【BL】魔王様の散歩道

第6章 コンゴ独裁国家と新魔力飴

41.破壊の神

ギィィ……

ミカゲツたちとの密談を終え、オルトは再びタルールの実験室へと戻ってきた。

「ミカゲツ様と何を話してたの？すっごく長かったね！」

エルが頬を膨らませ、不満げにオルトに言う。

「……いろいろとな」

オルトは視線をそらしながら曖昧に答える。

「もー……先生もそうだけど、オルトも何も教えてくれないの？……」

エルが拗ねるように言う中、奥の扉が軋む音を立てて開いた。

「ヒヒヒ……戻られましたか、オルト様」

タルールが白衣を揺らしながら入口に姿を現す。

「おう、丁度よかった。お前に聞きたいことがある」

オルトは鋭い視線でタルールを見据えた。

「ええ、もちろん。何でもお答えしましょう。こちらへどうぞ」

タルールはにやついたまま、部屋の隅にある椅子を指し示した。

オルトがゆっくりと腰を下ろすと、しばし沈黙の後、低く問うた。

「――お前をこの人間界に連れてきたのは、“アジュール”か？」

タルールの表情がわずかに歪む。

その口角は笑っていたが、目だけが鋭く光った。

「ヒヒヒッ、その通りでございます」

タルールは唇の端を吊り上げ、不気味に笑った。

「……いつ、お前は人間界に召喚された？」

オルトの声には静かな圧がこもっていた。

「そうですねぇ……約十三年前のことです」

「……っ」

オルトの眉がわずかに動いた。

「そのとき……お前と一緒に召喚された魔人が、他にいたか？」

問いに、タルールは一瞬だけ間を置いた。

目を細め、まるで観察するようにオルトを見つめながら――口元だけがにたりと笑った。

「ええ、いましたよ。ですが……知り合いというわけではありませんでしたしね。その後すぐ、私はこの国へと派遣され、魔力飴の研究と実験を任されましたので。もう一人の魔人については……残念ながら、あまり記憶にないんですよ」

「……随分と素直に話すんだな」

オルトが低く言う。

「ヒヒヒッ、別に隠すようなことではございませんからね。あなたには……いずれ知ってもらうことですし」

タルールの目が、まるで“これからの展開を楽しみにしている”かのように爛々と輝いていた。

「アジュールが今どこにいるか、知っているのか？」

オルトの問いに、タルールが口を開きかけた、その時だった。

――ドカァァァンッ！！

凄まじい爆発音が地上から響き渡った。

部屋の天井がビリビリと震える。

「……なんだ……っ！？」

オルトが身を起こし、思わず声を上げる。

「僕、ちょっと見てくる！！」

エルは興奮気味に扉の外へ飛び出していった。

タルールはニタリと笑いながら立ち上がる。

「ヒヒヒ……どうやら、お客さんが来たようですね」

そのまま実験室の奥へ歩いて行くと、壁際に並ぶ巨大なガラス容器の操作盤に手をかけた。

――プシューッ

黄緑色の液体が音を立てて抜けていく。

――ボコボコボコ……

液体の泡が静まり、ガラス容器の中の二つの影が姿を現す。

――ガシャン！

音を立てて容器の蓋が開くと、二人の人間がゆっくりと目を開けた。

一人は白い肌の少女。虚ろな瞳を開き、口元だけがわずかに動く。

「……す……べては……魔王様の……ために……」

もう一人は、濃い青色の長い髪をした青年だった。

彼はゆっくりとタルールを見据え、ギラリと鋭い視線を向ける。

タルールは唇を歪ませて笑った。

――パチン。

タルールが指を鳴らすと、少女の身体が糸が切れたように崩れ落ち、静かに床に倒れた。

その横で、濃い青の髪を持つ青年――先ほどまで目を光らせていたその青年だけが、悠然と立ち続けていた。

「……まったく……」

タルールが肩をすくめ、残念げに呟く。

「エルと同い年くらいの、友達ができると思ったのに……残念ですねぇ」

タルールは倒れた少女を見て呟いた後、青髪の青年に視線を移した。

「君の名は……そうですね。実験番号1115番……ジュウゴとでも名付けましょうか」

タルールは満足げに笑みを浮かべながら告げる。

青年の喉がわずかに震え、しぼり出すような声が漏れる。

「……お前……俺に……何を……したんだ……？」

その問いに、タルールは躊躇なく答える。

「ヒヒヒッ……あなたはこの世界で生きるすべての生物の“頂点”になったのですよ。恐れるものなど、もう何一つない。素晴らしいでしょう？」

「……俺の……妹は……？」

青年――ジュウゴの声が震えた。

その言葉に、タルールはしばし黙ったあと、思い出したように軽く言った。

「あぁ、そんな子がいましたか？……さぁねぇ。ここにいないのなら、すでに“実験材料”として使ってしまったかもしれませんね」

「……使う……？」

「ええ。素材として。魔人と人間の融合の過程でね」

タルールのその言葉に、ジュウゴの肩が小刻みに震え始める。

「貴様……」

青い髪がゆらりと揺れたその瞬間、室内の空気が一変する――

血のように重く、そして冷たい怒りが、その場を満たしていった。

「ぐっ――！」

青髪の青年――ジュウゴは、怒りにまかせてタルールへと襲いかかろうとした。

だが、その身体は途中でピタリと硬直し、一歩も動けなくなった。

オルトはジュウゴの首の後ろに刻まれた紋章を見つけ、その模様を凝視した。

「……お前……そいつに、奴隷の紋章を入れたのか？」

オルトが低く、睨みながら問う。

「ええ、もちろんですとも」

タルールは愉快そうに笑みを浮かべた。

「その方が“扱いやすい”。暴走しない、命令に逆らえない……完璧でしょう？」

オルトは歯を食いしばり、拳を握り締めた。

「さて――」

タルールはゆっくりと、倒れている少女の方へと歩み寄った。

「この“失敗作”は、素材として再利用させていただきましょうかね」

そう言って白衣の袖をまくり、無造作に少女に手を伸ばす。

――その瞬間。

「……やらせるかッ！！」

バッ！

誰もが驚くより早く、ジュウゴが動いた。

さきほどまで硬直していた身体が、信じられないほどの速さで少女のもとへと駆け寄り、彼女を抱き上げる。

「なっ――！」

タルールが目を見開く間もなく、ジュウゴはそのまま実験室の扉を蹴破り、迷うことなく逃げ出していた。

「まぁ、簡単には逃げられませんよ」

タルールがそう呟き、ゆっくりとオルトの方へ視線を向けた、その瞬間だった。

ガシャン……

ジュウゴが壊した実験室の扉の方から音がした。

「先生.....」

タルールが振り向いたその先に立っていたのは、全身血まみれの小さな少年――エルだった。

「僕……負けちゃった……」

エルはか細い声で呟き、唇を震わせながらタルールの方へとよろよろと歩み出る。

「がんばったんだけど……全然、だめだった……」

その場に崩れるようにして――バタッ！

「エル！！！」

タルールが驚愕の表情で駆け寄り、血に染まった彼の体を抱きとめた。

そのときだった――

ヒュォォォォォ……

冷たい風が、実験室の奥から吹き込んできた。

パキ…パキ…パキ…

実験室の床が、壁が、そして天井までもが、凍てつくような青白い光に包まれていく。

暗闇の中、空気が凍っていくような音が静かに響いた。そこに現れたのは、蒼く澄んだ瞳に怒りの炎を宿すハルだった。

周囲の空気が凍てつく中、彼の一歩ごとに氷の結晶が床を染めていく。

「ハル……!? お前、なんでここに！」

オルトが目を見開き叫ぶ。

ハルはその声に、僅かに険しい表情を緩めた。

「……師匠。無事で……よかったです」

その言葉に、オルトの心にも微かな安堵が走った。

「ヒヒヒッ……さすがは勇者様ですねぇ。エルを倒すとは……」

タルールが悔しげに笑う。

だが、ハルの冷えきった瞳がすぐに彼を射抜く。

「ああ……今度はあなたが、その姿になる番です」

剣を構えながら、ハルがタルールに静かに告げる。

「待て、ハル！」

オルトがすぐに駆け寄って、ハルの肩を掴んだ。

「こいつから……まだ聞いてないことがある」

ハルは一瞬目を伏せ、そして頷く。

「……わかりました。少しだけ、待ちます」

オルトがタルールに向き直る。

「タルール……アジュールの行方を教えろ」

タルールは少し傾いている口をそっと開いた。

「それは......あなた方の後ろです」

ゾクリとするほど滑らかで、乾いた声が響いた。

ハルとオルトが同時に振り返る。

そこに気配もなく立っていたのは、漆黒のスーツを身に纏い、赤い瞳を持つ男。

整った顔立ちと無機質な笑み。どこか人ならざる気配を放っている。その男の片手には気絶した青髪の青年ジュウゴが掴まれていた。

「……師匠、こいつは……？」

ハルがわずかに声を震わせて尋ねる。

オルトはその男を見据えながら、低く呟いた。

「……アジュール」

その顔をはっきりと見た瞬間、ハルの身体は強ばった。

――オルトと瓜二つだった。

だが、唯一違うのは、彼の右頬に深く刻まれた一筋の傷跡。

「久しぶりだね、オルフィネス」

男――アジュールは、艶やかな赤い瞳を細め、懐かしむような声を出した。

「オルフィネス……？」

ハルは困惑の色を深めながら、アジュールの顔を睨見つける。

その刹那――

バサッ！

アジュールは掴んでいたジュウゴを、無造作にタルールの方へ投げ飛ばした。

「ダメでしょう、タルール。せっかく成功した貴重な検体を、あんなふうに野放しにして」

アジュールの声はどこか柔らかいが、その実、氷のように冷たい。

「申し訳ありません、アジュール様！」

タルールは慌てて青年に駆け寄り、恭しく頭を下げながら言った。

「ですが……彼はすでに私の“言葉”に従うよう刻み込んでおります。ご安心ください」

「ふん……まぁいい」

アジュールはつまらなさそうに視線を逸らすと、再びオルトへと目を向けた。

「それより……オルフィネス人間界は、楽しかったかい？ここ八年間、のんびりと散歩していたらしいじゃないか。オルフィネス――いや、今は“魔王オルト・マフィネス”と呼ぶべきかな？」

オルトの眼が鋭くなる。

「お前……人間界で何をしてるんだ…」

オルトは、警戒するように問いかけた。

アジュールはゆっくりと肩をすくめ、唇に薄く笑みを浮かべて答えた。

「何って――僕たちがかつて目指していたことだよ？魔界と人間界を“ひとつ”にする。それが、あの頃の僕たちの夢だっただろう？でも……君に裏切られてから、随分と時間が経ってしまった。それでもようやくここまで辿り着けたんだ」

「……っ」

「まずはこの国を魔人の国にする予定だよ。

魔力飴、融合実験……全部その序章さ」

アジュールは一歩ずつ、ゆっくりとオルトに近づいてくる。その赤い瞳には、どこか酔ったような狂気と陶酔が宿っていた。

「なに？まさか……君は、まだ、人間に同情でもしてるの？」

くすりと笑いながら、アジュールの声が鋭さを増す。

「ははっ！　本気かい？　僕たちはあの人間どもに何をされた？　いいように扱われ、追い出され、存在を否定されたんだぞ？」

「……もう、それは過去のことだ」

オルトが唇を噛みしめ、拳を強く握る。

その声は苦悩と怒りの入り混じったものだった。

「ふぅん……そうやって許しの言葉で己を誤魔化してるんだね？」

アジュールの目が細められる。

「いい加減、目を覚ませよ。オルフィネス。

姉さんを殺され、俺たちの居場所を奪われた人間界に復讐をしよう！！」

二人の空気が張り詰める。

「お前がまだ、そんなくだらない幻想に縋ってるなら――俺がその幻想ごと、叩き潰してやる」

オルトがそう言った瞬間、アジュールの足元から禍々しい黒い魔力が立ち上った。まるでそこに満ちる空気そのものを腐らせるように、実験室の壁がきしみ、不気味な振動が走る。

ハルが剣を構え、一歩前に踏み出そうとしたその瞬間――オルトはハルの前を塞ぐように片手を伸ばし、制した。

「下がってろ。こいつは――俺が決着をつける」

オルトがそう言ってアジュールを睨みつける。

「ふふふっ――残念だな。僕も、久しぶりに戦ってみたかったんだけどね」

アジュールは唇の端をつり上げ、不気味に笑った。

「今はまだその時じゃないよ。また、どうせすぐに会えるから――だから、今日はここまで」

その目が赤く妖しく光る。

「また、遊ぼうね。兄さん」

最後の言葉だけ、妙に甘く、そして冷たく響いた。

アジュールはひらりと指を鳴らし、タルール、エル、ジュウゴを引き連れ、闇の中へと溶けるように姿を消した。

「待てっ！！！」

オルトが咄嗟に走り出そうとした、その時――

「師匠！！」

ハルが素早く腕を掴み、制止する。

「……ハル」

「一体どういうことなんですか。なぜ、あいつは師匠のことを“兄さん”と呼んだんですか？」

その瞳は、真っ直ぐにオルトを見つめていた。

怒りでもなく、困惑でもない。ただ、真剣だった。

オルトはその視線に、一瞬だけ言葉を失った。

心の奥底に封じていた記憶が、ゆっくりと揺らぎ始める。

ゴゴゴゴ

地下の実験室が少しずつ崩れ始める音がした。

「ここは、もうすぐ崩れます。外に、馬車があるので……まずは、ここを離れましょう」

ハルが静かにそう告げた。

オルトは黙ってその言葉を受け止め、何も言わずにハルの後ろについて歩き出した。

◇◇◇

コトン、コトン……

木の車輪が石畳をゆっくりと叩きながら、馬車は揺れていた。

重い沈黙の中、オルトがふいに口を開いた。

「……あいつは、アジュールは……俺の双子の弟だ」

「弟？」

ハルが思わず声を漏らす。

「ああ。昔――本当に昔の話だ。

ちょっとしたことで喧嘩別れしちまってな……そっからアイツ、グレちまったんだよ」

オルトは少し目を伏せ、肩をすくめるように笑った。だがその笑いは、どこか痛みを伴っていた。

「師匠が……人間を恨んでるとか、言ってましたよ。あれって……」

「……昔な、人間界にふらっと来たことがあってさ。ちょっと酷ぇ目に遭ったんだ。その時のことを未だにあいつは恨んでるんだろう」

オルトは、どこか寂しげな瞳で遠くを見つめながら答えた。

「お姉さんを……殺されたんですか？」

ハルが小さく問いかける。

「……いや、違う。殺されたんじゃない。姉は……病気で死んだんだ」

小さく拳を握るオルト。手袋越しでも、その指先はわずかに震えていた。

ハルは黙ってその手を見つめていたが――

「……それとさ」

オルトは一度息をつき、真剣な目でハルを見つめた。

「お前……薄々気づいてたかもしれねえけど……俺、魔王なんだ.......」

オルトがポツリと告げた言葉に、馬車の空気が一瞬だけ張り詰めた。

「……」

ハルは言葉を返さなかった。ただ、じっとオルトを見つめている。

「……黙ってて、悪かった。」

オルトは視線を伏せ、ゆっくりと続ける。

「お前、勇者になって魔王を倒すって言ってただろう？……だから……お前がどう思うか……怖かったんだ」

オルトは視線を逸らし、窓の外を睨むように見つめる。まるで逃げるように。

だが――

「……俺は、師匠が魔人だろうが、魔王だろうが――何者であろうが、構いません」

ハルの声は、静かだった。けれど、力強かった。

オルトは驚いて振り返る。ハルの青い瞳が、まっすぐに――そしてどこか嬉しそうな輝きを宿して、オルトを射抜いていた。

「俺の師匠は、あなただけですから」

ハルはそう言って、柔らかく微笑んだ。

その言葉と表情を向けられたオルトは、しばらく何も言えなかった。唇がかすかに震える。

やがて、何かを押し殺すように目を細め、静かに笑った。

「……お前ってやつは、本当に……救いようがねぇな」

「それはお互い様ですよ」

そう言って、ハルも微笑んだ。

馬車は再び、静かに走り続ける。

ただ、さっきまでよりもずっと――あたたかな空気を纏いながら。