第一話 覚醒した力
「私たちに任せて、君は逃げるんだ！」
血だらけのおじさんがそう叫んだ。
隣にいたおばさんは不思議と穏やかに微笑んでいる。
俺は恐怖に震えながら何度も頷き、逃げることしか出来なかった。
後ろから二人の悲鳴と大きな爆発音が響き、意識を失うまで。
「こんなクソ展開はイヤだ！」
俺の叫びが深夜のコンビニに響く。周りのお客が一斉にこちらを向いた。
鼻息を荒くし、俺は立ち読みしていた漫画の週刊誌を勢いよく本棚に戻す。
誰かを助けるために、誰かが犠牲になる展開は苦手だ。
それこそ、周りが見えなくなるくらいに――
「あのな、赤羽。作り話のフィクションだ。そんなキレんなよ？」
隣から呆れ気味に話しかけてきたのは、同級生でもあり、バイト仲間でもある、戸田 康生。
長めの髪と大人びた端正な顔立ちは、ホストでも始めればすぐにでも指名が入りそうな、羨ましい容姿をしている。
同い年の高校二年生には見えない。
戸田は呆れたように笑い、俺が乱暴に棚へ戻した漫画を手に取る。
バイト帰りだというのに、相変わらず涼しげな顔だった。
その余裕そうな態度が、今は妙に癪に障る。愚痴が自然とこぼれ落ちた。
「一人だけ逃げるとかないよな。代わりに主人公が死ねば面白くなったのに」
「……それって話、終わるんじゃねえ？」
確かに、主人公が死んでしまったら、物語にはならない。
「なら、全員死ぬとか？」
「もっとひどくねぇ！？」
「だったら、みんな助けて欲しいよな。理不尽な状況に追い込んでおきながら、主人公だけが助かるのは見てて気分が悪い」
「…………はいはい、ご都合主義乙」
呆れ声の戸田。漫画に没頭しているらしく、どうでもいい様子だ。
俺は小さく舌打ちし、時計を見た。すでに二十四時近く。
明日も学校だ、そろそろ帰るべきだろう。
「おい、戸田。もう帰ろうぜ」
「……ちょっと待ってくれ、今いいところなんだ。あと五分だけ！」
「たくっ、しょうがねぇな」
戸田は訳あって一人暮らしをしている。
早く親元を離れたい俺としては、それもまた羨ましかった。
だが、こうしてコンビニで時間を潰してから帰る姿を見ていると、一人の家というのは案外寂しいのかもしれない。
戸田を待ちながら、何気なく窓の方に目を向ける。
すると、反対側の歩道からこちらに向かって、大きな何かが勢いよく飛んできていた。
「な、ななっ――――！」
俺は思わず身を屈め、腕で顔を覆う。それと同時にガラスの割れた音が派手に響き、冬の冷たい風が一気に流れ込んできた。
何かが俺のほんの一メートル隣の窓を突き破り、レジに突っ込んだようだ。
立っていたのがあと少しレジ寄りだったら、直撃して大けがをしていたかも知れない。背筋がゾクリと震える。
ふいに甲高い反響音がどこかから聞こえ、驚いて周りを見渡す。おかしい。
さっきまで隣で漫画を読んでいたはずの戸田の姿がなかった。
「え？ と、戸田……？」
いや、いないのは戸田だけじゃない。
コンビニの中から、俺以外の人間がすべて消えている。
「な、なんだ？ なんだ？」
何が起こったのかさっぱりわからず、俺は何度も辺りを見回す。
レジカウンターに激突した物体が、ごそごそと動き出した。
俺は身構えつつ、目をこらすと、それは人間だった。
即死してもおかしくない衝撃だったが、どうやら生きているようだ。
長い黒髪に隠れているために顔は見えないが、黒いセーターに、黒いショートパンツ。黒いニーハイソックスに、ブーツまで黒い。その上に、長めの黒パーカーを前全開で羽織っている。
全身黒ずくめでありながら、美しいと思えるシルエット。線の細さと胸の膨らみから若い女なのがわかる。
ガラスをぶち破ってきた際に、怪我をしたのだろう。
あちこちが切り裂かれ、傷跡が生々しかった。
女はそれでもふらつきながら、手にした日本刀のような物を地面に刺して立ち上がる。
辺りを眺めているが、俺には気づいていない様子だ。
明らかに普通ではない相手ではあるが、どう見ても放っておける状況じゃない。
俺は恐る恐る近づき、声をかける。
「あ、あの……」
女はギクリと体を震わせて、すごい勢いでこちらを見た。
その顔を見て、時間が止まる。
卵形の顔に大きな瞳と小さな鼻。
見た人間の多くが美人と言い、一部の人間が可愛いというであろう美少女。
俺が密かに憧れているクラスメイト、雪城 玲菜だったのだ。
「え？ ゆ、雪城……？」
「…………あ、あなたは、赤羽 春馬……君？」
息を呑み、俺たちは顔を見合わせる。
だが、雪城はすぐにハッとして体を逸らし、耳に手を当てて、大きな声で叫んだ。
「メル！ 何やってるの！ まだ残っているわよ。すぐに三番を発動させて！」
携帯も何も持っていないのに、誰かと会話をしている素振り。
頭を強く打って、おかしくなったのだろうか。そんな心配をよそに、話は続く。
「……え？ うそ……で、でも、ここに……っ、わかった、こっちで対処するわ」
そこで話が終わったらしく、雪城は耳から手を離し、全身をこちらに向けた。
その顔は学校で見かける朗らかで柔らかい笑顔はなく、鋭い目つきに深い眉間のしわ。
強い警戒心と殺気を感じさせる顔だった。
「ここは危険よ。すぐに逃げなさい」
「へ？」
状況がわからず間の抜けた声を発した瞬間、コンビニの窓ガラスが割れ、またなにかが躍り込んできた。入ってきたのは全身裸の男。
露出狂の変態かと思ったら、そいつは人間とは少し違っていた。
顔はのっぺりとして表情はなく、各関節部分には機械が見え隠れして、そこが奇妙に稼働して動いている。まるで可動式のマネキン人形だ。
人形の手には一メートルはあるであろう、血に染まった刃物が握られていた。
「――っ、もう来たの」
低い声でそう呟くと、雪城は庇うように、俺の前に進み出た。
「な、なんだよ、アイツ……」
「……あなたが知る必要はないわ。巻き込まれたくないなら、さっさと逃げて！」
「に、逃げろって……お、お前は、どうするんだよ？」
雪城は人形と対峙したまま、尻目にこちらを見る。
輝きのある大きな瞳は、血塗られていても美しさは変わらない。
こんな場でありながらも、その目で見つめられると、心が躍ってしまう。
「……余計な心配よ。私は大丈夫だから」
それだけ言って、雪城は人形へ視線を戻した。
関わるな――そう言われているのはわかる。
普通なら、ここで逃げるんだろう。
実際に俺も、逃げてしまったことがある。
血まみれになった幼なじみを横目に見ながら。
あの日の後悔は、今でも消えていない。
だから、傷だらけの奴に『大丈夫』と言われても、納得できるはずがなかった。
俺は雪城の手を強引につかむ。
「大丈夫なわけないだろ、お前も逃げるんだ！」
「ちょ、ちょっとっ！」
雪城の不満な声が耳をついた瞬間、機械のような奇妙な音を立て、人形が俺を目がけて襲ってきた。
「ぴぃしゃぎゃっっっー！」
人間とは違う、下手な人形師が操るマリオネットのような異質な動き。
鳥肌が全身を走る。気づけば俺は、その薄気味悪い動きに目を奪われていた。
――避けなきゃいけない。
そう思った時には、もう遅かった。
人形が目の前まで踏み込み、血に染まった刃物を振り下ろす。
その瞬間、雪城が俺の腕を強引に振り払った。
「――っ！」
死を覚悟して目を閉じた瞬間、誰かに胸を強く突き飛ばされた。
俺は尻餅をつき、床を滑る。
同時に、金属音と肉を裂く嫌な音が響いた。
鼻をつく血の臭い。かすかに香る甘い匂い。
嫌な予感に駆られ、俺は目を開ける。
すぐそばで雪城が倒れていた。
人形の刃は、俺ではなく、彼女の背中を斬り裂いていたのだ。
「ゆ、雪城っ！」
「……だ、大丈夫……よ」
意識はあるようだが、ぐったりとして力がない。
不安がよぎり、立ち上がろうとすると、その手に生暖かい液体の感触があった。
「ひっ……」
手が真っ赤に染まっている。血だ。全身から嫌な汗がどっと噴き出す。
背中からバッサリと斬られているに違いない。
混乱する頭を現実に引き戻すように、金属を擦る嫌な音が店内に響く。
表情のない人形が一歩、一歩とこちらに近づいて来る。
人形との距離はほんの数メートル。
手負いの雪城を連れて逃げるのは不可能だ。
助かりたいなら、雪城を見捨てるしかない。心臓は激しく鼓動を打ち、急いで逃げろと全身で催促してくる。
不意に、血まみれで倒れていた幼なじみの姿が頭をよぎった。
あの日も俺は、助けに来てくれた誰かに甘え、一人で逃げた。
今、思い出しても、情けなくて泣きたくなってくる。
また同じことを繰り返すのか。
恐怖に身を焦がしながらも、拳を握りしめた。
「こんなクソ展開はイヤだ！」
さっき、漫画の主人公に向かって吐き捨てた言葉。
周りを犠牲にして、自分だけが生き残るなんて絶対に許せない。
ご都合主義かもしれないけど、助かるなら雪城も一緒だ。
――俺が、俺が助ける。
血で染まる手を強く握りしめた。
俺は人形に目を向け、何かこの状況を打開できる方法を探す。
その間にも人形がじわりとにじり寄ってくる。
考える時間を確保するために、俺は辺りに散乱していたものを片っ端から人形に投げつけた。
しかし、それらを人形は軽々といなして、俺に時間など与えてくれない。
焦りと緊張の中、手に触れた冷たい感触。
――雪城が持っていた刀だった。
俺はそれを強く握りしめ、人形に向けて構える。
ずしりとした重量、考えていたよりも遥かに重い。
鉄の重みだけじゃない。血で濡れた刀の柄、それが命の重さに思えた。
剣道の経験や知識なんてない。
でも、そんなの理由にならない。やるしかないのだ。
「うわぁぁぁ！」
俺は雄叫びをあげ、人形に斬りかかる。
上段からの全力の振り下ろし。それを人形が手持ちの刃物で振り払った。
それだけの動き。たったそれだけで、俺は派手に吹き飛ばされる。
「ぐはっ――！」
背中を壁に激しくぶつけ、ずるずると崩れていく。
つばぜり合いさえ出来ない。走っているダンプカーに斬りかかったかのような強い衝撃だった。なんて力なんだ。
おおよそ人間の常識を遥かに超える腕力に、得も言えぬ恐怖に駆られた。
ガタガタと震えながらも、逃げるという選択肢は選べない。
どうしても、雪城と二人でこの場から生きて出たかった。
恐怖を押し殺し、立ち上がると、雪城と目が合う。
「逃げて」
声は掠れて聞こえないが、そう訴えているのがわかった。
「ばか野郎……逃げろってのは、俺のセリフだ！」
強力な相手に足は震え、背中が痛みを発し、呼吸は浅く短くなる。
構えた俺に向かってくる人形。
守りたくて。助けたくて。見捨てたくなくて。
だけど、なにもできない。
これじゃあの時と変わらない。血まみれの幼なじみを置いて逃げた、あの日と。
もう、あんな後悔は嫌だった。
その時、手にした刀が微かに脈打つ。
俺は叫んだ。
「誰でも、何でも、ご都合主義でもいい――俺に力を貸してくれ！」
瞬間、刀が激しく輝きを増した。
「――承認しました、マスター。力を解放します」
刀からだろうか。脳に直接語りかけてくる声があった。
同時に体中に力がみなぎってきて、重かった刀がまるで羽毛のように軽く感じられる。
「な、なんだこれ……」
「う、うそ……どうして、赤羽君が……？」
俺だけでなく雪城も驚いているのが耳に届く。
そして、それは人形も同じだったらしい。
「ぎゃりぎゃるぁぁぁぁ！」
今まで敵意すら見せなかった人形が、奇妙な発声を上げながら、なりふり構わず襲いかかってきた。
まるで、この刀に脅えているかのように。
でも、人形の動きに、妙な違和感を覚えてしまう。
全力で向かってきているような迫力だが、速度はややゆったりとしている。
どういうことだかわからないが、とにかく相手の攻撃を防ぐように、丁寧に刀を振るう。
瞬間、激しい金属音が響き渡った。
その音を聞いて実感した。決して人形が手を抜いて攻撃しているわけでも、遅いわけでもない。
なぜだか、ゆっくり感じられる。
さっきはつばぜり合いだけで吹き飛ばされた相手だったが、今はホウキでやるチャンバラのように、簡単に受け止められる。
刀を押し返すように突き出すと、人形が耐えきれずバランスを崩した。
「今です、マスター。なぎ払ってください」
また声が聞こえてきた。刀から溢れんばかりの光が漏れている。
俺は一歩踏み込み、思いっきり腰をひねり、刀を横に振るう。
ズシャーンっ――
金属が砕けたような高い音が響き、人形は真っ二つ。煙を上げて蒸発していく。
勝てた――俺が勝ったんだ。
手は震えているのに、顔が思わずにやけてしまう。
「はは……ははは……っ、やった……」
怖かったはずなのに、笑いが止まらなかった。
その時、人形の残骸から、ポロっと奇妙な白い玉が落ちる。
それは白から赤へ、だんだんと色味を増していく。なんだこれ。
俺が拾おうとすると、後ろから大きな声が聞こえる。
「……に、逃げて！ 今すぐ逃げるのよ！」
青ざめた顔の雪城が、ふらつきながらも、立ち上がっていた。
何かとてつもないことが起こる。雪城の表情からそれが窺えた。
「――っ。メル、四番！ 急いで！ そう、四番よ！」
雪城は耳に手を当てて叫ぶと、赤く発光する玉を胸元へ抱え込んだ。
次の瞬間、その場にうずくまるように体を丸める。
まるで、自分の体で爆発を押さえ込もうとしているみたいだった。
「ゆ、雪城――っ！」
刹那、鈍くひずんだ爆発音と共に、雪城の服の背中部分と一緒に血だまりが飛び散ったのが見えた。
声にならない濁った悲鳴を雪城が漏らす。
雪城の体で覆われていたため、周りへの被害はほとんどなかった。
俺は急いで駆け寄る。
「雪城！」
うずくまっていた雪城が、俺の声に気づいてゆっくりと振り返った。
「う……ぐっ……だ、大丈夫だった？ ――っ、はぐ……」
「大けがしてるヤツに大丈夫かと聞かれても……背中、吹き飛んでないか？」
「ほ、ほんとう？ 痛いわけだ……四番使ってもこのざま……なかったら死んでたわね」
訳の分からないことを呟きながらも、雪城の声には生気があった。
明らかに爆発が背中を突き抜けたように見えたが、見間違いで怪我は少なかったのかもしれない。
そう安心しようとして、雪城の腹部が真っ赤に染まっているのに気がつく。
激しい出血だ。バカか俺は、大丈夫なはずがないだろう。
うずくまる雪城の体からは、止めどなく血が零れ、床を濡らしていく。
むせるような鉄の臭いが、急速に広がった。絶対にやばい。
「ちょ、ちょっと待ってろ！ すぐに救急車を呼ぶ！」
「その必要はありません」
俺が携帯を取り出そうとしたところで、不意に一人の女性が姿を見せた。
長めの金髪で背が高く、瞳は緑色。黒いローブのようなものを纏っている。
外見は二十代前半に見えるが、落ち着いた雰囲気がそれよりも上に感じさせた。
そして、あまりにも日本人離れした美しい容姿に、つい身構えてしまう。
しかし、彼女は俺に見向きもせずに、雪城に近寄った。
彼女と目を合わせ雪城は小さく微笑む。親しい知り合いのようだ。
「メル……来てくれたんだ……」
「はい、傷をお見せください」
メルと呼ばれた女性が雪城の服に手をかけようとした。
雪城は右手を軽く前に出す。
「待って、ここじゃ……戻ってからでいいかな？」
「かしこまりました。急ぎ、戻りますね」
「……処理は問題ないわよね？」
「はい。認識阻害はすでに発動しておりますし、連絡も済みです。じきに彼の記憶も消えるでしょう」
メルの話を満足げに聞き終わると、雪城からフッと力が抜けた。
そのまま崩れ落ちそうになったところを、メルが全身で支える。
傷はやはり相当ひどいようだ。救急車を呼ばなくて、大丈夫なのだろうか。
メルに肩を借りた雪城が力ない顔でこちらを見る。
「それ……返して、もらって……いい？」
刀を見つめる雪城の顔は青白い。
声を出すだけでも辛そうだった。
俺は慌てて刀を雪城に渡す。
「あ、わりぃ、勝手に使わせてもらった」
「……っ、なんでアンタが……なんで……」
ぽつりぽつりと囁きながら、雪城は刀を受け取った。
悔しそうに刀を見つめ、その眉間に深いしわが刻まれていく。
あまりに思い詰めた表情に、俺は後じさりをしてしまった。
咳き込みながらも、感情を爆発させてしまいそうな雪城に、メルが声をかける。
「玲菜様。限界です。治療します……」
メルの声と同時に、淡い光が雪城の身体を包んだ。
雪城はわずかに表情を曇らせたが、すぐに目を閉じ、静かに呼吸を整え始める。
すると、さっきまで青ざめていた顔にほんのりと赤みが戻っていく。
――何が起きている？
理屈ではなく、ただ異常な光景だった。
落ち着きを取り戻した雪城が、俺に視線を向けてくる。
「ねえ、どうしてさっき逃げなかったの？ 一人なら逃げられたはずよ？」
「俺が逃げたら、お前が危ないと思って……」
「私が危ない、ね……自分が助かるのを優先しないの？」
「誰かを犠牲にして助かっても、後で後悔するだけだ。そんなのはごめんだ」
昔の記憶がよぎる。もうあんな思いは、二度としたくない。
真剣な眼差しを向けると、雪城は肩を竦めた。
「なるほど、典型的ね……そういうのなんて言うのか知ってる？」
「な、なんだよ……」
雪城は軽く口角を上げる。
「バカって言うのよ。死ななくてすんだのは運が良かっただけ。次はないと思いなさいよ」
見下したような言動と態度。警告のつもりなのだろうか。
他人を助けても自分が死んだら意味がないと。その意見は理解できる。
「じゃあ、お前もバカだな。さっき体を張って二度も俺を守ってくれたじゃないか。あんなことは二度とするなよ」
「そ、それは……うっさいっ！ ば～かっ！ ――っ」
メルに肩を借りていた雪城の顔が苦痛で歪んだ。
一刻も早く病院に連れて行くべきなのだが、どうしてもこれだけは聞いておきたかった。
「なあ、さっきのヤツ、何だったんだ？ お前、命狙われてたみたいだけど？」
「……忘れなさい。って、どうせ覚えてないか……」
「覚えてない？ へ？」
俺が首を傾げた瞬間、雪城たちが消えていた。
まるで最初からいなかったように。
しかし、残った血だまりが夢でなかったことを告げている。
何が起こったのか、見当もつかない。
これだけのことが起きているのに、野次馬一人すら集まっていない。
割れた窓ガラスの破片を淡々と片付けている店員からも、驚きや戸惑いを感じられなかった。
何食わぬ顔で立ち去っていくお客たちの中に、戸田の姿も紛れていた。
「どうなってんだよ……これは」
目眩がして、頭がおかしくなったような気分に襲われた。
まるで今までの出来事が全て夢だったかのようだ。
だけど、夢じゃない。まだ手に残っている刀との不思議な繋がり。
何かが始まりそうで、何かが変わっていく、そんなおかしな感覚。
あの刀は、一体なんだったのだろうか。
