エピソード73：ぶっつけ本番の翼
ついに魔族軍の包囲網が完成し、絶体絶命の窮地に立たされる一行。
ナバールが手にした新たな「牙と爪」、そしてアルテオとエイルが託す未完成の「翼」。
「姉さん！ 魔族の軍勢がこっちへ向かってるっす！」
工房に響き渡った、悲鳴に近い一報。
エイルが顔を険しくさせる。
俺たちはすぐさま、魔導船が格納されている町外れのドックへと向かった。
走りながら事情を聴くが、状況は最悪だ。
ガーラ帝国の先行部隊が、すでにこの区画を包囲し始めている。
ドックに到着すると、アルテオたちが慌ただしく機体の最終チェックを行っていた。
「ナバール、剣の仕上がりはどうだい？」
俺の腰に差された新たな相棒を見て、アルテオが短く問う。
「ああ。エイルが最高の仕事をしてくれたよ」
俺がそう答えた瞬間、背後の扉が吹き飛んだ。魔族の先遣隊だ。
「ナバール、危ないっ！」
エイルの叫びと同時に、俺は無意識に右手を伸ばした。
光の粒子が収束し、白銀の長剣が掌に現れる。
一閃。
踏み込んできた魔族の鎧ごと、その肉体を一気に両断した。
「……すごいな。羽毛を斬るよりも手応えがない」
「感傷に浸ってる暇はないよ！」
アルテオがモニターから目を離さずに告げる。
「魔族の狙いは僕たちはもちろん、手を貸したエイルや職人たち、そしてこの船そのものだ。包囲が完成する前に、ここを脱出する。……作戦を伝えるね」
アルテオの指示は明快だった。
アルテオとエイル、そして職人たちは魔導船で空へ。
俺、オーウェン、クロードは『グラン・タウロス』で陸路を行き、エルフの国エイシェンツリーを目指す。
「ナバール、おそらく魔族は先回りしている。機動力のある部隊に気をつけてね」
エイルが心配そうに俺の手を握る。
「わかった。任せろ」
俺がタウロスへ向かうべく駆けだした時、アルテオが不敵に笑ってウィンクした。
「ナバール、僕が図面を引き直した『母艦』の性能、楽しみにしててよ」
俺たちは二手に分かれた。
俺はオーウェンとクロードと共に、重装甲車『グラン・タウロス』へと飛び込む。
ドックに残った魔導船側――。
「発進させるって、こいつ、本当に動くのかい！？」
エイルが驚愕の声を上げる。
タウロスのハッチを閉める直前、クロードが冷静に補足した。
「魔導石の積み込みと始動までは確認済みです。ですが……飛行実験は、今この瞬間がぶっつけ本番です」
「けどやるしかないな……。全員乗ったか！」
エイルの怒声に近い確認が飛ぶ。
「姉さん、乗船完了っす！」
「行くよ。浮上！」
アルテオの叫びと共に、魔導船の巨大なプロペラが回転を始めた。
重厚なエンジン音が、巨大なドックに鳴り響く。
天窓が開放され、ついにその全貌が露わになった。
海原を駆ける高速船のような、鋭くも美しい流線型の巨体。
猛烈な風が巻き起こる中、ドックの壁を破壊して魔族の増援が雪崩れ込んできた。
「アルテオ！ 出力が足りない！ このままじゃ浮かないぞ！」
「分かってる、最大出力まで上げていくよ……上がれ、僕たちの翼ッ！」
船体が激しく震え、ゆっくりと浮上を開始する。
だが、右舷のプロペラ軸から嫌な異音が響き始めた。
さらに、壁を壊して侵入した魔族たちが、離陸寸前の船底に強引にへばりついてくる。
「くそっ、軸が持たないっす……！ ここまで頑張ってきたのに！」
焦る職人の声を、アルテオの鋭い声が遮った。
「ここまで浮けば十分だ！ あとは力技で振り切る！ 魔力噴射準備！ 総員、衝撃に備えろ！」
カウントダウンが刻まれる。
「三、二、一……GO――！！」
左右二基の噴射口から、青白い炎が爆発的に吹き出した。
魔導船はドックの出口を体当たりで粉砕しながら、空へと突き抜ける。
張り付いていた魔族たちが、凄まじい風圧と加速に耐えきれず、ゴミのように振り落とされていった。
「飛んだ……！ 飛んだぞ、俺たちの船が！」
船内に歓喜の声が上がる。
しかし、船体は斜めに傾いたままで、高度も思うように上がらない。
火花を散らす機体の中で、エイルの鋭い一喝が飛んだ。
「総員、浮かれるな！ ほんの些細な異変でも報告しな！ どんどん修理しながら行くよ！」
その声には、かつて飛行実験で両親を亡くした彼女ならではの、切実な緊張感が籠もっていた。
（……二度と、落とさせやしない。この翼だけは！）
エイルの決意が、職人たちの背筋を正す。
危うい角度で空を切り裂きながら、魔導船は地上を爆走する『グラン・タウロス』を追いかけて、地平線の彼方へと突き進んでいった。
最後までお読みいただき、ありがとうございます！
ようやく空へと舞い上がった魔導船ですが、その飛行は前途多難。
エイルの「二度と落とさせない」という強い覚悟が、物語をさらに熱くしてくれました。
一方で、陸路を行くナバールたちにも魔族の追手が迫ります。
アルテオが仕掛けた「母艦」の真価が発揮される日は来るのか……。
次話、激化する脱出戦もぜひお楽しみに！
