23話 準備開始
8月2度目の安息日、休業日のスペードで朝食を取りながら前日に届いた案内状に関して日本食フェアの参加是非を討論している。シュラフタ家の主要な従業員が集まり、議題はお金か名誉かどちらを優先するかだ。
フェアは8月の最終週の1週間開催が予定されているが、参加するとなればお店を休まざるを得ない。ハンナの予想だと破竹の勢いが続くクローバー、スペード、クイーンが8月一杯営業を続けると、恐らく孤児院の借金の完済が確実だろうが、参加すると1週間分の売り上げが無くなるので、少額ではあるが翌月に繰り越すことになり、新年度をフレッシュスタートできる目算が叶わなくなる。
「私としては参加を見送って欲しいですが、立役者の大丸と夏海の意見を尊重したいと思います」
ハンナは醤油漬けのイクラが入ったおにぎりに齧り付いて僕らに意見を求めてきた。エミリアは牛肉のしぐれ煮が入っているおにぎりを見つけるために、二つほど中身を確認しての梅干しと焼き明太子のおにぎりをマルティンのお皿に載せた所だ。
「お嬢さま、はしたないですよ」
「中身が分からないから仕方ないでしょ。当たりの具は直ぐに無くなってしまうし」
「エミーはしぐれ煮が大好物だけど、同じ物ばかり食べようとするのはやめてよね」
ツナマヨのおにぎりを3つ確保しているソフィーも人のことは言えないが、食材の関係上どうしても中身の具に偏りの出来るのは仕方がない。
「僕は参加条件がいくら、牛肉料理、変わり種のペリメニを提供すること、とあるのでお米の用意が出来るなら参加しても良いと思います。皆さんが今食べているおにぎりなら狭いブースでも料理に問題がありませんし、焼き餃子も知ってもらえれば気に入ってもらえると思います。
たとえ、決勝に残れなくても宣伝効果次第で、別のフードトラックを購入して販路の拡張と新たな顧客を獲得できるチャンスです」
日本食フェアは急な開催告知のため、主催者側が優勝賞金を設定して幅広い参加者を募っている。確かに一位の5万ユーロは魅力的だが、審査の基準が明記されていないので対応が難しいし、本職のすし職人が参加すれば僕のおにぎりでは太刀打ちできないだろう。予選は出店方式で決勝は会食形式なので、僕らのようにギリギリの人員では二通りの形式は準備しきれない。
「なっちゃんは参加したい、参加案内を持ってきてくれた常連のお客さんも応援にはるばる来てくれるみたいだし、対外試合は大歓迎だよ」
エミリアにはクローバーというかナッツ個人へ高価な宝飾品を送ってくださったご婦人の顔がいくつも浮かび複雑な感情を抱いた。応援は大変ありがたいが、あわよくばナッツをお抱えのパティシエにしたい、出来なくても自尊心、マウントを取るための道具としてナッツが扱われるのは気分が良いものではないからだ。
「二人とも参加したいならワタシは全力で応援します。ゴーさん、明日から追加でお米輸入の手配をお願いします。大丸、夏海、他に手に入れたい食材はあるかしら？」
「僕は白玉粉と葛餡掛け、醤油をお願いします」
「大丸兄、みたらし団子とは気が合うね、なっちゃんはフルーツポンチを作る予定で材料の共有ができるから、なっちゃんが用意して欲しいものは抹茶の粉末と寒天」
「シラタマコ？クズアン？カンテン？」
日本通のハンナでも流石に知らないようだ。
「割高にはなるが拙者が急いでアジアマーケットに買い物に行く。午後から試食会を兼ねて他に問題が無いか洗い出しをしよう」
ゴーは味噌汁を口に流し込み無造作におにぎりを2つ掴むと大型のSUVに乗り込み出かけて行った。それまで、黙々と朝食を取っていたカーラが他の3人を代表して意見を出す。
「ワタシ達も参加したいです。あ、会場の外で販売したいです」
招待状を受け取った僕と夏海以外は参加料が掛かる。一ブース辺り食事部門は1000ユーロ、デザートも同額で、同時参加なら1.5倍広いブースを1500ユーロで使用できる。参加者の宿泊費は無料なので良心的で、屋外の販売に関して申請さえすれば、必要なのは駐車料金だけだ。
「カーラとヤンはフードトラックでの実績があるから理解できるけど、ヨハンとアレックは何を出すつもり？」
＜僕らは牛櫛と焼肉弁当を出します。大丸のご飯は世界一です＞
僕はソフィアと一緒に構想を練りつつ、カーラ達にアドバイスをしながらゴーさんが買い物を終えて帰ってくるのを待ち、夏海とエミリアは一端クローバーへ戻りアイスクリームの仕込みをするためにマルティンの運転する車に乗り込んだ。
僕はソフィア達に餃子のタネの作り方と包むための皮の作成方法を教えていた。コンセプトはペリメニと非常に似ているので、カーラは直ぐに理解できたが、餃子特有の形と包み方に少々苦戦している。ソフィアは専ら食べる専門なので、調理方法の違いが味と食感にどれだけ影響が出るのか興味津々だ。
「大丸、ペリメニにはニンニクを入れないけど、餃子には入れるのね。女性は匂いを気にして躊躇するかもしれない」
ハンナが僕らの作業を観察して呟いたが、タネも数種類用意したので、試食の結果で調整すればいい。ヨハンとアレックはスペードで販売している焼肉弁当とブロック状に切った牛肉を櫛に指すだけなので、料理の準備よりも携帯できるコンロや持ち込むつもりのビールサーバーの手配に余念がない。
カーラとヤンは当初大判焼きを販売する予定だったが、餃子のタネが流用できるので僕が提案して肉まんとカレーまんを作ることにした。ゴーさんが返ってくるまでに僕が作って見せた試食が大いに気にいったみたいで、特にカレーマンには大きな可能性をかぎ取ったようだ。
「お待たせ、量が多いから荷台から降ろすのを手伝って欲しい」
夏海達を乗せたマルティンの車に続くようにゴーさんが戻ってきて、その後に超の付く高級車が3台ほど続いた。僕と夏海が白玉造りを皆に教え、みたらし団子班とフルーツポンチ班と分かれデザートの作成に取り掛かった。僕は自生しているヨモギを見つけたので、どうせなら3色団子を作ろうと大豆を燻り、手作り黄な粉も急遽加える。
一帯は香ばしい匂いに包まれ、気が付くと近所の人から連絡が入ったのか食材を提供してくれる農家さん、漁師さんは言うに及ばず、通常営業のように車が集まりつつある。SNS時代の情報拡散速度恐るべし。
「オホン、予想外の大事になってしまいましたが、日頃の感謝を込めてお集まりいただいた方には無料で提供させていただきます。その代わり、これ以上の拡散はおやめください。
それとご存じの方もいらっしゃるかもしれませんが、今月末に開催予定の日本食フェアに参加しますので、本日口にされた料理に関して投稿など一切無用でお願いします。いずれ、お店で提供されることでしょうからその時には是非ともご利用くださいませ」
＜ウオー、ハンナさん、男前、美人、太っ腹、エミリア様付き合って、夏海様、大丸ずっと店に居てくれ＞
地鳴りのような大歓声が上がるとそれぞれ興味のある食事に並び始めた。横入りするような不届き物は一人もいない。デザート部門は後半戦なので夏海とエミリアは仲良く僕の作った餃子を食べている。僕とソフィアのおにぎり餃子組とカーラとヤンの饅頭組、ヨハンとアレックの肉料理組で、予想外に大健闘したのはカレーまんだった。
おにぎりと焼き餃子はブッチギリの人気だが、ゴーの零した、豚汁があると最高だな、との一言で慌てて加えると正に瞬殺だ。夏海の馴染み客と思われる品の良い女性がニンニクマックスの餃子を気に入ったのが意外だったが、普段は提供していないビールとの相性が抜群なので仕方がないか。この国では18歳から飲酒可能であるが、先日誕生日を迎え日本でも憚ることない20歳になったので、僕も先ほど試したばかりだ。
「カーラ、大盛況だね。カレーの事はなっちゃんも忘れていたよ。こちらではメジャーではないけど、日本では国民食でこの香りを嗅ぐと涎タラタラだよ。パブロフ状態だよ」
肉まんとカレーまんを両手に持ち交互に齧り付く夏海の座るテーブルには、上品なご婦人客達がナイフとフォークで食べるのか夏海のように手で持って食べるのか、リーダー格らしい女性の挙動に注目している。
「タイショウ、切り札を隠しておくのはズルいじゃないか？」
スペードに肉を卸してくれる畜産家の社長が僕に向かって餃子の追加注文をする為にやってきた。確か2回のお代わりは確認しているので、十分堪能したはずだ。
「ワシももっと食いたいの」
農家のおじさんも彼の言葉に続くが、僕は食材が足りないのと今日提供した食事は切り札でも何でもない事を告げる。
「いつも食材の協力感謝しています。おにぎりと餃子は別に切り札でも何でもありません。日本食フェアのお題にマッチした料理だったのでたまたま作っただけで、日本では家庭料理のひとつです。バリエーションは無限に組み合わせられますので、食材を提供して頂ければ、お好きな餃子を作りますけど？」
畜産家の社長はヤギ肉とチーズ、農家の方は生姜を持ってきたので、新たに3種類の餃子を提供したが、これまた直ぐに無くなった。夏海達の座るテーブルからパチンパチンと音が聞こえると、口元を隠した女性が通訳としてエミリアを伴って此方へやってきた。ニンニクマックスを食べていたリーダー格の女性である。
「あなたはナツミの双子の兄なのですから丁度いいです。ワタクシは新年度から駐日大使として赴任する夫に同行予定で、専属料理人を決めかねていました。ナツミにも打診する予定だったので、あなたも宜しければお願いできますか？お二人の事情は存じております故、ビザ等の細工は万全を期すつもりで、この機会を逃すと連れてこられたような方法以外で帰国の手段はあまり考えられないと存じます」
やり取りを見ていたソフィアが直ぐにハンナを呼びに行って、話し合いは試食会が終わってからクローバーで行うことになった。ヨハンとアレックの担当だった牛櫛と焼肉弁当も程なく無くなり、全ての食事が捌けたのでデザートの作成に取り掛かる。
みたらし団子と黄な粉団子は焼きとそのままの二通りで提供し、ヨモギを練り込んだ草団子の上につぶあんを乗せた和菓子も、夏海が用意した抹茶アイス載せフルーツポンチも同じくらい直ぐに無くなり試食会は大盛況のうちに幕を閉じた。
ヨハンとアレックを不憫に思ったので枝豆の作り方をコッソリ伝えておく。焼肉弁当は普段スペードで販売しているので、常連客には味の想像が出来る分、今日の試食会で不利なのは間違いなかったからだ。片づけと翌日の仕込みを終えて、初めて事情を知ったエミリアとソフィアを含めた主要メンバーと共にクローバー向かった。
