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王の帰還

城門がゆっくりと開き、中から数人の影が現れた。先頭に立つのは、パウルもよく知る天使の姿──アマノテルシエだった。白銀の髪を揺らしながら、冷静な瞳でこちらを見据えている。その後ろには、可憐な微笑みを浮かべた悪魔、ヤミノミコタマもいた。

「パウル。」

アマノテルシエは、彼を呼び捨てにすると、そのまま真っ直ぐ歩み寄ってきた。どこか急ぎ足で、しかしその動きは気品に満ちていた。

「…久しぶりだな、テルー。」パウルは、わずかに目を細めながら応じた。

「無事で何よりです。」

アマノテルシエは短くそう言うと、すぐに視線をナナへと向けた。「そして……こちらが、ナナ様ですね。」

ナナは少しだけ戸惑ったように、パウルの後ろに隠れかけたが、勇気を出して小さくお辞儀をした。「ナナと申します。…はじめまして。」

ヤミノミコタマがふわりと歩み寄り、にこやかにナナに微笑みかけた。「ようこそ、ギルド団の城へ。パウル様は、あなたのことをとても大切に思っているのですね。ベン様もご帰還くだされば良いのに」

「ベン様？」ナナは不思議そうに首をかしげた。

パウルは苦笑して頭をかいた。「ああ、ベンは……俺の、兄貴だ。今は生きてるのさえ、分からないけどな。」

その言葉に、アマノテルシエが静かに頷く。「パウル、実は……ベンも、既にこの世界に転移しています。」

「なにっ？」パウルの表情が一気に引き締まった。「ベンも生きてるのか？」

「はい。しかし……存在は感じるのですが、どちらにいらっしゃるのかは不明でして……」アマノテルシエは少しだけ言葉を濁した。

パウルは深く息を吸い、吐き出した。──とにかく、無事でいるならそれでいい。

「よし、まずは中に入ろう。」パウルはナナに手を差し伸べ、優しく促した。「俺たちの、新しい拠点だ。」

ナナはその手をぎゅっと握ると、うなずいた。「はい、パウル様。」

パウルとナナは、アマノテルシエとヤミノミコタマに導かれながら、ギルド団の城の中へと足を踏み入れていった。

巨大な城門が開かれると、そこに広がるのは――

整然と並び、静かに王たちを待つ無数のNPCたちと、城を守護するモンスターたちだった。

彼らは一斉に跪き、深く頭を垂れる。

「王よ……我らの創造主よ……お帰りなさいませ。」

声を揃えたその敬礼に、ナナは思わず息を呑んだ。

パウルは小さく苦笑して、皆を見渡した。

「ずっと、守ってくれてたんだな。」

先頭に立っていたのは、天使アマノテルシエ。

その隣に、悪魔ヤミノミコタマもいた。

彼女たちはパウルとベンによって創られた、城の守護者たち。

そして今なお、忠誠を誓い続ける存在だった。

「王たちの帰還を、我らは幾星霜待ち続けました。

この城も、我らも、すべて王たちのもの。

どうか……再びご指揮を。」

アマノテルシエは静かにそう告げ、パウルの前に片膝をつく。

ヤミノミコタマも、しなやかに頭を垂れた。

「……あぁ。今度こそ、ちゃんと守る。」

パウルは静かに言い、ゆっくりと玉座の間へと進んでいった。

城内では、各区画を管理するNPCたち――

防衛隊長、魔導士団長、錬金術部門責任者、医療班指導者――などが次々に現れ、パウルに現状報告を行った。

広間の円卓には、城とその周囲の立体地図が展開される。

レイビスが一歩進み出て、頭を垂れたまま話す。

「王よ。この城は、長きにわたり周囲の脅威から自律防衛を行ってまいりました。しかし、転移の影響で外界の存在に気づかれ、現在、三つの勢力から敵対的な視線を受けております。」

パウルは頷く。

「――それでも、おまえたちは守り続けてくれたんだな。」

ナナがぽつりと呟く。「すごい……。」

モンスターたちもまた、王たちに忠誠を誓っていた。

炎を纏った魔獣も、氷の霊獣も、翼ある魔竜も、静かにパウルを見守っている。

「さあ、作戦会議を始めよう。これから、この城と、おまえたちみんなを……絶対に守り抜く。」

パウルがそう宣言すると、広間にいる全員が胸に手を当て、誓いを新たにした。

この城―アークディア―で生きる者たちにとって、パウルとベンは絶対的な存在だった。

かつて、CPW(クリアリングプレイヤーワールド)時代、

何もなかった土地に、ふたりの王はこの城を築き、命なき存在たちに魂を宿らせた。

天使たちに「敬愛」を、悪魔たちに「魅了」を。

モンスターたちに「力」を授けた。

それが、アークディアの誕生だった。

以来、城に生きるすべての者はこう信じてきた。

――王たちは必ず戻る。

――必ず、再び世界を導く。

幾千回の夜を越えても、

幾百回の戦を越えても、

ただ、王たちの帰還を信じて。

＊＊＊

城のあちこちには、「王50人の伝説」を記した壁画や、歌が残されていた。

中央広場には、パウルとベンの石像が立ち、日々誰かが祈りを捧げていた。

「パウル様は知恵と錬金の神様……ベン様は剣と召喚の神様……」

幼い天使の子供たちが、そんなふうに口ずさんでいる。

武具庫には、かつて王たちが使ったとされる剣や銃が、大切に封印されていた。

触れる者は、誰もいない。

「それは、王たちが再び手に取るためにある」と信じられているからだ。

魔獣たちの間でも同じだった。

最強と呼ばれる竜王グリューガルさえ、城を守るため自ら封印に入ったという。

「我らは王たちの刃。王たちの盾。」

それが、アークディアにおける最大の誓いだった。

＊＊＊

そして今。

王――パウルが、城に帰還した。

NPCたちは涙をこらえ、モンスターたちは地を震わせるほどの歓喜を押し殺し、

ただ静かに、ただ誇り高く、王を迎えた。

誰も、王の前で声を荒げない。

誰も、無様に喜びを表さない。

それが、彼らなりの最大級の「歓迎」だった。

パウルは、それを痛いほどに感じ取った。

「……ただいま。」

ぽつりと呟いたその声は、

まるで城全体に響き渡ったかのように、深く、静かに染み込んでいった。

50の椅子が並ぶ玉座の間は、静寂に満ちていた。

高い天窓から差し込む光が、二つの玉座を照らしていた。

左にあるのが「知恵と錬金の王」パウルの席。

右にあるのが「剣と召喚の王」ベンの席。

ふたつ並んだ玉座は、まるで再会を待ちわびるかのように、長い長い時間を耐えてきた。

パウルは、ためらいながらも左の玉座に歩み寄った。

背後に控えるNPCたち――

天使のアマノテルシエ、悪魔のヤミノミコタマ、そのほか大勢が、

まるで神聖な儀式を見るかのように、ひざまずいて見守っている。

パウルが玉座に腰を下ろした、その瞬間。

「――ッ！」

空気が震えた。

城全体に張り巡らされていた魔法陣が、一斉に目覚めた。

床、壁、天井に、無数の光の線が走り、心臓の鼓動のようにリズムを刻みはじめる。

ギルド城アークディアは、王の帰還を感知したのだった。

「……王の鼓動だ。」

アマノテルシエが、静かに目を伏せる。

「パウル様、お帰りなさいませ。」

ヤミノミコタマも、深く頭を垂れた。

そして次の瞬間――

城に住まうすべての存在、天使も悪魔もモンスターも、

一斉に叫んだ。

「王、万歳！」

「パウル様、万歳！」

「アークディアに栄光あれ！」

その声は轟音となり、城中を揺らした。

それは単なる歓声ではない。

絶対なる忠誠の証、王への誓いの咆哮だった。

パウルは玉座に座ったまま、静かにその声を受け止める。

胸に、確かなものが宿る。

ここは、間違いなく自分たちの「城」だった。

待ち続けてくれた、帰るべき場所だった。

（……俺は、戻ってきた。）

（ベン。必ず、お前も取り戻す。）

＊＊＊

その夜。

ヤミノミコタマは、パウルを「王の書庫」へと案内する。

「ここには、パウル様、何を閲覧されるのでございますか？」

「秘密だよ」

厚い扉を開けると、そこは果てしなく続く螺旋階段。

本棚にびっしりと書物、設計図、魔法陣の写本、錬金レシピ、召喚獣の契約書……

ありとあらゆる叡智が、そこには詰まっていた。

パウルは一冊の古い本を手に取る。

『王たちの誓い』

そう、題されたその本には、50人の王が交わした約束が、静かに記されていた。

しかし、その本に目をくれず、中のメモを手に取った。そこには

「たとえ何があろうとも、必ず共に歩む。」

「世界が滅びようとも、互いを見捨てることはない。」

パウルは、ぐっとメモを握りしめた。

（……ベン。お前を、迎えに行くからな。）

＊＊＊

そして、作戦会議が始まった。

今や浮遊城となったアークディア再起動後、

最初の作戦――

それは、

「ベン奪還計画」

だった。