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第26話：焦り～Side黒～

　テストが返却された数日後。

「蓮、お父さんが呼んでるわよ」

　リビングから母の声がする。

　父さんが？

　時計を見る。午前9時。父さんはいつもならもう会社にいる時間だ。

　リビングに入ると、父がダイニングテーブルに座っていた。短髪の黒髪、こめかみに白髪が少し混じっている。スーツ姿だけど、ネクタイは緩んでいる。いつもなら朝7時には会社に出ているはずなのに、今日は珍しく家にいる。

　父は大手IT企業の管理職で、プロジェクトマネジメント部門の部長をしている。データ分析やKPI管理が専門だ。平日は朝から夜遅くまで働いていて、家にいるのは週末だけ。

　テーブルの上に、コーヒーカップと……成績順位表。

　やばい。

　父は順位表を見つめたまま、俺に気づいていないようだった。眉間にしわを寄せて、何かを考えている。いつもならピシッとしてるネクタイが緩んでいて、疲れた様子だ。

　母は台所でコーヒーを淹れている。気まずそうに、こちらを見ないようにしている。カップを持つ手が、少し震えているように見えた。

「父さん」

　父が顔を上げた。いつもの無表情じゃない。少し疲れた顔だ。

「座りなさい」

　俺はテーブルの向かいに座る。

　父が順位表を俺の前に滑らせる。

　総合5位。

　数学85点、英語88点。

「……成績のこと、母さんから聞いた」

　父がコーヒーカップを手に取る。一口飲んでから、また俺を見た。

「5位に転落。これまでずっと1位だったのに……何かあったか？」

　声は静かだけど、がっかりしている。怒ってるんじゃない。期待していた分、落胆している。

　何かあったか。

　白石と、創作に時間を使った。

　でも、それは言えない。

「すみません」

　父が成績表を指さす。指が少し震えているような気がした。

「数学85点、英語88点……お前、普段なら満点近く取れるだろう」

　父が俺の目を見る。いつものデータを分析するような鋭い目じゃない。心配している目だ。

「勉強時間は確保してるのか？」

　してない。

「はい」

　嘘をつく。

　父がじっと俺を見る。

　沈黙。

　父がコーヒーカップを置いて、両手を組んだ。

「蓮。このままだと進路に影響する」

「国立大を狙うなら、1位を維持しないと厳しい。お前ならできるはずだ」

　お前ならできるはずだ。

　その言葉が、重い。

「はい」

　父が少し考えてから、ため息をついた。小さく、でもはっきりと聞こえる。

「夏休み中、毎日図書館で勉強しなさい」

「午前も午後も、5時までは勉強だ」

「弱点を分析して、集中的に潰せ。お前ならわかるだろう」

「門限は10時だ」

　父の声に、諦めのような響きがあった。厳しく言ってるんじゃない。頼んでる。

　午前も午後も、5時まで勉強。

　図書館に缶詰。

　創作の時間が、ほとんどない。

　父が少し間を置いて、俺を見る。コーヒーカップを両手で包むように持って。

「それと、蓮」

「はい」

「最近……何か、時間を使っていることがあるのか？」

　心臓が止まりそうになる。

　父の目が、俺を見る。いつものデータを分析するような目じゃない。本当に、知りたがっている目だ。

「時間配分が変わった。お前の生活パターンが、明らかに変わってる」

「母さんからも聞いた。夜遅くまで起きてるって」

　父さんは、気づいてる。

　俺が、何かに時間を使ってることを。

「い、いえ……別に……」

　言葉が詰まる。

　父がじっと見る。でも、責めてるんじゃない。心配してる。

　沈黙。

　コーヒーカップを置く音がする。

「……そうか」

　父がため息をつく。疲れたような、諦めたような。

「言いたくないなら、無理には聞かない」

　母が台所から、こちらを見ている。心配そうな顔だ。俺と父の会話を、じっと聞いている。母さんも、何かに気づいているんだろう。

　父が続ける。

「とにかく、効率的に勉強しなさい。時間は有限だ」

「お前なら、優先順位をつけられるだろう。俺がそう教えたはずだ」

　その言葉に、父さんの期待と、少しの諦めが混ざっている。

「はい」

　危なかった。

　でも、冷や汗だけじゃない。

　罪悪感も、ある。

　父さんは、俺の変化を見抜いている。

　でも、責めない。

　信じてくれている。

　その分、嘘をついてる自分が、重い。

　自室に戻る。ベッドに座る。

　ノートPCを開く。

　Pixivの販売記録。

「6月のコミティア：4冊」

　たった4冊。

　隣のサークルは「完売御礼」の札を出していた。周りも、ほとんど完売してた。

　何が違うんだろう。

　本のクオリティか。

　それとも、宣伝不足か。

　画面を見つめる。

　もっと、勉強しないと。

　同人誌の、だ。

　画面を閉じる。

　机の上に、さっきの成績順位表が置いてある。

　総合5位。

　初めてだ、こんな順位を取ったのは。

　小学生の頃のことを思い出す。父さんがリビングのテーブルで、ノートに図を描きながら教えてくれた。

「蓮、目標から逆算して計画を立てろ。ゴールが見えれば、道筋は自然と見えてくる」

「弱点を分析して、集中的に潰せ。効率を上げれば、少ない時間で大きな成果が出せる」

　父さんは厳しかったけど、俺のために時間を割いてくれた。会社から帰ってきて疲れているはずなのに、俺の勉強を見てくれた。

「効率的に勉強すれば、成果は出る。お前ならできる」

　その言葉を信じて、俺はやってきた。

　最小限の時間で、最大の成果を出す。

　それで、ずっと1位を維持してきた。

　父さんが喜んでくれた。無表情だったけど、目が少しだけ優しくなった。

　でも、今回は違う。

　創作に時間を使った。

　白石と一緒に作品を作った。

　それが楽しかった。

　父さんの教えを裏切って、別のことに夢中になった。

　でも、結果が出た。

　順位表を見る。

　総合5位。

　数学85点、英語88点。

　いつもなら満点近く取れる。これまで一度も85点を下回ったことはなかった。

　白石は10位に転落したって言ってた。

　俺は5位で踏みとどまった。

　父さんから教わった効率化を使った結果だ。それでも、これだけ落ちた。

　でも、これ以上は無理かもしれない。

　さっきの父さんの顔が浮かぶ。疲れた顔。がっかりした目。

「お前ならできるはずだ」

　その言葉の重さ。期待の重さ。

　父さんの言葉が頭をよぎる。

「時間は有限だ。優先順位をつけろ。お前ならわかるだろう」

　優先順位。

　勉強か。

　創作か。

　父さんの期待に応えるか。

　自分のやりたいことを続けるか。

　選ばなければならないのか。

　いや。

　諦めたくない。

　両方、やりたい。

　父さんを失望させたくない。でも、創作も諦めたくない。

　でも、どうやって。

　夕方、白石の家に行く。「勉強会」という建前だ。

　白石の母親が出迎える。

「黒澤くん、いらっしゃい」

「失礼します」

　白石の部屋。二人とも深刻な顔。

「やばいな」

「そうね」

　白石がノートを開く。

「……あのさ、蓮」

「ん？」

「創作、大事だけど」

　白石が真剣な顔で続ける。

「でも、まず勉強をなんとかしないと」

「親の信頼を取り戻さないと、創作どころじゃなくなるわ」

　俺も頷く。

「そうだな」

「俺も、同じこと考えてた」

　白石が安心したように息をつく。

「良かった」

「いや」

「父さんの顔、見て思った」

「期待してくれてる」

「裏切れない」

　白石が頷く。

「あたしも」

「母さん、あたしのこと信じてくれてる」

「だから、ちゃんとしないと」

　二人で顔を見合わせる。

「じゃあ、どうする？」

　白石がノートを開く。

「勉強、どうやって効率化する？」

　俺が考える。

「俺のやり方、教えるよ」

　白石が顔を上げる。

「蓮の？」

「ああ」

「明日から、一緒に勉強しよう」

「一緒に？」

「ああ。俺の勉強法、見せる」

「それで効率上げて、創作の時間も確保する」

　白石が目を輝かせる。

「本当？」

「ああ」

「父さんから教わった方法がある」

「目標から逆算して、弱点を分析して、効率的にやる」

「それを、白石にも教える」

　白石が嬉しそうに笑う。

「ありがとう、蓮」

「じゃあ、明日から」

「図書館で、勉強会」

「ああ」

「午後1時に」

「わかった」

　白石が真剣な顔になる。

「勉強、ちゃんとやって」

「親の信頼、取り戻して」

「そうすれば、創作も続けられる」

　俺も頷く。

「ああ」

「まず、勉強をルーチンに乗せる」

「それから、創作」

　白石が笑う。

「そうね」

「焦らず、順番に」

　夜9時半、白石の家を出る。

　白石が玄関まで見送る。

「また明日」

「ああ」

「勉強会、頑張りましょう」

「ああ」

　白石が笑う。

　その笑顔を見て。

　白石、前向きだな。

　俺も、やるしかない。

　帰り道。

　まず、勉強をルーチンに乗せる。

　そうすれば、創作の時間も確保できる。

　父さんの教えを、今度は白石に伝える。

　それで、二人で効率化する。

　そうすれば、両立できる。

　スマホを見る。白石からメッセージ。

『明日から、よろしくね』

『……ああ』

『勉強、頑張るわ』

『……俺も』

　白石と一緒なら。

　両立できる。

　決意を新たにする。