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喫茶店ローズ番外編「ベビーシッター」

ある静かな午後のこと。

「……遅れました」

玄関先で、エリオットが穏やかに頭を下げる。

その隣でセドリックも、同じ角度で一礼した。

「申し訳ありません。少々、朝の時間管理に難がありまして」

言葉は丁寧だが、言い訳はしない。

依頼主の母親は一瞬きょとんとしたあと、思わず笑った。

「いえいえ、大丈夫です。むしろ……本当に来てくれたんですね、その格好で」

視線は二人の燕尾服へ。

白手袋、整った襟元、無駄のない所作。

どう見ても——ベビーシッターではない。

エリオットは柔らかく微笑む。

「ええ。子どもに対しても、礼節は必要かと」

「……そういうものですか？」

「ええ、そういうものです」

即答だった。

⸻

リビングに通されると、小さな泣き声が聞こえた。

まだ一歳にも満たない赤子。

母親が困ったように抱いている。

「さっきから機嫌が悪くて……」

セドリックが一歩前に出る。

「失礼いたします」

声が、ほんの少し低く、柔らかくなる。

赤子を受け取る動きは自然で、まるで長年の習慣のようだった。

泣き声が、続く。

だが——

セドリックは何も急がない。

ただ、一定のリズムで揺らす。

「……大丈夫ですよ」

小さく、囁くように。

「ここにいます」

数秒。

十数秒。

やがて——

泣き声が、弱まる。

母親が目を見開いた。

「え……？」

完全に泣き止んだわけではない。

だが、明らかに落ち着いている。

セドリックは視線を落としたまま言う。

「呼吸の速度を合わせております」

「え……？」

「子どもは、環境よりも“人の状態”に影響されますので」

淡々としている。

特別なことをした、という自覚はない。

エリオットはその横で、すでにお湯を沸かしていた。

「お母様、少し温かいものを」

「え、あ……ありがとうございます」

差し出されたのは、ハーブティー。

香りがやわらかく広がる。

「緊張が続くと、子にも伝わりますので」

エリオットは穏やかに言う。

「まずは、貴方様が落ち着かれることが大切です」

母親はカップを受け取り、少しだけ肩の力を抜いた。

⸻

それから数時間。

家の中は、不思議なほど静かだった。

赤子は眠り、起きても泣かない。

セドリックがそばにいるだけで、安心しているのが分かる。

エリオットは洗い物を終え、部屋の空気を整え、必要なものをさりげなく配置する。

会話は少ない。

だが、途切れない。

「エリオット」

「はい」

「ミルクの時間です」

「承知いたしました」

それだけで、すべてが回る。

母親はソファに座ったまま、呆然としていた。

「……すごいですね」

思わずこぼれる。

エリオットは少し困ったように笑う。

「いえ、とんでもない。ただの習慣でございます」

セドリックも淡々と付け加える。

「子どもは、正直ですから」

「安心できる環境であれば、それに応じてくれます」

その言葉は、どこか静かで、確信に満ちていた。

⸻

帰り際。

母親は何度も頭を下げた。

「本当に助かりました……またお願いしてもいいですか？」

エリオットとセドリックは、同時に一礼する。

「もちろんでございます」

「お役に立てるのであれば、いつでも」

玄関を出て、扉が閉まる。

しばしの沈黙。

そして——

エリオットがぽつりと言った。

「……良い子でしたね」

セドリックがうなずく。

「ええ」

少しだけ間を置いて、

「アンナさんを思い出します」

二人の歩調は、自然と揃う。

夕方の光の中、ゆっくりと歩く。

「……次は、寝坊しないようにいたしましょう」

エリオットが言う。

セドリックは静かに返す。

「努力はいたします」

「結果は保証いたしかねますが」

「同感です」

二人は、わずかに笑った。

その穏やかな空気は、どこまでも静かで——

どこか、あたたかかった。