魔法使いのいる街

第一章 ＤＡＹ ＢＥＦＯＲＥ

第四話 神器争奪戦の幕開け

　自分が思っているよりも周りの状況の変化は早い。

　いつの間にか神器たちが、雪城の手を離れ、宙に浮いていた。

　雪城は唖然とした表情を見せている。

　なにやら思惑とは違ったことが起こったようだ。

　雪城は自分が呼びだした、六つの神器を満足げに眺めていた。

　それを発動させようとした瞬間、神器が一斉に空へ舞ったのだ。

「か、勝手に動いて、一体どういうつもりよ！」

　雪城の怒声にも全く動じない、上空でゆらゆらと楽しげに浮かぶ神器たち。

　まるで全ての神器が、雪城を裏切ってしまったようだった。

　雪城の視線は、上空にある六つの神器に向いている。

「まさか、アンタらも赤羽君に力を貸すって、言うんじゃないでしょうね！？」

　空に投げられた雪城の問い。

　返事が一斉に降ってくる。

「ふはははっ、冗談は止せ。そんなわけないだろ」

「その通り、資格なき者と印なき者。どちらにも力は貸せない」

「ま、そういう事だ。わりぃな、嬢ちゃん」

　どれもこれも明らかに雪城をからかっている。

　どう考えても雪城をマスターだと認めているような発言ではない。

　神器たちからの一方的な罵詈雑言。人格まで否定されるような言葉が飛び交う。雪城は涙を浮かべるでもなく、拳を握りしめ、唇を噛み締めていた。

　バカにされたような声が響くたびに、俺の神経を逆なでしていく。

　雪城の辛そうな様子が、クラスメイトから受けた自分の姿とリンクして、胸が締め付けられるのだ。

　そう思ったら、もうダメだった。黙ってなんかいられない。

　あの時、雪城が声を出してくれたから、俺は孤立せずにすんだんだ。

「てめえら！　ふざけんじゃねえよ！」

　全く関係ないのない俺の声に反応し、場はシーンと静まりかえった。

　場違い感満載ではあるが、いまさら引っ込めない。

　拳を握りしめ、俺は上空に向ける。

「雪城がなにをしたから、そんなひどいこと言われなきゃいけないんだ！」

　俺の質問で、黙っていた神器たちが一斉に騒ぎ出す。

「なにをしたかだって！　あはははっ！　なにもしてないから認められないんじゃないか！」

「その通り。玲菜には私たちを扱う資格がない。それだけじゃ」

　その資格とやらがなんなのかわからない。

　だけど、こんな一方的に雪城をバカにされてたまるか。

　怒りは頂点に達していく。

「ふざけた言動したこと謝罪して、雪城に従わないなら許さねえぞ！」

　俺が上空に浮かんでいる神器たちにソードを向けると、圧倒的な魔力が走っていくのがわかった。ソードも俺に気持ちに答えようとしてくれているようだ。

　神器たちに飛びかかろうとする俺を、雪城が両手で押さえてきた。

「ちょ、ちょ、ちょっと！　あのね……私、さっきまでアンタを殺そうとしてたのは覚えているわよね？」

　俺はコクリと頷き、雪城の手を丁寧に退け、またソードを握る。

「だ、だったら、神器が私の手元に戻ると……やばいわよね？　アンタ」

「――あ、それはそうだな。でも、お前をバカにしたアイツらは許せない！」

　俺の言葉に雪城は目を丸くして、呆れたようにため息を吐く。

「――はぁぁぁっ、アンタって、本当にバカね……いえ、大バカね」

　言い終わると、雪城はクスクスと楽しげに笑った。

　その顔があまりに綺麗で、かわいくて、バカにされていることも忘れて魅入ってしまった。そんな空気を壊したのは、空に浮かぶ神器たち。

　集中砲火のように魔法を降り注いでくる。

　しかし、ソードの力を得た俺はそれらをすべて、打ち返す。

　上空に跳ねた魔弾が、まるで花火のように破裂した。

　俺は上空にある神器たちにソードを向ける。

「どうやら俺の方が強いようだな！　さっさと雪城に謝ってもらおうか！」

「さすがにマスターがいるソードを相手にするのは、無理か……」

　神器たちがぼそぼそと会談をし、再び声を響かせる。

「ソードのマスターよ。お前の意見、大変参考になった。ならば、俺たちもマスターを選ぶ。そして、勝った奴が全てを決める。それでどうだ？　ソードよ」

「……はい。私が認めたマスターは、誰にも負けませんから」

　ソードがはっきりと返事をする。

　どこから来る自信なのか、さっぱりわからないが、ソードはそれだけ俺を信じていてくれるのだろう。ちょっとくすぐったい。

　ソードの声に、神器たちがけたたましく騒ぎ出した。

「はははは！　マジかよ！　こりゃあ、おもしれぇコトになったな。まさか、俺たちが争うことになるなんてな！」

「だねぇ、僕も誰が強いのか、一度決着つけておきたかったんだよね」

「うへへっ、久しぶりに好き放題やっていいってコトだな……」

　好き放題騒ぐ神器達。やかましさを増していく。

　完全に蚊帳の外になった雪城がとうとう吠える。

「そんなこと勝手に決めないで！　私抜きで話を進めるとかありえないわ！」

「玲菜。お前も俺たちが選んだマスターと戦い、全てを勝ち取れ。それが出来れば、資格がなくても、お前をマスターと認めよう。悪い条件ではあるまい？」

　何か神器から大きな力が向けられているのが分かる。

　それだけで背中から、じっとりと冷たいものが流れ落ちた。

「わかったわよ。やってやろうじゃないの！　私が勝ったら、今度こそ、全員言うことを聞きなさいよ！」

　雪城の叫びに苦笑、失笑、微笑、談笑、歓笑、嘲笑、様々な笑い声が響く。

　そして、神器たちが一斉に光を放つ。

「話はまとまったようだな。それでは、再会を楽しみにしているぞ」

「じゃあ、嬢ちゃん、達者で暮らせよ！」

「達者で暮らせって、二度と会わない気か！」

　雪城の突っ込みに反応することなく、神器たちは騒ぎながら天高く舞い、四方に散る。それはまるで流れ星のような美しい光輝を放ち、瞬く間に消えた。

　――雪城がそれに手を伸ばす。

　届くはずがないのに精一杯伸ばしていた。

　唇を噛み締め、悔しそうな顔をしながら。

　こうして、雪城玲菜の神器を賭けて戦う――神器争奪戦が幕をあけた。

「って、ちょっと待て！　俺は関係ないよな？　なんか参加する流れになってた気がするけど……」

　状況変化が早すぎて、危なく巻きこまれてしまうところだった。

　俺の問いに、雪城はゴミでも見るかのような、冷たい目をする。

「一番の戦犯がずいぶんな発言ね。こうなったのはアンタが挑発したのが原因なのよ？　それ、わかってるわよね？」

「それはそうだけど……お前が全部の神器と戦って、取り返せば解決だろ？」

　俺の言葉に雪城はふむ、と考え込む。一理あると思ったのだろう。

　しかし、パッとなにかを思いついたように顔を上げる。

「やっぱりダメね。アンタはソードと契約しているし、無関係じゃないわよ」

「じゃあ、こいつを返せば良いんだな……？」

　俺は刀を雪城に渡そうとすると、刀からの発光が強くなっていく。

　まるで、俺の手元から離れるのを嫌がっているようだ。

「はん。それができるなら、最初からもめてないわよ！」

　雪城を敵に回して、俺に力を貸してくれたのだから、そういう事だ。

「だったら、俺からマスター権を奪ってくれ。それでこれはお前の物になるんだろ？」

「え？　ほんと？　死んでくれるの？」

　嬉々とした顔で近づいてこようとする雪城。

　俺の方がたじろいでしまう。

「って、何？　俺って死ぬしかないのか！？」

「そりゃ当然でしょ。負けました、なんて口約束で譲ってもらえるほど、甘い物じゃないわよ。そんなんじゃ、ソードは絶対に認めない」

　なんとか神器を雪城に返したいが、条件が死だけとなると、難しい。

　がっくりと膝を落とす。

　俺が生き残るには、勝ち抜くしかないようだ。

「あと、一つ忠告すると、他の神器にアンタは顔を見られている……確実に最初に狙われるでしょうね」

　聞きたくもない情報を次々に聞かされ、目眩がしてきた。

　確かに他の神器達だって、誰とも知らないマスターを探すよりも、居場所も顔もわかっている俺の方が狙いやすいのは間違いない。

　俺には戦わないという選択も、参加拒否という選択もないようだ。

　自分でまいた種とは言え、一番弱い人間が、一番危険な場所にいるとか、どんな無理ゲーだよ。

「安心しなさい。アンタが弱くてもソードが強いから。神器の中で一番強いのはソードなのよ。――ま、問題もあるけどね」

「え？」

「な、なんでもないわ！　とにかくそれは預けておく、どこに逃げても絶対に探し出すから、そのつもりで」

　雪城は俺の手にある刀を指さし、決め顔を見せた。

　ソードを握っている間は、不思議な力が湧き上がってくる。

　素人の俺でも雪城と戦えたのだから、その力は相当なものなのだろう。

　けれど、どんなに力があっても、殺し合いでは勝ち残れない。

　俺は、俺のために誰かが死ぬのは大嫌いだ。

　だから、誰かを殺すなんて、きっと出来ないだろう。

「神器を奪うって言うのは、やっぱり……殺す、しかないのか？」

「たぶん、殺す殺さないは別として、神器が負けを認めればいいと思うわ」

「そうなのか？」

「……まだ嬉しそうな顔しないで。神器は簡単には負けを認めないから、結局殺すのが手っ取り早いでしょうね」

　そうかもしれないけど、殺さなくて良いというのは大きな発見だ。

　襲ってくる奴を返り討ちにして、負けを認めさせる。

　それなら勝ち目があるように思えた。だとすると問題は一つだ。

「……なあ、重要な問題があるんだけど、訊いてもいいか？」

「なによ。言ってごらんなさいよ」

「こんな物を持ち歩いてたら、逮捕されちまう……」

　俺はソードを見て、大きくため息を吐いた。

　平和ボケしている国ではあるが、銃刀法には厳しい国なのだ。

「それは神器よ？　小さくするくらい簡単にできるわ。『小さくなぁれ♪』って念じてごらんなさいよ」

　雪城は可愛いポーズをつけてくれた。

　しかし、高校生にもなって、『小さくなぁれ♪』は恥ずかしい。

　魔法少女でもイメージしたのだろうが、俺に真似出来るはずが無い。

　俺の気持ちが伝わったのか、雪城の顔がだんだんと赤く染まっていく。

「ちょっと！　アンタ、人にここまでやらせておいてやらない気！？」

「悪い……。そのポーズもかけ声も無理だ。恥ずかしすぎる……」

「ああっ――！　別に何でも良いのよ。小さくなって欲しいって願えばね！」

　思いの外、恥ずかしかったらしく、雪城は顔を真っ赤にして腕を組み、そっぽを向いた。やらなくても良いのに、無理をして頑張ってくれたようだ。

　俺は刀を見つめ、小さくなれと念じてみる。

　すると、刀から重さがなくなり、手にはボールペンほどの大きさの刀が残った。

「す、すげー、本当にできた！　ありがとうな！」

　雪城は喜ぶ俺を見て、目を丸くすると慌てて目を逸らす。

　それから、少しだけ頬を染めると、俺をチラリと覗く。

「ねえ……さっき、どうして、神器たちに相手に庇ってくれたの？」

「あ、あれは……なんか黙って聞いてられなくて……」

「ど、どうして？」

　雪城は少しだけ期待したような顔で、俺を見上げた。

　なんだか、その表情がこそばゆい。顔が熱くなっていく。

「ま、前に、クラスで俺を庇ってくれたことあっただろ？」

「……え？」

　雪城は全く心当たりのない顔をした。なんだかひどくショックだ。

　俺は夏頃に起こった、戸田の女癖の悪さが引き起こした事件を話す。

　それを聞き終えた雪城はポンと手を叩いた。

「ああ、あれか……」

　思いついて、雪城はがっかりしたような顔を見せる。

「あんなのどう考えても『戸田』が悪いんだし、下らない問題でクラスがばらばらになるのが嫌だっただけよ。気にする必要ないわ」

「お前にはそうでも、俺は嬉しかったんだ！　ずっと感謝してた……」

　あの時、言えなかった感謝を、やっと口にできたような気がする。

　雪城はそれを真剣な顔で受け止め、頷いた。

「……なら、これで貸し借りはナシね。もう遠慮もナシよ？」

　今まで遠慮があったのかどうか謎だが、雪城と戦うのは避けられないようだ。

　俺は拳をキュッと握りしめる。

「……じゃあ、続き……やるのか？」

「え？」

「お前……俺を殺したいんだろ？」

　俺の問いに雪城は毒気の抜けた顔を見せた。

　逡巡したあとに、雪城は肩を竦める。

「……そろそろ結界が切れるし、また今度にするわ」

　雪城は最後に一言付け加えると、空に舞い姿を消す。

　結局、俺のしたことは、雪城からソードを奪ってしまっただけのようだ。

　おまけに、神器争奪戦まで引き起こしてして、逆に雪城に迷惑をかけている。

　余計なコトをしてしまった感がぬぐえない。

　だけど、雪城が立ち去る前に『庇ってくれて、嬉しかった……』と、少しはにかんで呟いた。一つだけでも、力になれたような気がする。

　今は後悔なんてしてる場合じゃない。まだ何も終わっていないし、むしろ、始まったばかりだ。

　神器と契約したマスターたちと、雪城が戦っていくなら、また何か力になれるかもしれない。

　そんな淡い期待と決心を胸に、ソードを取り出すと、空に浮かぶ月に手を伸ばし、強く握りしめた。それから、『大きくなれ』と念じるとソードが大きくなる。

　本当に自由自在に変化させられる。すごい力だ。

　元に戻して、家に帰ろうとした瞬間、ゾクリとする声が後ろから聞こえた。

「待て、少年。そのまま立ち去られては困るな」

「マスター！　後ろです！」

　俺が咄嗟に振り返ると、甲高い金属が木霊する。

　雪城よりも遙かに、速くて重い攻撃。

　辺りに鮮血が飛び散る。何が起こったのかわからない。

　まさか、新しいマスターがもう決まったと言うのか。

　状況は刻一刻と変わる。

　新しい戦いはすでに始まっているようだ。