最終話 再就職
クローバー店内
ハンナは翌日の仕込みをしていた料理人を帰宅させ、クローバー店内の再清掃を申し出たが、リーダー格のご婦人であるエマ・クロイツ・シュナイダーが止めた。夏海の常連になって久しいので今更取り繕う必要もないらしい。因みに他二組のご婦人は既に帰宅している。
「満腹でしょうがご馳走を作るので、食べながら話し合いましょう。夏海も特別なデザートを作ろうか？」
「分かった。何だか大事な話をするみたいだし、いつも以上に頑張る！」
僕と夏海が厨房に入り料理を作っている間、五代とハンナを中心としてエミリアとソフィアに掻い摘んでこれまでの経緯を共有し、エマ・クロイツ・シュナイダーとも情報のすり合わせを行ったようだ。
「すき焼きと迷いましたがしゃぶしゃぶにしました。天ぷらは野菜中心で、スペードから持ち込んだ海鮮で握りにも挑戦したので、試してください」
「なっちゃんはおやつ用のチョコを使用した濃厚ガトーショコラ」
並べられた料理を一通り観察したエマは僕と夏海を見て質問する。
「先程大丸さんはご馳走を用意下さると仰っていましたが、これらはどれぐらいの頻度で召し上がるのですか？」
「日本の平均的な収入が有れば、家庭か外食で月1回ぐらいのご馳走だとおもいます。しかし、料理方法が同じでも使用する材料と提供される環境によって値段はピンキリですので一括りには出来ないでしょう」
「なっちゃんの作ったケーキも週1くらいの感じかな。良いカカオを使えばもっとおいしくなるけど、単価が高くなるから難しいんだよ」
僕は皆にしゃぶしゃぶの食べ方を説明してエマはゴマダレ、自家製ポン酢、レモン塩を順番に試し、初めて目にした薄切りの牛肉を出汁の入った鍋にくぐらせ口に運ぶ。ポン酢がお気に入りのようだ。気を利かせて専用の一人鍋を用意した甲斐があったみたいだ。
別の大鍋をつつく僕らは薄切りの豚しゃぶと別に準備した氷締め冷しゃぶを口に運ぶ。シュラフタ家の従業員の間では無礼講は当たり前になってきたので、ソフィアとマルティンもハンナやエミリアに遠慮なく箸を進める。
「ハンナさん、折角のご馳走なので、しっかり味わってからお話を致しましょう」
一同はエマの一言で締めのラーメンまで完食し、夏海の用意したガトーショコラと、コーヒー、紅茶、日本茶と各々好きな飲み物で一息つくと、僕らの公邸料理人の採用という名目の帰国作戦について話し合いが始まった。
「ハンナさん、五代さん、再度確認しますが、日本で大丸さんと夏海さんの捜索願いは提出済みですよね」
エマが主導で話を進めるが店内にいる誰もが当然と考えている節があり、ヨーロッパの身分社会を実感した。
「ワタクシのプランは2つです。一つはわざとインターポール経由で事件を表面化させ、ジーングループの責任を追及しつつ救出を行う劇場型と、手配した偽の身分証で公邸料理人としてワタクシに雇われ日本に帰国するかです。強硬手段なら、楽器箱に隠れて帰国することもできますが、これではあまりにもお二人に申し訳がありません」
エマが明かしてくれたがジャンポールは嘗ての子飼いで汚れ仕事を評価したことと、彼の息子フィリップの料理の才に期待したこともあり派閥の参加を後押ししたことであった。五代がエマの許可を得て発言する。
「わざわざ目立つ手段を取らなくても、二人を公邸料理人として雇って下されば結構です。帰国さえ叶えば、拙者の伝手でビザの件はどうとでもなります。問題はエマ様がどれぐらいの期間、二人を拘束されるのかです」
「ゴー、エマ様に失礼でしょ」
ハンナが五代を嗜めるが、彼にとっては凛子の家族である僕と夏海の優先順位が上なので最低限のマナーで応対するようだ。
「ハンナさん、エミリアさん、今までお二人を保護くださり感謝しております。お陰でワタクシの人生の楽しみが増えました。どれだけ地位や経済的な余裕があっても、時間は平等で摂取できる食事の回数も限りがあるので、美味しいご飯はとても貴重なのです。大丸さんと夏海さんに出会えたのは神からのお導きと差配によるものです」
「エマ様、私も大丸と夏海本人には大変感謝しておりますが、彼らを育ててくれた環境もお忘れないようご配慮下さい。才能と優しい心持があったのは日本人特有の価値観のお陰でもあります。エマ様に申し上げるのは心苦しいですが、我々は如何に支配者層に入るかを人生の目標にしておりますが、多くの日本人は別の行動規範を持っています。賢明なご婦人ならば間もなく体感されるでしょう」
ハンナの言葉はあまりエマには刺さらなかったようだが、仕方がない。なんせ、生まれてから今まで支配者層に属し、交流するのはその様な人たちばかりだからだ。
「期間に関しては1年間専属として働いていただきます。それ以降は大丸さんと夏海さんの希望に沿います。エミリアさんとご友人の方、意見がおありならこの場限りなので仰りなさい」
＜私達も同行させてください＞
こうして日本食フェアが終わり次第僕たちは一年ぶりに日本へ帰国することになった。
極東地域での日本食フェア会場
「大鷹さん、お久しぶりです」
屋台で接客と調理に目の回る忙しさの中、僕は一年ぶりに大鷹に会い、束の間の再会を喜び直ぐにソフィアの呼び掛けで仕込みに戻った。帰国するまで他言無用で、ムズムズする口元を必死の思いで隠し、注文を受けたおむずび定食を大鷹に手渡ししただけなので実質2分ほどの短い時間であった。
「ワタシにはニンニクマックスとジンジャースペシャルとパリパリチーズを」
主催者を名乗る迫力のある女性が近づいてきたが、大鷹に加え五代が商品を受け取った女性の後に続き挨拶を済ませてきたようだ。翌日同じ女性が列に並んだので接客すると、香水と強烈なニンニク臭をまき散らしていたので、彼女の通った後は阿鼻叫喚のアンタッチャブルスメルゾーンと化し、以降彼女の姿を公で見かけることは無くなった。彼女を見つめる五代の顔が満足気に歪むのを見たが関わらない方が無難だろう。
僕たちは出店形式でサクッと完売すると会食形式の誘いを断って孤児院へと戻った。休業した分を補填しても更に利益が出たので、先ほど出かけたハンナは今頃完済の手続きを済ませているはずだ。
出国を2日後に迎え、僕と夏海は孤児院で子供たちに別れの挨拶を兼ねて食事会を開催し、クローバーとスペードのメニューと日本食フェアで提供したレシピを纏めてハンナに預ける。カーラとヤンはクローバーの、ヨハンとアレックは交代でスペードの責任者を任され、マルティンが車両責任者としてフードトラックの別組織を素案中だ。
帰国のための機内
僕と夏海は2階建てのジャンボジェットの窓から段々と遠くなる地表をぼーっと眺めている。エマの旦那さんが所有するこの動く豪邸の値段は機体価格だけで500億で、機内改造費だけで社長の持っているプライベートジェットの金額を超えるらしい。
僕の隣にはソフィーが座り、夏海の隣にはエミリアが腰を下ろしている。そういうことだ。一年ぶりの日本は蒸し暑く、微かに漂う醤油の香りが鼻腔をくすぐる。
終わり
後日談
「ソフィー、行ってらっしゃい。ホラ、末広と百合愛もバイバイしよ」
日本へ帰国後キッチリ1年間公邸料理人として働き、僕と夏海は仕事を辞めた。フードジーンの食品偽装問題は既に過去の出来事で、数人の議員秘書のエクストリーム自殺と報道の自由をいかんなく発揮したメディアはあるタイミングから一切取り扱わなくなり、被害者以外には最早話題にも上らない。
味覚障害を訴えていた全国の被害者は、海馬と母親の凛子が共同開発したおやきを口にすることで徐々に回復していった。神名萬屋のフードトラックが展開されるたびに数を減らしていき、とどめはエマが積極的に大使館の公式SNSで取り上げてくれたので、いまではすっかりおやきブームとなっている。
公邸料理人を辞めると同時に僕とソフィアは仙台の実家に戻り親族だけのささやかな結婚式を挙げた。夏海と一緒に与那国島へ渡ったエミリアは犬神と北王子を含めた四角関係に発展し、遂に夏海を巡る模擬戦を開催することになった。
「エミー、なっちゃんは自分より強い人と一緒になりたいから、突然だけど総当たり戦を始めます。審判は勿論師匠の美崎さん」
傷心のエミリアは次の日には帰国し復学を果たすとシュラフタ家の復興と地域の突出した味覚感覚を生かして、食の一大コングロマリットを形成し遂には女性大統領に就任することになる。世界で唯一の蓄財制限を打ち出しEUからも独立したのち、新たな英雄として語り継がれる人物になるが、その美貌でありながら生涯独身を貫いた謎だけが残った。
夏海と結婚したのは犬神で、剣道道場に併設されたサンドイッチ専門店のオーナーでもある。当の夏海は愛着のあるピンクの軽トラをヨーロッパから取り戻し黒糖パンケーキとシークワーサージュースという元の組み合わせのお店と、時々訪れるヨーロッパからのファンの為にカフェのオーナーの二足の草鞋状態だ。
夏海に負けた北王子は傷心することなくその場でエミリアに告白し、当然ながら敢え無く撃沈。諦めきれない彼は直ぐに後を追ったが、今ではどこかの女好きと意気投合しレストランの雑用係で頑張っているとかなんとか。
社長、いや、元社長の佐藤は僕らの結婚に触発された大鷹に押し切られるように事実婚状態で東京のビルはそのままに時々おかきのフードトラックに乗りながら全国を悠々自適に回っているようだ。
「大丸、たっちゃんだけじゃオムツの交換が忙しいから手伝って！」
凛子と仲良くなった海馬鈴蘭は、事実上廃業した神名萬屋を退職すると僕の家に引きこもるようになり、ソフィーとの間に生まれた双子たちの世話を手伝ってくれる。五代からのアドバイスもあり食べる専門より、ソフィーには地元の国立大学に通ってもらいながら、折角できたエマとのパイプを最大限に活用できる人材になって欲しい。
「大丸、スーちゃん、オムツの交換が終わったら後は保母さんに任せてお店に顔を出しなさいよ」
母親の凛子の薬膳食堂は開店から閉店まで休む暇もない程忙しいので、僕は閉店後の仕込みの最中に愚痴を零したことが有り、直ぐに窘められた。
「お客様の顔を見てから料理しないと折角受け継いだ能力の宝の持ち腐れよ。大丸も早く味蕾家の極意を獲得して欲しいわ。だから、私には系列店とかチェーン店とかは向かないの」
外に並ぶ行列にはチラホラとヨーロッパで見かけたことが有る顔を見て、懐かしくもあり時間の過ぎるのは早いものだ感慨深い。今日も一日頑張ろう！
拙い小説にお付き合いいただきありがとうございました。
次作は短編で挑戦予定ですのでまたお会いしましょう。 2021/07/13
