【BL】魔王様の散歩道

第6章 コンゴ独裁国家と新魔力飴

36.無邪気な悪意

オルトがゆっくりと目を開ける。

重いまぶたの向こうに見えたのは、錆びついた鉄格子と、冷たい石の壁だった。

「……ここは……」

頭が鈍く痛む。体を動かそうとして、手首に冷たい金属の感触を覚えた。

手錠でつながれている。

その時――

「やっと目を覚ましたんだね！」

牢の外から、無邪気な声が響く。

エルが椅子からぴょんと立ち上がり、格子のすぐ前に歩み寄ってきた。

「お前……」

オルトの声には警戒と怒りが滲んでいた。

「ねえ、君の仲間たちってどこに行っちゃったの？」

エルは首をかしげ、子犬のように無垢な顔で問いかける。

「……知らねぇよ」

オルトは短く吐き捨てた。

「ちぇっ、先生、あの人たちもいい“実験材料”になるって言ってたのにさ～」

エルは頬を膨らませ、不満げに言う。

「……お前、自分がどうやって生まれたか知ってるんだろ？」

オルトが低い声で問う。

すると――

「うん！！　知ってるよ！」

エルはにっこりと、花が咲くような笑顔で答えた。

「僕はね、先生が創ってくれたんだ。たくさんの人間と魔人の血を混ぜて、何度も何度も失敗して――

でも、やっと僕が生まれたんだよ！」

「…………その“先生”が実験に失敗した人間達の中には、生きたまま苦しんで、もがきながら死んでいった奴らがいたはずだ」

オルトの声が静かに、しかし鋭く響く。

「うん。いたよ」

エルはあっさりと頷いた。

「腕がぐちゃぐちゃになった人。内臓が外に飛び出した人。先生、面白いねって言ってた」

その言葉に、オルトはぐっと奥歯を噛みしめた。

「お前……それを見て、何も感じなかったのか」

「……？」

エルは、まるでその問いの意味がわからないかのように、首をかしげた。

「感じるって、何を？」

彼の無垢な瞳に、一切の罪悪感や悲しみの色はなかった。

それは、純粋であるがゆえに、残酷だった。

「はぁ....お前がナタ村にいたのは何故だ？」

オルトが少し何かを諦めた様に問いかけると、エルはニコニコしながら答えた。

「うーんとね～、あの村には先生に“面白いものが見れるから行ってみなさい”って言われて、オルトと会う三日前くらいから忍び込んでたんだけど…本当に面白いもの、たくさん見れて楽しかった！！」

一度目を輝かせて話したあと、ふと少し残念そうな顔をして言葉を続けた。

「だけど、先生が“その力は他国ではまだ見せてはいけない”って言うから、何もしなかったけど……」

エルは少しつまんなそうな顔をして呟いた。

「なぁ……お前のその“先生”ってやつと話がしたいんだが、呼んでくれねぇか？」

オルトが、落ち着いた調子で言った。

「うん！いいよ！」

エルは無邪気な笑顔を浮かべ、ぱたぱたと足音を響かせて奥へ走っていった。

扉の音が消えたのを確認すると、

オルトはそっと自分の指に嵌められた青い魔法石の指輪に触れる。

かすかに輝いた石に意識を込める。

（……ハル……聞こえるか……？無事か？）

沈黙のなか、ほんの数秒後――

（オルトさんですね？……私はハンナです）

優しく、しかし張り詰めた緊張のこもった声が返ってきた。

（今、ハルさんを治療しています。重傷ですが……命に別状はありません。どうか、ご安心を）

その言葉に、オルトはほんのわずかに眉を下げた。

（……そうか。頼んだぜ……ハンナ）

魔法石からの光が静かに消える。

再び、冷たく重い牢獄の空気が戻ってきた。

オルトは静かに、鉄格子越しに扉の方を見つめる。

コツコツ……

重く乾いた足音が、冷たい石の床を叩く。

鉄格子の向こう、ゆっくりとその男が姿を現した。

オルトは顔を上げ、その姿を見て目を細める。

「……やはり、お前だったか……タルール……」

その声は低く、押し殺された怒りを孕んでいた。

「ヒヒヒっ、お久しぶりでございます、オルト様」

タルールは片手を胸元に当て、芝居がかったように礼をし、唇の端を吊り上げてニヤリと笑った。

「随分と……元気そうだな？」

オルトが低く声をかける。

タルールは目を細め、嬉々とした笑みで応じた。

「ええ、とても充実しておりますとも」

「魔力飴を作っているのは……お前か？」

「はい。ですが、あれは三百年前に作られた“旧魔力飴”を更に進化させたものです」

「……進化？人間を魔人にすることがか」

オルトの問いに、タルールは唇の端を吊り上げ、恍惚とした声を漏らす。

「そうですとも。我々と同じ存在になれるのですよ？　これを進化と言わずして、何と言いましょうか？」

「...じゃあ、お前がイゼルディア王国に魔力飴を渡していた張本人ってことか？」

「直接ではありませんが、第二王子がどうしても欲しいと仰いましたのでね。試作品でしたが、いくつかお渡ししておりましたよ」

タルールがニタッと笑い答える。

「じゃあ……お前を人間界に召喚したのは、誰だ？」

オルトの声が鋭くなる。

タルールは一瞬黙り、そして――意味深に微笑んだ。

「……オルト様、それは……あなたが一番よく分かっておられるのでは？」

「……なんだと？」

一瞬、空気が凍りついたような沈黙が広がる。

「ヒヒヒッ……オルト様、旧“魔力飴”の正しい制作材料をご存知ですか？」

オルトは目を細め、低く吐き捨てる。

「……知るかよ。材料も製法も、三百年前にすべて焼き払ったはずだ」

「ええ、その通りです！何のヒントも残されておらず、解析は非常に困難でした。しかし……運命とは面白いもので、ある人物から“三百年前の本物の魔力飴”を手に入れる機会に恵まれたのです。それを元に模倣し、改良を重ね……完成に近づいた試作品を、人間に試したところ――なんと！彼らは魔人に近い存在へ変貌したのです！」

タルールの目は狂気に光り、声に熱がこもっていく。

「私は確信しました。これなら、人間を“完全な魔人”にできると！　素材を探し続け、試行錯誤の末……ついに見つけたのです。最後の鍵となる素材を見つけたのです」

「素材……？」

「ええ。それは――“恐怖に支配された人間の心臓”です」

その瞬間、オルトの目が赤く燃えるように光を放った。

「……お前、自分が何を言ってるのか分かってるのか？」

「もちろん。理解しておりますとも。ですが、その心臓はそう簡単には手に入りません。ですから、未完成品の飴をまず人間にばら撒き、魔人化した者たちに人間を襲わせて集めているのです。これが、非常に効率的でしてね……」

「……ガイデンで鬼人族の魔人に変化した男がいた。あいつ、完成された魔力飴をもらったって言ってたぞ？」

オルトが低く問い詰めるように言うと、タルールはまるで退屈そうに、肩をすくめて答えた。

「ああ……彼のことですか。ええ、確かに“ほぼ”完成に近い魔力飴を差し上げましたよ。とはいえ、あれはまだまだ粗削りで……力が暴走しやすく、自制心のない者にはまず扱えない代物でしたからね」

タルールはにやりと笑い、唇の端をつり上げた。

「まあ……要は在庫処分ですよ。どうせ処分するなら、実地でデータが取れた方がいいでしょう？」

オルトは沈黙したまま、眉をひそめ、静かにタルールを睨みつけた。その眼差しはまるで、焼けつくような怒りの業火を宿していた。

「……オルト様。ぜひこの実験にご協力いただきたいのです。もし“はい”と仰ってくだされば、今すぐにでもこの牢獄を開けて、丁重にもてなしますよ」

「……ふん。で？俺がそのまま外に出て暴れたらどうする？」

タルールの目がわずかに細まり、唇が歪んだ。

「ヒヒッ……あなたほどの方が、そんな短絡的な真似をするとは思えません。

それに、“エルの力”を見たでしょう？

――あなたが本気を出せない今の状態では、勝てる見込みはありませんよ？」

その言葉に、オルトの拳がわずかに震える。

「……」

「ご安心ください。選択はあなたに委ねます。

“協力者”として未来を作るか――

バラバラの“素材”として、未来に利用されるか。」

タルールは微笑みながら、背を向けて牢の扉を軽く指で叩いた。

「……いいだろう。協力してやるよ。」

オルトは静かにそう告げた。

「ありがとうございます！　これでまた、計画が一歩前進します！」

タルールは歓喜に満ちた声で言い、エルに命じた。

「エル、魔王様を牢からお出しして差し上げなさい。」

「うん！」

カチャリ――

軽やかな音と共に、エルが牢の鍵を開ける。だが、オルトの腕には依然として魔力封じの拘束具がついたままだった。

「おい……この腕の拘束は、取ってくれねーのか？」

オルトが不満げに問うと、タルールはにこやかに笑った。

「ヒヒッ……今外しますよ。エルお願いします」

「はーい」

エルはオルトの手錠の鍵を開けた。

ガチャ

「...どうも」

コツ、コツ――

重く静かな足音が、薄暗い廊下に響く。

オルトは両脇をエルとタルールに挟まれながら、地下の奥へと連れて行かれた。

その部屋の奥――

半透明の液体に満たされた円筒状のカプセルが、ずらりと並んでいた。どれも人間らしき影が中に沈んでいる。

「……これは……」

オルトが目を細め、思わず声を漏らす。

「これね！僕のお友達を増やしてくれてるんだよ！」

エルが無邪気な声で言った。まるで遊園地の乗り物を紹介するような調子だった。

「……魔人にしているのか？」

オルトの問いに、タルールが嬉々として答える。

「いえいえ、魔王様。彼らは“魔人”なんて生ぬるい存在ではありません。魔人以上の、完全な戦闘生命体です！」

その目は狂気に輝いていた。

「そして、こちらを見てください！」

タルールが誇らしげに台座の上にあった小さなケースを開ける。そこには、紫色に光る飴が並んでいた。

「これが“新魔力飴”です！人間が口にすれば、強力な魔法が使えるようになる。さらには――魔人に“進化”できるのです！」

「……進化、ね。ふざけた代物だ。」

オルトの声は低く、怒気を孕んでいた。

「ヒヒッ……オルト様。人間は、魔人を“悪”と決めつけています。ですが――人間と魔人がひとつになれば、魔界と人間界を融合させることができると思いませんか？」

「……だからこんなことを？」

オルトは周囲を見渡す。カプセルの中で微かに動く“人間の成れの果て”たち。その光景は、まさに悪夢だった。

◆◆◆

一方――

ランスは負傷したハルを抱え、急ぎ足でハンナとカレンのもとへ戻ってきた。

ハルの傷を目にした二人は、驚きに目を見開く。

「ハル君、しっかりして……！」

ハンナがその場で急いで応急処置を施すが、周囲には兵士たちの数が増え始めていた。

「まずいわ、ここに長居はできない！」

カレンの言葉にうなずき、一行はそのまま急いで宿へと戻った。

「ハンナ！ハルは大丈夫なのか！？」

ランスは顔をこわばらせたまま、必死にハンナに問いかける。

「ハルの容態は……どうなんだ！？」

ハンナはすぐにハルのもとへ駆け寄り、その状態を確認する。

すでに布団の上に寝かされていたハルは、意識もなく、ぐったりとしていた。

その腹部には厚く巻かれた包帯があり、赤黒く滲んだ血がまだ完全に乾いていない。

「……すぐに応急処置はしました。今のところ命に別状はないと思います。けど……傷が深くて……腹部が大きくえぐれていて……治るまでに、数日はかかるかもしれません」

彼女の声は震えていた。

「でも……ハンナがいてくれて、本当に良かったわ。ありがとう」

カレンがそっと肩に手を置くと、ハンナは目元を潤ませながら首を振る。

「……いいえ。私なんて……もっと、なにかできたはずなのに……！」

ハンナは震える手で、精一杯魔法の治療を続けていた。

その時、扉の外からノックの音と共に老婆の声が響いた。

「何か必要なものはあるかい？」

「……今は大丈夫です、ありがとうございます！」

ハンナがかすかに振り返って答える。

ランスは一つ深呼吸して立ち上がった。

「……俺たちはここにいたら邪魔になる。しばらく外にいるから、何かあったらすぐ呼べよ」

「ええ。ハンナ、よろしくね」

ランスとカレンは静かに部屋を出ていった。

室内には、ハルの荒い呼吸と、祈るように治療を続けるハンナの姿だけが残った。

宿の廊下――

ランスは拳を握ったまま、ぽつりと呟いた。

「……すまねぇ……俺、何もできなかった……」

その背中に、カレンの静かな声が届く。

「……彼なら、きっと無事よ。それに……ハルだって、そんなヤワじゃないわ」

「……ああ……」

短く返しながらも、いつもの明るさはランスの声から消えていた。

「なぁ……オルトって……魔人なのか？」

ランスがぽつりと呟くように言った。視線は遠く、どこか怯えを含んでいる。

「……何か、見たの？」

隣にいたカレンが静かに問い返す。

「あいつ……ハルがやられたとき、姿が……変わったんだ。メキメキと骨が鳴るような音がして……まるで、魔人のようだった」

眉間に皺を寄せ、ランスは戸惑いを隠せずに答える。

「それで？ オルトが魔人だったら、どうするつもり？」

カレンの声は冷静だったが、どこか鋭さを帯びていた。

ランスは答えられず、黙り込む。

沈黙がしばらく続いたが、痺れを切らしたカレンが口を開いた。

「……はぁ。オルトが魔人だからって、私たちに何かした？むしろ庇ってくれて逃がしてくれたのは彼よ」

カレンは淡々と語った。

「わかってる……わかってるんだ。ただ……混乱してて。俺たちの目的は“魔王を倒すこと”だろ？ それに、魔人たちは人間を襲ってるってずっと聞かされてきたから……」

ランスは唇を噛み締めるように言う。

「その“魔人”と、オルトは違う。あなたも分かっているでしょ？」

カレンはランスをじっと見つめて言った。

ランスは視線をさまよわせながらしばらく沈黙したが、やがてふっと肩の力を抜き、吹っ切れたように呟いた。

「……ああ。オルトが魔人だろうが関係ねぇ。アイツは……俺たちの仲間だ」

ランスが顔を上げ、力強く言った。

カレンは小さく微笑んで、

「ふふっ。そうね。……あなたって本当に単純」

と肩をすくめた。

「それ、褒めてんのか？」

「もちろん、最大級の賛辞よ」

ランスは少しムッとした顔をしたが、その後、何かを覚悟したかのように口を開いた。

「なぁ……俺、オルトを助けに行こうと思うんだ」

カレンは一瞬驚いたように目を見開いたが、すぐに首を振った。

「……無理よ……」

「なっ！？ 行ってみないと分かんねぇだろ！！」

ランスは声を荒げた。

「考えてみなさい。あなた……その少年が攻撃してきたとき、何もできなかったのでしょう？」

「……！」

「今行ったって、同じよ。結果は変わらないわ」

沈黙が流れる。

だがランスは、悔しさと焦りに満ちた目で叫ぶように言った。

「じゃあ、黙ってここで待ってろっていうのかよ！」

「……そうじゃないの」

カレンは静かに言い返した。

「さっき、あなたが席を外してたとき……オルトから、ハルの魔法石に連絡が来てたのよ。今、あの人は……まだ無事よ」

「なっ……そうだったのか……」

ランスの目がわずかに揺れる。

「だから……せめて、ハルが目を覚ますまでは……じっと耐えましょう」

カレンの言葉は強く、どこか切実だった。

ランスはしばらく黙り込んだあと、低く、決意のこもった声で言った。

「……二日だ。二日経っても、ハルが目を覚まさなかったら……俺たちだけで助けに行く」

「……わかったわ」

静かに2人は決意した。