぐすっ……ひどすぎる……ではないか。いきなり、こんなこと」

「え、あ、いや」

　ぽろぽろとこぼれる雫。演技じゃなかった。キールは本気で泣いている。

「えっと、その」

「うううう……」

　やばい。まさか涙するとは思わなかった。俺の動転とは反対に観客は盛り上がってる。空気の読めないやつらめ。

「す、すまん、まさかそこまで嫌がるとは」

「や、やだ、わたしに近寄るなっ……レンなんか、もう知らないっ……」

　よろめきながら後ろに下がるキール。気持ちのほつれのせいか足がもつれて体勢が崩れる。

　次の瞬間、キールの体は舞台外に出ていた。まずい。このまま背中から落ちれば頭を打ってしまう。

「キール！」

　とっさに駆けて飛び、キールを左腕で抱えながら場外に落下。どうにか怪我は防げたみたいだった。

　されどキールの涙は治まらず。困り果てる俺を我に返らせたのは、試合終了を知らせる盛大な電子音だった。

「え」

　電光掲示板には両者失格の文字。俺たちは同時に落ちていたらしい。

　つまり優勝はボブ。賞金の獲得者も。これにて一切の試合は閉幕。ようやく自分の置かれた状況が飲み込めた。

「終わりかよーっ！」

　俺の絶叫は観客の歓声に虚しく消される。幕切れは唐突に訪れるものだと学ばされた。

　まあ、ボブになら優勝を渡してもいいか。これから俺にはやるべきことがあるのだから。

―――――

　みんなで歩く帰り道。キールの左右にアリシアとリズ。ちょっとだけ後ろにドール君。

　さらに後方が俺。そうです仲間外れです。自業自得だけど肩身が狭い。言うまでもないがキスの件が原因だった。

「元気出して。レンも、悪気があったわけじゃなかった」

「ううう、分かってはいるつもりなのだ……ありがとう、リズよ」

「キールさん……レンさんが、なにか言いたいみたいです。聞いてあげてくれますか？」

「うむ……アリシアも、わざわざすまないな」

　俺の方を向くキール。涙の姿は消えていたものの、たくさん泣いたせいか目が赤かった。

（どう謝ろうか……）

　深く思案。もう謝罪は出尽くした。言い訳を聞くのは嫌だろうし。

　そうだ。いっそ逆を選ぶのはどうだろう。押してだめなら何やら。この機会に試してみるか。

「あのさ、キール」

「む……？」

「さっきのキスな、すげーよかったぞ。いい気分になった。何回でもやりたいくらいだよ」

「っーー！」

　キールの腕が振りかぶられた。衝撃と耳鳴りと頬の痛み。数秒後に地に倒れていたのは俺。

　分かった。ビンタされたんだ。クリーンヒットのせいで判断に時間がかかった。いたい。

「ばかものっ！　レンなんて、そのまま死んでしまえばいいのだ！　うわあああん！」

　走り去るキール。せっかく涙とお別れしたのに再会なんて。まあ完全に俺のせいなんだけど。

「レンって……面白い」

　俺を見下ろして笑うリズ。すぐさまキールを追いかけていった。俺への心配はゼロだった。

「レンさん……ごめんなさい、私はキールさんの味方になりますね」

　頭を下げるアリシア。急いでキールの元に向かった。気づかいはされたが離れてしまった。

　俺の味方は無しか。そりゃそうだよな。秋らしく清んだ空が物哀しい。いっそ渡り鳥になってしまいたい。

（……？）

　ふっと俺を覗き込む影が見えた。上半身を起こす。優しい英国紳士の正体はドール君だった。

「ドール君」

『間違いは誰にでもあります。レンさんの頑張り、僕は見ていましたよ』

「……ドール君っ！」

　嬉しさのあまり抱きしめようとする。しかし俺の腕は空を切った。ドール君が皆と同じ方向に走り出したから。

「って行くんかーい！　味方じゃないんかーい！」

　一人ごちた。あっという間に周囲は無人となる。よろよろ立ち上がるが、ビンタの残響のせいで再び地に倒れた。

（……まいったなー）

　いつ帰宅できるだろう。どうやって謝ろう。これから取り組むべき現実はいろいろある。

　ただ、飽きない毎日だ。難しい時間も通り過ぎてしまえば、そんな景色もあったなと思い出話にできるから。