【BL】魔王様の散歩道

第6章 コンゴ独裁国家と新魔力飴

38.進む実験と妖艶なる王

オルトが宿を出て、森沿いの小道を歩いていると――

「随分と……長かったね」

不意に声がして、目の前に黒髪の小さな少年が現れた。

「お前のせいでな」

オルトは眉をひそめながら返す。

「ちぇっ。あいつ、結局死ななかったんだ」

少年――エルは、つまらなそうに口をとがらせた。

「はぁ……お前な、命をそんな軽く扱っちゃダメだぞ」

オルトは肩を落とすようにして、少しだけ真剣な声を出す。

「え〜？でも先生は“命なんて、犠牲になってこそ意味がある”って言ってたよ？」

エルはにこにこと無邪気に言う。

「……まったく、タルールのやつめ……」

オルトは頭をかきながら、ため息をついた。

「それより、タルール....お前の先生のところに案内してくれるんだろ？」

「うん！行こう！」

エルはぱっと笑って、軽い足取りで前を歩き出した。

オルトはその背中を見つめながら、静かにあとをついていった――。

ギィィィ――。

重い扉がきしむ音とともに、オルトはエルに連れられ、実験施設の一室――まるで病院の診察室のような空間に通された。

「先生！連れてきたよ！」

エルは弾むような足取りで、タルールのもとへ駆け寄る。

「ヒヒッ、おかえりなさい」

タルールは優しげな笑みを浮かべながら、エルの頭を撫でた。

「……約束通り、戻ってきた。協力はしてやる。ただし――ハルたちには、もう手を出すな」

オルトの低い声に、タルールはにこやかに頷いた。

「ヒヒッ、もちろんですとも。オルト様。お言葉は確かに承りました。それでは、こちらへどうぞ」

タルールはベッドを指し示すと、オルトをそこへ横たえさせる。白いシーツの上に、彼の体が沈んでいく。

「失礼しますよ」

そう言いながら、タルールは無駄のない手つきで、オルトの手首に針を刺し、静かに血を採取し始めた。

わずかに眉を寄せながら、オルトが問いかける。

「……俺の血を使って、また“魔力飴”を作るつもりか？」

「いいえ、オルト様の貴重な血液は、“エルの仲間”を創る工程で使わせていただきますよ」

タルールはにっこりと微笑みながら、まるで尊い宝物でも扱うかのように血液の入った容器を見つめた。

「……お前。イゼルディア王国でギウルが従えてた、あの化け物――あれもお前の仕業か？」

オルトが目を細めて問う。

「いえいえ、あれはギウル様が“魔力飴”を媒体に独自に行った実験の結果です。私が直接手をくだしたわけではありません」

タルールはあっさりと否定した。

「もっとも、いくつかの研究資料を提供したことはありますがね……あれはただの“失敗作”ですよ。自分で力が制御できない。お粗末なもんです」

そう言って、嘲るように肩をすくめる。

その時、エルがぴょんとタルールの隣に跳ねるように近づいた。

「ねぇねぇ！先生～！僕の仲間、もうできるの？」

目を輝かせて尋ねるエルに、タルールは愉快そうに喉を鳴らして笑った。

「ヒヒッ……あと二日、いや、一日もあれば完成するはずです。もうすぐですよ、エル。あなたの新しい“友達”が生まれます」

◆◆◆

一方その頃。

「オルトさん、まだ帰ってきてないんですか？」

ハンナが不安そうにハルに尋ねた。

「ああ……今朝、“散歩に行く”って言って、それっきり戻ってきてなくて……」

ハルは眉間にしわを寄せながら答えた。

ガラガラッ！

そのとき、宿の扉が勢いよく開かれた。

「あなたたち！！ 大変よ！！」

カレンが土埃をまとって飛び込んできた。息が上がっており、ただ事ではない様子だ。

「どうしたんですか！？」

ハンナがすぐに駆け寄る。

「商店街の大通りで――あの“例の化け物”が三体も現れたの！ 暴れ回っていて……っ」

「っ！」

ハルの目が見開かれる。

「今、ランスが一人で応戦してる！ 私には“ハルたちに知らせてこい”って言って……っ！」

カレンの声はわずかに震えていた。

「くそっ……！」

ハルは立ち上がると、足元の剣に手を伸ばした。

そして、ハルたちは駆け足で商店街の大通りへと向かった。

「――っ何……これ……！」

目に飛び込んできた光景に、ハンナが息を呑む。

破壊された店の数々、血で染まった石畳。その中心に、三体の異形が立っていた。

鬼形の魔人に加え、牙を剥いたオーク型の魔人、そして背に黒い翼を広げた細身の魔人――。

いずれも、今までの化け物とは違う、強大な魔力の波動を放ちながら、人間たちを無惨に斬り裂いていた。

「ぐっ……！」

一人で奮戦していたランスは、オーク型の魔人に殴り飛ばされ、石壁に叩きつけられる。

「ランス！！」

ハルが叫び、駆け寄ろうとする。

「ハルっ！……こいつら、信じられないほど強えぞ……！　まともにやったら、やべぇ……！」

地面に膝をついたまま、ランスが絞り出すように言った。

ハルの横で、ハンナが両手を握りしめて震える。

「この魔人たち……以前会った鬼形の個体より、ずっと強い魔力を感じます……！」

ハンナの言葉は冷静だったが、その声は明らかに恐怖を帯びていた。

ハルは無言で剣を抜いた。

「どうしますか？　魔法が使えない状態じゃ、彼らと戦うのは正直、厳しいですよ」

ハンナが震える声で問いかける。

その時、カンナが杖をしっかりと構え、鋭い眼差しで前方を見据えながら宣言した。

「仕方ないわ。ここでみんながただ死んでいくのを、黙って見てられるはずがないもの。私は、あの空を舞うやつをやるわ！」

ランスは剣を握り締め、魔力を込めると、力強く叫んだ。

「俺は、オーク型のやつを相手にする！　覚悟しろ！」

「私は後方支援に入ります！」

ハンナは集中した面持ちで、ハルたちに身体強化魔法をかけ始める。その光は温かく、力強いオーラを放っていた。

しばらくして、ハルが低く決意を込めて口を開いた。

「……俺は、鬼形をやります！行きましょう！」

その声と共に、各々が配置についた。カンナは飛んでいる魔人に向かい、ランスはオーク型に、ハルは鬼形の魔人に集中する。

そして、ハンナは後方で、万が一の被害を軽減するため、仲間たちに魔法のバリアと身体強化の魔力を注ぎ込んだ。

ハルは鋭く目を細め、鬼形の魔人に斬りかかった。

剣は唸りを上げて振り下ろされ、鬼形の左腕を切り裂く。

「ぐっ……お前、なかなか強いな」

血を飛び散らせながらも、魔人は不敵に笑った。

「なぜ……なぜ同じ人間を襲うのですか？」

ハルの問いに、魔人は口角をつり上げて答える。

「はははっ！　“同じ人間”？　違う、まるで違うな！俺はもう人間なんかじゃない……最強の魔人の力を手に入れたんだ！！」

そう叫ぶやいなや、鬼形の魔人は右腕に禍々しい魔力を集中させる。その腕から放たれた凄まじい魔力の塊が、ハルに向かって突き刺さるように飛んできた。

「くっ……！」

ハルは即座に氷の魔法陣を展開し、目の前に分厚い氷の壁を生成する。

轟音とともに、魔力の衝撃波が壁にぶつかり砕け散る。

「強くなれば……人間を殺してもいいっていうのですか？」

ハルがふつふつと湧き上がる怒りを抑えながら呟く。

「弱いやつなんて、いてもいなくても同じだろ！！それに――こいつらの心臓、いい素材になるらしいからな....」

鬼形の魔人は狂気じみた笑みを浮かべると、口を大きく開いた。

次の瞬間――

その口から、濃縮された魔力のビームが発射される。

「っ……！」

咄嗟にハルは身を翻し、かすめた熱気を背に感じながら、次の一手を構える。

「凍結」

ハルが静かにそう呟いた瞬間、空気が一変した。

――パリンッ！

氷が張る音とともに、地面から魔力が波のように広がり、辺り一帯を瞬く間に凍てつかせた。鬼型の魔人は放とうとした魔力のビームごと凍結し、その表情すら氷の中で凍りついている。

「これで……終わりです」

ハルは氷の上を静かに歩き、凍りついた鬼型の魔人の前に立つと、剣を構え――

振り抜いた。

氷塊とともに魔人の体が砕け、空中へと消えていった。

周囲では、オーク型の魔人や黒翼型の魔人も戦闘の途中で凍結し、動きを封じられている。

「ハル…お前こんな力が...」

ランスが目を見開いて立ち尽くす。

「今がチャンスよ！！」

カレンがすかさずランスに叫んだ。

「おうっ！！」

ランスは剣に魔力をこめて、一気にオーク型を、

カレンは魔力を最大限に練り上げ、杖から光の一閃を放ち黒翼型を――

パリンッ――！

どちらも氷ごと粉砕し、化け物たちは跡形もなく消え去った。

「三人とも……すごいです！！」

ハンナが駆け寄り、全身から安堵の気配をにじませる。

「.....それなのに、私たちは歓迎されていないみたいね」

カレンが睨みを聞かせてハンナの後ろを見る。

「え...?」

ザッ――

魔人たちを倒したばかりのハルたちの前に、武装した兵士たちが次々と現れ、あっという間に彼らを取り囲んでいた。

「一体……なんなんでしょう？」

ハンナが不安げに呟く。

兵士の列から、大柄で無骨そうな顔をした太い眉の男が前へと出てきた。全身に軍服をまとい、冷たい目でハルたちを見据える。

「お前たち。この国では、“クシエラ信仰外”の魔法の使用は固く禁じられている。従って、お前たちを拘束する」

「なっ！？魔人に襲われたんだぞ！こっちは民間人を助けるために戦ったんだ！」

ランスが声を荒げて抗議する。

だが――

ガシャンッ

兵士達がが剣を上に掲げると、金属音と共に、巨大な車輪付きの檻がハルたちの周囲に突如出現し、逃げ場を塞ぐように、鋼の格子が塞がれた。

「これは……鋼の造形魔法......」

カレンが呟く。

「この国のルールだ。仕方ない」

太眉の兵士は感情を見せることなく淡々とそう言うと、檻に繋がれた鎖を無造作に引き始めた。

「こっから出せよ！！おいっ！！」

ランスが叫ぶも、兵士たちはまるで耳を貸す様子もなく、彼らはゆっくりと城の方へと引きずられていった――。

「ここは……」

ハンナが目を見開き、周囲を見渡す。

「多分だけど……コンゴ独裁国家の王城、みたいね」

カレンが低く答える。

目の前に聳え立つのは、どこか和風の趣を感じさせる巨大な城だった。

高く積まれた石垣に囲まれ、朱塗りの梁と黒い瓦屋根が重厚な存在感を放っている。

その荘厳な造りの中にも、どこか異様な静けさが漂っていた。

ハルたちは大きな門から中へと連れられた。

ガシャン

檻の扉が開き、複数の兵士たちが無言で中へ入ってくる。

「な、何をするんだ！？」

ランスが叫んだ瞬間、背後から両腕をねじ上げられ、手首に硬い拘束具を嵌められた。

「魔力を抑える拘束具だ」

淡々と告げる兵士の声。

ハンナ、ハル、カレンも同様に拘束具を着けられ、それぞれの手首同士が太いチェーンで繋がれる。

「国王の前まで連れていく」

太眉の男――おそらくこの部隊の指揮官――が一言発すると、兵士たちは無言のまま4人を取り囲み、ゆっくりと階段を登らせていった。

石造りの廊下、仄暗い松明の明かり、重たい足音。

だんだんと、廊下が豪華な様相になっていく。

やがて、四階ほどまで登った先で、彼らはある一対の金色の狼の絵が描かれた襖の前に立たされる。

その場には、ただならぬ緊張感が漂っていた。

「ここは玉座の間だ」

太眉の男が重々しく告げ、金の狼が描かれた襖の前に立った。

「ミカゲツ様！ 不届き者たちを捕らえてまいりました。謁見の許可をお願い申し上げます！」

その声に応えるように、襖が音もなくすうっと開く。

中に広がっていたのは、見渡す限りの畳の空間。

柱や欄間には豪華な金の彫刻が施され、室内は柔らかな光に満ちていた。

その最奥――一段高くなった床に、胡座をかくようにして体を少し傾け、居心地よさそうに座っている男がいた。

派手な衣をまといながらも、どこか不遜な雰囲気をまとったその男が、軽く片手を振る。

「よろしい。こちらへ連れてきなさい」

その一言で、太眉の男は無言で鎖を引き、ハルたちを王の目の前まで連れていった。

「膝をつけ！！」

怒号が響き、ハルたちは抵抗する間もなく、強引に膝をつかされる。

「……あなたたちが、この国で“他国の魔法”を使った愚か者たちなのね？」

ミカゲツと呼ばれる男の声は落ち着いていたが、底知れない威圧感を帯びていた。

そして、ミカゲツの目が鋭く細められる。

「そこの金髪の男……顔を上げてみなさい」

そう命じられ、ハルは無言のままうつむいていた顔をゆっくりと上げた。

ミカゲツの目がぴくりと動いた。

興味と、わずかな驚きがその瞳に浮かんでいた。

「ほう……ずいぶんと整った顔をしているじゃない」

玉座に座る男は、長い黒髪を揺らしながら優雅に微笑んだ。

その瞳は紅玉のように妖しくきらめき、赤く彩られた唇がゆっくりと綻んでいく。

「こいつ……男なのか……？」

ランスが思わず声を漏らし、目を見開いた。

――その男は、艶やかな黒髪を長く垂らし、白粉のように透き通った肌、しなやかな首筋、そして女性用の華やかな着物を身にまとっていた。

一見すれば、気品ある姫君のような出で立ち。

だがその声には低く艶のある響きがあり、どこか男のものと分かる力を孕んでいた。

バシンッ！

「この無礼者がッ！！」

太眉の男が怒声を上げ、ランスの後頭部を勢いよく叩いた。

「ミカゲツ様のお顔を無断で直視するとは、何たる無礼！！」

ランスは頭を押さえながら呻く。

だが、ミカゲツは楽しげにクスリと笑った。

「いいのよ、気にしないで。……私の美しさに、つい見とれてしまったのでしょう？」

その言葉とともに、紅の唇がゆっくりと舌でなぞられた。

「美しい者が愛でられるのは、当然のこと。ねえ、金髪の坊や……あなたも、私のことを綺麗だと思う？」

柔らかな物腰で、ミカゲツはハルの方へと視線を向けた。

ハルは、凛とした瞳を揺るがせることなく、真っ直ぐに国王を見つめ返した。

その青い瞳には一切の迷いも怯えもなかった。

「俺が、美しいと思う人は――たった一人だけです」

静かでありながらも芯のある声が、玉座の間に響いた。

ミカゲツの唇から、すっと笑みが消えた。

しかしすぐに、艶やかな笑みが戻る。

「あら……つまらないことを言う子ね......」

そう言いながら、ミカゲツはゆるく首をかしげ、太眉の兵士へと視線を送る。

「サイ、このふたり――女の子たちは興味ないわ。牢屋に放り込んでおいてちょうだい」

「か、勝手なことを――やめろ！！」

ランスが怒声を上げるが――

「うるさいわねぇ。そんなに騒ぐと、牢屋に入れるだけじゃ済まなくなるわよ？」

ミカゲツは目を細め、低く囁くように言った。

ランスは言葉を飲み込み、悔しげに唇を噛む。

「俺たちを、どうするつもりなんですか？」

ハルが真っ直ぐに問いかけた。

「うふふっ……そうねぇ……そちらのうるさい男は趣味じゃないから、兵士たちに遊ばせておこうかしら」

「っ……！」

「でも、金髪のあなたは、私の“遊び相手”にしてあげるわ」

ミカゲツは扇を口元にあてて妖しく微笑んだ。